一小时后。
随着一阵机械咬合声，来自地球的“玉兔号”与“地月走廊”的对接端口完美锁死。
气密舱门缓缓打开。
NASA局长查尔斯·博尔登，带着一行十几人的美国代表团，踏入了这座让全世界航天人都好奇的太空堡垒。
说实话，查尔斯本来是一百个不愿意亲自跑这一趟的。
虽然池宏为了彰显“大国气度”，或者说为了展示他们那如同公交车一样便捷的太空物流能力，大方地赠送了他们这十几张往返船票。
毕竟是花了一百亿美元的VIP客户，这点服务态度还是要有的。
但对于查尔斯来说，这简直就是一场公开的处刑。
花自己国家的钱，坐华夏人的飞船，来华夏人的空间站，接自己国家那些差点饿死在火星上的宇航员。
简直憋屈到了极点。
然而，让查尔斯没想到的是，就在他们准备登机的前一天，白宫那边突然空降了一位大佬加入代表团。
副总统，吉布森。
这位以铁腕和实干著称的政客，显然是带着总统的某种特殊使命来的。
白宫显然已经不再完全信任NASA那些充满了水分的情报报告，他们要派自己的亲信，深入虎穴，去实地看看华夏的航天实力到底到了什么程度。
副总统一来，查尔斯这个平时在NASA呼风唤雨的局长，瞬间就变成了跟班小弟。
一路上，查尔斯可谓是如坐针毡。
为了在副总统面前挽回一点NASA的颜面，他像个挑刺的更年期大妈一样，在“玉兔号”飞船上到处寻找华夏航天的“不足之处”。
“副总统先生，您看这座椅的安全扣，虽然采用了新型材料，但在极端过载下的锁死逻辑似乎有些繁琐，不如我们的‘战神号’飞船设计得简洁。”
“还有这个舱内的环境噪音，分贝值比我们现有的标准高出了两个点，这会影响宇航员的心理状态。”
查尔斯指着一些细枝末节，喋喋不休地向副总统汇报着。
试图证明美国航天依然在某些细节上保持着“领先”。
但他心里比谁都清楚。
这些所谓的“不足”，全都是鸡蛋里挑骨头。
就算真有，NASA自己造出来的那些铁罐子，也好不到哪去。
果不其然，当他们真正踏入“地月走廊”，当那扇气密门在他们身后关闭。
当他们感受到那种几乎与地球无异的模拟重力，呼吸到那种带着植物清香的新鲜空气。
看着头顶上那片巨大的透明穹顶，以及穹顶外那些正在有条不紊进行模块化扩建的机器人作业群时。
查尔斯闭嘴了。
所有在路上准备好的挑刺台词，全都卡在了喉咙里。
在全方位技术碾压面前，任何苍白的辩解都显得像个笑话。
代表团里的那些美国专家们，也都闷闷地不说话了。
他们看着周围那些充满了科幻感、却又极其务实的设施。
一个个眼神里，都透出了一股深深的无力感。
“查尔斯。”
一直沉默寡言的副总统吉布森，突然停下脚步。
他看着前方那个巨大的、正在旋转以模拟重力的中心环带。
转过头，目光深邃地看着查尔斯。
“你对这个空间站，有什么看法？”
这句问话，没有带任何情绪。
但查尔斯却感觉到了一股巨大的压力。
他摸不准副总统到底是什么意思。
是让他继续挑刺找回面子？还是让他承认差距？
查尔斯额头上渗出了冷汗。
他求助似地看向了站在一旁的道森。
这位哈佛天才，此刻的脸色也不算好看。
“副总统先生。”
道森推了推眼镜，深吸了一口气。
他虽然傲慢自信，但他毕竟是个科学家，在铁一般的事实面前，他还是选择了实话实说。
“从技术角度来看。”
“这套由‘宏桥框架’主导的分布式控制系统，以及他们在天基能源转化上的工程实现……”
道森咬了咬牙，说出了那句对美国人来说最残酷的话。
“美国航天，在目前的轨道基建领域。”
“确实已经被他们超越了。”
道森看着吉布森，给出了自己作为一个科学顾问的理性建议。
“以我们目前在国会能够申请到的预算，以及国内重工业的产能断层。”
“想要在短期内追平这种差距，难度极大。”
“或许……”
“在某些非核心领域，放弃对抗，寻求与华夏的合作和技术共享。”
“才是目前最符合美国利益的最优解。”
认输，或者说，有限度的认输。
这就是道森给出的答案。
查尔斯听完，心里一沉。
他知道道森说的是大实话，但这话在美国政治上，绝对是不正确的。
果然，副总统吉布森听完，并没有立刻表态。
他沉默了片刻，目光再次扫过这座宏伟的太空堡垒。
全场都在忐忑地等待着他的意见。
“道森博士，你的技术分析很客观。”
吉布森缓缓开口，语气冰冷。
“但是。”
“这不仅仅是技术问题。”
“这关系到美利坚合众国的国本，关系到我们在全球的尊严！”
吉布森转过头，看着查尔斯和道森，眼神如同鹰隼般锐利。
“美国，永远不会认输。”
“总统先生的意思很明确。”
“既然确定在这条赛道上落后了，那就换一条赛道，重新超过去！”
“回国后，我会向国会提交一份全新的、不设上限的航天预算案。”
“我们不仅要造出核动力火箭，我们还要重启核聚变研究！”
“不管付出什么代价。”
“美国，必须再次成为这个星球上，乃至整个太阳系的科技霸主！”
这番话，掷地有声。
查尔斯和道森对视了一眼，都从对方的眼里看到了一丝震骇。
不设上限的预算？
……
副总统吉布森的突然到来，确实让池宏也有些吃惊。
原本以为只是来个局长接人，没想到美国那边竟然把政府的二把手都给派过来了。
看来，白宫对这次的“太空救援”事件，或者说对华夏目前展现出的太空实力，重视程度远超他的想象。
不过，池塘科技作为东道主，自然不会亏待了这些国际友人，兼“大客户”。
“李兄，让公关部把排面搞起来。”
池宏在通讯频道里吩咐道。
“人家大老远来送钱，咱们必须好好招待。”
……
于是，在“地月走廊”最大的全景迎宾大厅里。
一场盛大而隆重的欢迎仪式，拉开了帷幕。
红毯，鲜花，甚至还有一支由“池小司”组成的太空乐队，奏响了极具未来感的迎宾曲。
池宏并没有自己站在C位去迎接大卫他们。
而是将副总统吉布森，推到了舞台的最中央。
让他作为“代表”，去迎接那三位从火星上死里逃生的“美国英雄”。
当大卫、约翰和迈克，在陈墨医生的陪同下，装作刚下飞船，充满仪式感地走出来的时候。
整个大厅爆发出热烈的掌声。
“看！那是副总统先生！”
约翰这个没出息的胖子，看到吉布森的那一刻，激动得眼泪都快流下来了。
虽然吃了不少苦，差点连命都丢了。
但一个美国平民，能让副总统亲自跑到太空来迎接。
这可以拿来吹一辈子牛了！
吉布森满面春风地迎上去，和三位宇航员一一拥抱。
“孩子们，欢迎回家。”
“美利坚为你们感到骄傲！”
随后，吉布森站在麦克风前，发表了一番慷慨激昂的讲话。
“今天，我们见证了人类历史上的一个奇迹。”
“我们的‘战神号’宇航员，克服了难以想象的困难，成功登上了火星，并在那里坚持到了最后！”
“他们展现了我们美国人永不放弃的探索精神！”
“这是属于全人类的胜利，更是属于合众国的无上荣耀！”
吉布森在台上滔滔不绝。
言辞中充满了美式自豪感，大赞登陆火星的壮举。
但是，从头到尾。
他都没有怎么提及华夏“后羿号”的救援行动。
仿佛那只是一次微不足道的顺风车。
仿佛大卫他们能够在火星上活下来，全靠他们自己那惊人的毅力，以及NASA那些在地球上祈祷的工程师们。
至于池宏，至于那些在火星上种土豆、做手术的华夏专家。
在吉布森的口中，就像是他们雇来的外包团队一样，被轻描淡写地一笔带过了。
……
“这老头也太不要脸了吧？”
站在台下的高承宣，听着吉布森的演讲，气得直磨牙。
“这特么明明是他们自己搞砸了，跑来求咱们帮忙擦屁股。”
“要不是咱们的‘后羿号’，这三个人早特么在火星上变成干尸了！”
高承宣转头看向池宏，一脸的不忿。
“老池，你就由着他在这儿抢功劳啊？”
“这也太憋屈了吧！”
“他怎么能这么熟练地，明明啥都没做，却摆出一副高高在上的样子？”
池宏靠在栏杆上，没有丝毫的生气。
反而还带头鼓起掌来，而且拍得很用力。
“老高，你这公关总监是怎么当的？”
池宏转过头，看着气呼呼的高承宣。
“你得理解人家啊。”