一场狂欢盛宴缓缓落下帷幕，扬州城也渐渐恢复了往日的平静。
喧嚣散尽后，围观的市民百姓还是老样子，引车贩浆，荷锄带笠，各自忙活起了生计。
不过在酒肆茶楼里，还是能见到不少说书人，将前几日那场极刑添油加醋，说与来往茶客解颐取乐。
而来自江南各地的生员学子们，也相继离开了扬州，只是行囊里多了几篇抄录的祭文，脑子里多了几分说不清道不明的念头。
不过在临行前，顾继绅和吕留良还是联袂去了趟官府。
学成文武艺，卖与帝王家，千百年来读书人都是这个路数，他们也不例外。
若能得到新朝赏识，将自家学问付诸实践，也不枉读了这么多年的圣贤书。
但两人注定是要失望了。
知府衙门里可没有什么帝王，同样也没有文官代为引荐，有的只是一群出身军中、不通文墨的汉军探子。
这帮人打仗是把好手，潜伏、策反、刺探样样精通，可要让他们跟读书人高谈阔论，那就真是对牛弹琴了。
曾晖倒是很热情，在衙门里接见了顾继绅和吕留良二人，礼数也十分周全。
虽然肚子里没有几两墨水，但刚开始时，他也还能听懂一些粗浅道理：
什么亡国，亡天下理解起来不难，大明亡了就是亡国，鞑子入主中原自然就是亡天下；
所以天下人，上到达官显贵下到贩夫走卒，才需要同心戮力，驱逐鞑虏。
这就叫天下兴亡，匹夫有责。
但当吕留良话锋一转，谈及程朱理学与事功之学的分野、陆王心学的流弊时，曾晖就彻底抓瞎了。
军中是有识字班不假，可教的都是认字、算账、识图，从来没教过这些玩意儿啊；
再说了，以后学什么、怎么学，那得王上亲自定夺，哪能轮得到他一个小小的指挥佥事置喙？
于是曾晖也只能热情、礼貌地接待了两人，然后摆出一副一问三不知的架势，搪塞了过去。
眼看话不投机，顾继绅、吕留良也只能无奈告辞，离开了知府衙门。
万万没想到是这个结果，两人站在衙门外的台阶上对视一眼，都有些哭笑不得。
但他俩倒是很乐观；无碍，来日方长嘛。
想当初，至圣先师也是周游列国、屡遭冷遇，历经磨难，才得以将儒学之道推行天下。
如今虽然暂时受挫，但比起历代先贤，这点挫折又算得了什么？
两人私下约定，等回到南京后沉下心来，把自家学问再好好整理一番；
最好能著书立说、传遍四海，如此才能辅佐明主，以实现毕生抱负。
抱着这样的心思，顾继绅和吕留良雇了条小船，匆匆离开了扬州，一路经仪真、过镇江，不出几日便到了南京城外。
可正当南京城在望时，两人却在城外被一道关卡给拦住了。
只见城东的官道上已经排起了长龙，最前方正横着一排拒马，两侧则站了十来个全副武装的官兵。
两人虽然有些不明所以，但还是规规矩矩地排在了队伍最后，耐心跟着人群车流缓缓向前。
磨蹭了大半天，好不容易走到最前头时，设卡的官兵却挡在了他俩身前。
“站住！哪来的？”
顾继绅见状，连忙拱手回应道：
“这位军爷，在下顾继绅，昆山人士，乃是国子监生。”
“身旁的是小生同窗好友吕留良，浙江崇德人，为邑诸生。”
“我等刚从扬州回来，正要进城归家。”
他将自己的姿态摆的很低，可不料，一旁为首的将官听见“扬州”二字，立刻就紧张了起来。
只见那将官一挥手，道旁的官兵们呼啦啦就涌了上来，将顾继绅和吕留良给团团围在了中央。
两人还不清楚发生了什么，又再次表明身份：
“我等是游学四方的学子，并非什么大奸大恶之徒......”
但为首的将官却毫不理会，大手一挥，打断道：
“扬州回来的？肯定是奸细！”
“给老子绑了，好好审一审！！”
也不管顾继绅和吕留良如何解释，官兵们一拥而上，将人按倒在地，随即五花大绑给押回了南京，扔进了大狱里。
阴冷潮湿的大牢里，弥漫着霉味和血腥气。
墙壁上渗着水珠，地上铺着一层发霉的稻草，老鼠在角落里窸窸窣窣地窜来窜去。
顾继绅和吕留良被推进了角落里的一间阴暗牢房，借着墙上油灯昏黄的火光，两人还能看见角落里蜷缩着一个熟悉的身影。
正是前些日子被捕的余姚籍士子黄宗羲。
此时的黄宗羲，早已没了往日的意气风发，取而代之的是满身血污，头发散乱，一副饱受折磨、奄奄一息的样子。
眼见昔日好友成了这般模样，顾继绅和吕留良大惊失色，拔腿就冲了过去：
“太冲兄！太冲兄！”
两人小心翼翼地将黄宗羲扶起，又是喂水又是擦脸，连声呼唤；
可黄宗羲对此却毫无反应，只有嘴唇还在微微翕动，下意识地吞咽着清水。
这时，隔壁牢房的角落里，一个同样是书生的年轻士子凑了过来，叹了口气：
“二位莫喊了，这仁兄伤的不轻，这几日时昏时醒，说不出几句囫囵话。”
“还是让他好生休息休息吧。”
顾继绅闻言转过头，有些警惕地打量起了这人：
“敢问阁下是？”
那士子拱拱手，
“在下郑然，杭州人士，目前在国子监就读。”
“二位也是被官兵抓来的？”
顾继绅点点头：
“正是。”
“我等只是去扬州看了趟行刑，却不料回乡途中便被扣上了奸细的帽子，押进了大狱里。”
“我看这牢中人满为患，到底出了什么事？官兵为何要大肆抓人？”
郑然叹了口气，苦笑道：
“两位还不知道吧，自从扬州城被那汉军占了之后，朝廷上下就炸了锅。”
“以马士英、阮大铖、钱谦益为首的部堂阁臣们一口咬定，说是扬州城提前藏了奸细，想必江南各府各县肯定也藏着不少。”
“于是朝廷便下令，在官道各处设卡，严查往来行人，并且还派了锦衣卫、五城兵马司的鹰犬四处搜捕奸细。”
“各家书院也被盯上了，严禁我等生员学子谈及扬州之事，为此甚至还派了专人驻进了书院，监视师生言行。”
他顿了顿，又继续道：