可这念头刚起，心头便似被细针扎了一下，痛不欲生，几欲落泪自嘲道：“宝钗啊宝钗，你惯会拿大道理压人，可这些日子黛玉替他抄誊公文，你袖里的手不也绞紧了帕子？你嘴上说得堂皇，心里那坛子醋，莫非还能瞒过自个儿去？”
思及此处，不觉耳根微热，心中又难过，此情此情竟然复杂的连自己也理不清道不明！
又想起哥哥醉后说的话，竟说自己“巴巴地往荣府跑，不过是贪那国公府的势派”，这话如针扎心。
想自己一介女儿，早在清河那日没得缘故变把心交了出去，何尝愿意如此又收了回来？
不过是母亲之命难违，家族之托在肩，才不得不步步为营。
如今，连亲哥哥都这般轻贱自己，何况那大官人？
只怕他早将自己看作攀高枝的雀儿了。
一念及此，眼眶里便有些潮润，连忙低头佯整衣襟，将那酸意强压下去。
少顷，抬起头来，已换了副如常的笑脸，对袭人道：“你且去罢，我也该回去了。”
袭人见他神色虽似平常，却隐隐比方才寡淡了几分，也只当是坐久了乏累，并不放在心上，自往王夫人房中去了。
王夫人歪在凉榻上，芭蕉扇子有一下没一下地摇着，见袭人来了，眼皮子也不抬，懒懒道：“你过来了，谁在宝玉跟前伺候？”
袭人忙堆起一脸笑，身子躬得低低的：“太太放心，二爷才安稳睡下了。那几个丫头如今也伶俐了，能支应得来。”
王夫人这才抬了抬眼：“也没什么，宝玉挨打后这两日都吃得多么？”
袭人说道：“老太太赏的汤，喝了小半碗。只是嚷口干，想吃酸梅汤，正巧赵姨娘又让贾环送来了酸梅汤，我便等温了一下让他喝下了。”
王夫人冷哼一声：“倒是奇了怪，这些日子这她真真是费了心思，难道这次宝玉挨打又和她那宝贝儿子又牵连？难道是环儿那小孽障在老爷跟前下了话？你可听见风声了？若知道什么，只管告诉我，横竖不叫别人知道是你说的。”
袭人摇了摇头说道：“回太太，奴婢只恍惚听见是为二爷结交了外头的王爷戏子，王爷派人找上门来，老爷脸上挂不住，才动了家法。旁的……奴婢实在不知。”
王夫人缓缓摇头，眼神锐利得像刀子：“哼，戏子是个引子，只怕还有别的勾当！”
袭人低眉顺眼：“别的缘故，奴婢愚钝，实在不知了。只是……奴婢今日斗胆，在太太跟前说句不知死活的话，论理——”她故意顿住，偷眼觑王夫人。
“只管说！”王夫人不耐。
袭人扑通跪下：“太太息怒……论理，二爷……也真该老爷狠狠教训几顿才好！若再这般纵着不管，由着他性子胡天胡地，将来……还不知闹出什么塌天大祸来！”
“阿弥陀佛！”王夫人猛地合掌念了声佛，竟一把将袭人拉起，攥着她的手：“我的儿！难为你竟有这份明白心肝！这话，正正说到为娘的心缝里去了！我何尝不想管教？当年你珠大爷在时，我是怎么管的？难道如今老了，倒不会管儿子了？”
“只是我如今快五十的人了，统共就剩了这么一根苗，他又生得单弱，老太太又当眼珠子似的护着！我若管得紧了，万一逼出个好歹来，或是气坏了老太太，这上上下下岂不天翻地覆？可不就把他纵坏了！”
“我平日里掰开揉碎地劝，气急了骂也骂过，哭也哭过，他当面应承得好，转过背依旧故我！非得……非得真吃了大亏，才晓得厉害！”她越说越悲，泪珠子断了线似的往下掉，“若真打坏了……我后半辈子……还能指望谁去？”。
袭人见王夫人哭得哀切，也陪着掉了几滴泪，哽咽道：
“太太的心，奴婢们岂有不知的？二爷是太太身上掉下的肉，太太哪能不疼？我们做奴婢，不过盼着主子平安，大家落个安稳日子，便是天大的造化了。可如今……连这平安都难保了！”
“奴婢哪一日哪一时不劝二爷？只是磨破了嘴皮子，也灌不进他耳朵里去！偏偏外头那些狐朋狗友、不三不四的人，又变着法儿亲近他、勾引他，也怨不得二爷……倒显得我们这些劝的，成了恶人！”
她觑着王夫人神色，话锋一转，声音压得更低：“今儿太太提起这话头，倒叫奴婢想起一桩日夜悬心的事，早想回禀太太，讨个示下。只是……只是怕太太疑心，不但话白说了，连奴婢这点子容身之地……也怕没了！”
王夫人听出话里有话，心头一凛，忙拭了泪，紧紧盯着袭人：“有话只管敞开了说！你方才那番话，句句都是正理，正合我的心！你只管说，天大的事有我担着，断不叫第二个人知道！”
袭人深吸一口气，仿佛下了极大决心：“奴婢也没什么大见识。只想着……求太太想个周全的法子，日后……竟让二爷搬出园子去住，方是长久之计！”
王夫人眉头一皱：“搬出去？！莫非……莫非宝玉在园子里……和哪个作怪了不成？！”
袭人慌忙磕头：“太太万别多心！绝无此事！这不过是如今二爷年纪渐长，园子里姑娘又多，林姑娘、宝姑娘虽是姑表姊妹，到底男女有别，日夜一处起坐玩笑，终究……于礼不合！便是不防头，也怕外人看着不像，失了大家子的体统！”
“俗话说‘无事常思有事’，世上多少祸事，都起于无心，二爷那性子，太太是深知的，最喜在我们女孩儿堆里厮混。万一……不论真假，落到那起子小人嘴里，还有什么忌讳？二爷一生的名声品行，可就全毁了！太太……又如何向老爷交代？”
王夫人听得心惊肉跳：“难为你竟有这等心胸见识！想得如此周全！我何尝没想过这层？只是这几日乱糟糟的，竟混忘了！亏得你今日提醒！好孩子，你这是保全我们母子的名声体面啊！竟不知你如此赤胆忠心！”
她抚着袭人的背，如同抚着稀世珍宝：“罢，罢！你且去，我自有道理！只是……从今往后，宝玉我就托付给你了！你务必替我好生看着他，保全了他，就是保全了我！你的好处……我自然断不辜负！”
袭人心中一块大石落地，面上却只做出感激涕零的模样，连连磕头应承，这才脚步轻快地退了出去。
王夫人想了想又喊来玉钏儿，让她把王熙凤找来。
那凤姐儿踅回房来，见平儿尚未跟入，忙忙地蹑足至床前，揭开绣枕，将那偷藏的一条汗巾子抽将出来，凑到鼻尖深深一嗅。
登时心窝里便似猫抓一般，脸上烘热起来。
慌忙将巾子依旧塞回枕底，四下里张望无人，这才解了罗裙，褪了中衣，另取一条干爽巾子，细细揩抹那湿津津的身子。
对镜自照，只见镜中人酥胸半掩，玉体丰腴，正是那等馋猫饿狗见了便要扑倒的年纪！不由得啐了一口，暗骂道：“王熙凤啊王熙凤，你端的是个不折不扣的淫妇浪蹄子！”
恰在此时，听得外头丰儿唤道：“奶奶！”凤姐儿唬了一跳，手忙脚乱套上衣物，草草理了鬓角，又不忘将那枕头狠狠压了压，盖住底下见不得人的物事，这才扬声道：“进来罢，什么事？”
丰儿捧着一碗酸梅汤进来，回道：“赵姨娘打发人送来的。”
凤姐儿瞅了一眼，道：“你也尝尝？”
丰儿忙道：“赵姨娘亲自端来的，只得这一碗。”
凤姐儿鼻子里哼了一声：“倒会做人情！又大方又小气的货！”说罢，接过碗来，仰脖一气饮尽。
那冰凉汤汁入腹，非但未能浇熄心火，反似添了油薪。霎时间，大官人那驴一般粗壮的身子愈发在眼前晃荡，活灵活现，竟忍不住“嘤咛”一声低吟出来。
再抬眼，见丰儿正瞪圆了眼瞧着自己，慌忙板起脸，强作镇定道：“还有别事？”
丰儿道：“又有几家管事的婆子，孝敬奶奶些土物儿。”
凤姐儿眉头一拧。
这些时日，三不五时便有人来请安送礼，曲意逢迎，她心下早已犯疑。
正巧平儿掀帘子进来，凤姐儿便随口问道：“这几家素日不大在我跟前走动，怎地忽然这般亲热起来？”
平儿撇嘴冷笑道：“我的奶奶！您贵人多忘事，连这都想不起来了？我料着这几家的女儿，必是在太太房里当差。太太跟前原有四个大丫头，月例银子一两，余下的不过是几百钱的份例，如今金钏儿没了，本来太太决定赏给玉钏儿，可金钏儿活着回来，太太便收了回来，如今那空出一两银子缺儿，可不是天大的巧宗儿？都想着把自家女儿塞进来填这个坑呢！”
凤姐儿恍然，拍手笑道：“是了是了！亏你提醒。这些人也忒不知足！银子赚得盆满钵满，苦累差事沾不着边，弄个丫头在府里当差，既体面又轻省，还不知足？竟又眼红这一两银子的份例！罢了罢了，横竖他们的银子来得容易，不花到我跟前，也便宜了旁人。既是他们上赶着孝敬，送什么我便收什么！”
凤姐儿打定了这主意，刚安下心，忽闻玉钏儿在外传话，道太太唤她过去。凤姐儿忙起身往王夫人处去。
到了王夫人跟前，王夫人笑道：“既是你过生辰，你替珠儿媳妇出的那分我出好了，舅老爷那的银两多亏了你。”
凤姐儿应了一句，心道：“五千两我这么弄来了，却换了李纨那十几两的便宜就这么轻飘飘的说了过去。”
她心中难过，嘴里觑着空儿便道：“太太，自打金钏儿出了府，您跟前就少了个得力的人。太太瞧着哪个丫头好，只管吩咐下来，下月好发放月钱。”
王夫人沉吟片刻，道：“依我说，什么定例不定例的，四个五个的，够使唤便罢了，倒不如免了这一个。”
凤姐儿陪笑道：“论理，太太说得极是。只是这原是个旧例，别人屋里还有两个呢，太太反倒不按例了？况且省下这一两银子，也有限得很。”
王夫人听罢，又想了想，道：“也罢。这个份例照旧关着，也不必添人。正要问你，如今赵姨娘、周姨娘的月例是多少？”
凤姐儿道：“那是定例，每人二两。赵姨娘加上环兄弟的二两，共是四两，外加四串钱。”
王夫人道：“可都按数支给她们了？”
凤姐儿听问得蹊跷，忙道：“怎敢不按数给！”
王夫人道：“前儿恍惚听见有人抱怨，说短了一吊钱，是何缘故？”
凤姐儿心里明镜似的，忙堆上笑回道：“姨娘们的丫头，月例原是一人一吊。去年外头爷们们商议定了，把每位姨娘名下丫头的份例减半，只给五百钱。如今姨娘们房里都是两个丫头，这一人一吊钱可不就短了一吊？”
“这事可抱怨不着我！我倒是巴不得给她们呢，可外头账房扣着不发，难道要我自掏腰包替她们垫上不成？这差事我不过是接手料理，怎么来，怎么去，由不得我做主！”
“我倒提过两三回，说该照旧添上这两份钱。无奈他们一口咬定没这项开销，我也就不好再强争了。如今我手里，每月连日子都掐得准准的，一分不差地发放。先前在外头账房支领时，哪个月不闹饥荒？何曾顺顺当当领齐过一回？”
王夫人听了又问：“老太太屋里几个一两的丫头？”
凤姐儿道：“八个。如今只得七个，那一个是袭人。”
王夫人道：“这就是了。你宝兄弟跟前也没一两的丫头，袭人还算在老太太房里。”
凤姐儿笑道：“袭人原是老太太的人，不过拨给宝兄弟使唤。她这一两银子，还是从老太太的丫头份例里支领。若说因她是宝玉的人，就裁了这一两，断乎使不得！”
“若说再添一个丫头给老太太，这个份例倒可以裁了袭人的。若不裁她的，环兄弟屋里也添上一个，才显得公道均匀。就是麝月等六个大丫头，每月各领一吊钱，佳蕙等八个小丫头，每月各领五百钱，这都是老太太定下的规矩，旁人谁敢说个不字，敢恼敢气？”
王夫人思忖了半日，对凤姐儿道：“明儿挑一个妥帖的好丫头，送去老太太屋里使唤，顶了袭人的缺。把袭人这一份月钱裁了。从我每月的二十两月例里，匀出二两银子一吊钱来给袭人。往后凡有赵姨娘、周姨娘的份例，就有袭人的一份。只是袭人这一份，都从我的分例里匀出来，不必动用公中的就是了。”
凤姐儿一愣问道：“太太这是打定主意让袭人做宝玉的姨娘了？”
王夫人点头道：“宝玉能得她长远服侍一辈子，我也就放心了。”
凤姐儿接口道：“既这么着，索性开了脸，明公正道放在屋里，岂不更好？”
王夫人摇头道：“那却使不得。一则都还年轻；二则老爷断乎不许；三则宝玉如今只当袭人是个丫头，纵有些胡闹行径，倒还能听她几句劝。若真收了房，成了跟前人，袭人该劝的，反倒不敢十分劝了。如今且这么浑着，等娶了正房看情形再说罢。”
等到和凤姐儿商量完贾府中的事宜已然到了晚上。
那头刘贵妃瘫在大官人怀里，浑身骨头缝儿里都酥透了，似一滩融化的羊脂，又像刚离了滚水的嫩豆腐。
她娇喘细细，香汗淋漓，粉面潮红未退，兀自扭着水蛇腰，哼哼唧唧往男人怀里钻，口中咿咿唔唔：
“哎哟…！好狠心的爷！这一遭……真真把本宫的这身子骨儿揉碎了……魂儿也丢了……魄也散了……多出来那一星半点的活气儿，都教爷给捣腾没了…真真是陛下进了奴的宫殿内了！”
大官人闻言，嘴角撇出一丝冷笑，大手在她汗湿滑腻的臀上不轻不重拍了一记：“小淫妇儿！方才不是还逞你那贵妃娘娘的威风，要拿捏爷么？”
刘贵妃吃痛，“嘤咛”一声，吃吃笑道：“不敢了不敢了！爷既厌烦本宫摆弄那些排场，本宫往后便收着些。”
话锋一转，那媚眼儿里却射出精光，压低嗓子道：“只是……爷也得疼本宫不是？那中宫的宝座，爷可得替本宫筹谋着……等本宫真个坐了上去，陛下您入的就不是本宫的宫殿内而是皇后的宫内了。”
大官人嘿嘿一笑，敷衍道：“你这身皮肉儿都归了爷，爷不替你盘算，还替谁盘算？”
刘贵妃得了这句许诺，心满意足，脸上绽出得意的花儿来。
她扭着身子，凑在大官人耳边，吐气如兰：“爷说的是！咱们先得搬倒那碍眼的郑居中，斩了郑皇后的臂膀……再寻个由头，或病或罪，把那老虔婆从后位上掀下来！到时候，那坤宁宫……可不就是本宫的囊中之物？”
大官人“嗯”、“啊”地胡乱应了几声，心思早已飞到了别处。
他推开怀里这温香软玉，便要起身穿衣。
刘贵妃正说到兴头上，见他这般冷淡，不由得撅起红唇，扭着身子埋怨道：“这就要走？莫不是外头又有了相好的，急着去会？”
大官人一边系着玉带，一边回头瞥了她一眼，嘴角噙着丝玩味的笑：“想来刘太尉见我总是这么晚出去，怕不是要猜着些什么！”
刘贵妃闻言，眼珠儿一转，忙从凌乱的锦被里支起身子，粉臂轻舒，指向侧面：“别走正门，角门那儿有本宫心腹守着，从那儿出去，神不知鬼不觉！”
她咬着唇，终究是怕事，补了一句：“小心些……莫叫人瞧见。”
大官人嗤笑一声，也不答话，胡乱套好外袍，走到那角门边，侧耳听了听外头动静，这才闪身出去，身影很快消失在昏暗的夹道阴影里。
留下刘贵妃一人，赤身躺在尚有余温的狼藉锦被中，脸上媚色一收，心里头便转了几个弯儿：
这冤家说得倒也在理，自己既认准了他这条道儿，又何苦再弄那些汤汤水水惹他不快？横竖身子都给了他，听他一回便是！
只是……马道婆和刘康孙刘真人那边，却不好交代。
她心念一想，嘴角便浮起一丝冷笑：本宫为何要和他们交代?送来的东西，照旧收着不用便是！
与此同时，城外一处僻静道观密室内，香烟缭绕。
马道婆和刘康孙真人两个，正跪伏在蒲团上，对着端坐云床的林灵素叩头如捣蒜。
马道婆抬起那张枯树皮似的老脸笑道：“真人在上，荣国府那头，老婆子已安排妥当，这几日拜访也见那赵姨娘都遵命做了，不出半月，药性就要发作！”
刘康孙低声说道：“刘贵妃娘娘那头，也按真人吩咐，换了几味药，那药性极慢，如同温水煮蛙，我们告诉她乃是紫河车并婴儿精血日日服用，便可生子！不出半年……嘿嘿，她内里朽坏，染上怪病，神仙难救，离死不远矣！”
说完刘贵妃，刘康孙脸上又显出几分愁苦和焦躁，低声道：“只是……只是皇后娘娘那头，铜墙铁壁一般！小道和老婆子使尽了浑身解数，实在找不到下手的路子啊！还请真人示下！”
林灵素端坐其上，眼神半开半阖：
“不急，宰相郑居中三番两次顶撞官家，不知进退。官家面上不说，心里早已厌弃。在相位上……怕是待不长了。郑皇后失了臂膀根基，再寻机对付她，还怕找不到路子？”
他顿了顿，眼中精光一闪：
“贫道这些日子在宫中行走，倒是访到一桩陈年旧事。当年那位备受官家宠爱，风头无两的刘大贵妃，死得大有蹊跷？更妙的是，自那刘大贵妃薨逝之后，官家再未曾进过郑皇后的寝宫！”
“这其中……怕不是有些不足为外人道的勾连？此事大有文章可做！待郑居中倒台，刘贵妃亡故，咱们便可从此处下手，翻出这桩旧案，泼她郑皇后一身洗不净的脏水试一试！”
刘康孙跪在地上，有些犹豫道：
“真……真人明鉴！就算郑皇后下来，那崔贵妃年纪确实不小了，又生养过几位皇子帝姬，想要重获圣宠，再承雨露……怕是……怕是千难万难啊！”
林灵素笑道：“蠢材！谁说要把宝全押在一个娘们儿身上？”别忘了，宫里可还有个现成的贾元春！如今她亲舅舅王子腾，明面儿上是童贯那条阉狗的人，背地里早就跟我们结盟！既然他王子腾想借咱们的势往上爬，咱们推他的人上去坐一坐那贵人的位子，又有何不可！”
“你二人，只管按贫道的吩咐，把该办的事，办得妥妥帖帖便是！如今继续用钱的地方太多，辛苦你们二人了！”
刘康孙和马道婆忙不迭地磕头如捣蒜，连声道不敢。