崔婉月摇头苦笑，眼圈微红：“这里都是自家姐妹，我也不怕臊。我嫁人多少年，便守了多少年的活寡！那男人只拿我当块传家的玉佩，挂在腰带上显摆....！”
一众妇人你一言我一语，越说越难过，最后纷纷低声感慨：“咱们能遇见如今自家老爷，真真是前世烧了高香，修来的大造化！”
阎婆惜听得兴起，浪笑着接口道：“可不是！先别说咱家驴老爷杵捣到嗓子眼来单是那俊俏风流的模样儿，能夜里搂着睡便是死了，也是含着笑的！”
众妇人登时哄笑起来，纷纷低声啐骂阎婆惜她小声，仔细被人听了去，传出去没脸。
一时间，院子里莺声燕语，春意盎然，倒比里头还热闹几分。
潘巧云浪声浪气地笑道：“怕甚么！这里都是自家姐妹，又是贾府后院，便是被其他女人听了去，也只叫她们眼热心痒，羡慕咱们摊上这般龙精虎猛的好老爷！”
金莲儿眼尖，瞥见香菱在一旁眼圈儿泛红，鼻尖儿抽抽，吓了一跳，忙扭着水蛇腰过去拉她：“哎哟我的香菱儿！这又是唱的哪一出？好端端的，珠泪儿怎么淌下来了？”
香菱抽噎着，胸脯儿一起一伏：“听……听姐姐们说了这半日，我……我心窝子里忽然揪得慌，我就……就觉着，能撞上老爷，真是我八辈子烧了高香，修来的大造化……”
金莲儿听了，噗嗤一声，笑得花枝乱颤，伸手就去拧香菱粉嫩的脸蛋儿：“哎哟喂！原来是想老爷了？怕不是想老爷把你抱在腿上顽耍罢？”
众姐妹一听这没遮拦的荤话，顿时想到老爷在各自身上施展的百般手段千种风情都春情上脸，纷纷红着脸啐金莲儿浪蹄子。
不想香菱这回竟没像往常羞得钻进地缝，反倒抬起一双水汪汪、情切切的泪眼，痴痴地点头道：“对……对！我就想要老爷……老爷那般疼我。”她声音虽小，却带着股勾人骨髓的魅劲儿。
她这话一出口，一众妇人顿时个个脸蛋儿飞起春潮，半真半假地啐向对方，却也恨不得立刻到了晚上。
金莲儿便娇笑：“好了好了，都别在这儿发痴了！横竖晚上老爷归我们，玉楼姐姐她们几个大度，说这几晚让着咱们！”
玉楼在旁边听见，抿嘴一笑，伸手不轻不重地推了金莲儿一把：“就你这小蹄子嘴快！我们四个在京城日子长，你们难得来一趟，我们乐得松快松快腰，店里还有一堆儿事情省明儿下不来床。”
众女一听，这才破涕为笑，心花怒放，忙不迭地向玉楼几个千恩万谢，心里头却早飞到了晚上，盘算着如何使出浑身解数伺候老爷。
正闹着，里头的动静总算平了些，贾母带着王夫人、凤姐儿并几个管事媳妇走了出来。老太太虽面上带着笑，眼底尚存着一丝余惊。
她朝众女道：“让诸位姑娘久等了。老身方才已经吩咐下去，叫他们开了大观园的门，备了船和轿子。难得诸位来一趟，老身做个东道，请诸位游赏游赏。”
王夫人在旁亦傲然笑道：“正是。那园子是我家娘娘为省亲建的，亭台楼阁虽不多，花木却是南边移来的，如今春深了，牡丹和西府海棠正开得好。请诸位姑娘随我们走走，也替我们品评品评，看哪处还短些什么。”
这话说得得体，面上是邀约，言下之意却分明：荣国府百年的根基，岂是银子堆得出、丫鬟走得几步好路就压得过去的？
那大观园的一草一木，一石一水，皆是皇恩浩荡的明证，更别说里头的奢华。
众女都是伶俐人，如何听不出这弦外之音？
崔婉月率先福了一福，笑道：“老太太和太太太客气了。我们虽在西门府上，却也久闻荣国府大观园之名，说里头有潇湘馆的竹、蘅芜苑的香、稻香村的野趣，还有栊翠庵的梅，都是别处见不着的。今儿能开开眼界，是我们姐妹的福气。”
说着，又拿眼扫了一圈姐妹们，“你们说是不是？”
众女齐声应是，贾母这才露出几分真笑来，携了崔婉月的手，一行人说说笑笑往园子方向去了。
只留下里头的宝玉，几个小丫鬟和婆子陪着趴在榻上，歪着头听外头莺声燕语渐渐远去，又撑着脖子往窗外望了一回，怅然若失，叹道：“我还没看清她们的模样…”
袭人在旁听见，恨得拿被子一把蒙住了他的头，狠狠踹上两脚，实在待不下去了，找了个借口让小丫鬟和婆子们好好照料，自己跟了上去。
而此时贾府莺莺燕燕，粉肉儿扎堆。
西边的衡山城一片威杀。
横山城——鄜延、环庆、泾原这三路中间顶顶大的关城，今日却透出几分不同寻常的萧杀。
城门口，黑压压站了一溜铁塔般的汉子。
个个顶盔贯甲，甲胄上留着刀砍箭射的痕迹，如同生了根的虬松，纹丝不动。
为首的几位，更是气度沉雄，眼神如鹰隼般锐利，透着股子世代在边陲血火里熬炼出的煞气与精明。
这便是西军世代扎根西北的老牌将门！
泾原路经略安抚使种师道，这位须发已见斑白的老帅，腰板挺得笔直，手中那杆从不离身的熟铜锏紧握不放。
他身后的胞弟、泾原路兵马钤辖种师中，面皮黝黑如铁，一双虎目开阖间精光四射，腮帮子上的横肉紧绷着，显是常年用力咬牙的痕迹。
鄜延路经略安抚使刘延庆，一双蒲扇般的大手笼在袖中，粗短的指节上布满老茧。
他身旁站着儿子刘光世，眉眼间有乃父的剽悍，却也多了几分世家子弟的油滑，眼神不时瞟向城门洞深处。
环庆路经略安抚使刘仲武，与刘延庆并非同宗，却也是西军里响当当的悍将。
此刻他浓眉紧锁，厚嘴唇抿成一条线，仿佛在嚼着难咽的沙砾。
远处官道上，一队人马裹在烟尘中缓缓而来。
当先一骑，华盖之下端坐一人，正是权倾朝野、官家跟前第一得宠的媪相——宣抚使枢密使检校太尉童贯。
马蹄踏在黄土上，发出沉闷的“嘚嘚”声。
童贯的仪仗排场极大，旌旗蔽日，护卫雄壮，与城门口这群边将形成刺眼对比。
他脸上挂着矜持的笑意，目光扫过迎接的众人。
“末将等，恭迎童宣抚！”种师道率先抱拳，声如洪钟，带着边地特有的沙哑。
身后众将齐刷刷躬身，甲叶铿锵作响，金铁交鸣。
童贯在贴身小黄门的搀扶下，慢悠悠下了马。
他整了整甲胄，这才施施然开口：“诸位将军，久在边关，风刀霜剑的，辛苦！某奉旨督军，这黄风卷天，劳烦各位出迎，着实不易。都起来吧，进城说话，这西北的风，可真是要割肉剔骨。”
众人连称“不敢”，簇拥着童贯进了城。
童贯和众人径直来到中军节堂。
堂内早已备好一个巨大的木图，山川河流，关隘城堡，俱是西北形胜之地，做得颇为精细。
童贯踱到沙盘前，自有小黄门递上温热的锦帕让他净手。
他环视一圈肃立的众将，脸上那丝假笑敛去，换上一种肃穆又带着亢奋的神情。
“各位老将军，”童贯沉声道，“官家龙心甚慰！尔等经年累月，为我大宋戍守西陲，劳苦功高！如今，吐蕃河湟之地已定，兰州在手，河西东段已然打通！官家圣意已决——”
他猛地拔高音调，手指重重戳在沙盘上一个位置，“此番，要某家督军，发动雷霆一击，彻底通杀西夏！目标，便是这里——朔方！”
“朔方？”种师道浓眉一挑，目光如电般射向童贯所指之处——那位于黄河几字弯内，标注着“夏州”、“灵州”的广阔区域。
刘仲武刘延庆的眼神变得凝重。
童贯对他们的反应视若无睹，继续说道：
“尔等久历战阵，当知朔方乃西夏心腹根本！李贼起家之基，兴庆府西翼北庭，存亡所系之核心腹地！”
他手指狠狠点在朔方中心，“克复此地，便是扼住西夏咽喉，断其脊梁！”
“其一，朔方有盐州青白盐池！西夏之血脉钱粮！李贼凭此盐利，通商诸蕃，换取粮秣、铁器，豢养他那十数万虎狼之师！我军若据朔方，立时封禁盐池，断其财源，令其府库空虚，兵无饷，民无食！”
“其二，”他手指移向黄河沿岸，“灵州引黄灌区！沃野数百里，塞上粮仓，西夏唯一膏腴之地！失此平原，西夏便只能困守贫瘠横山，仰攻无粮，困守待毙！”
“其三！河套草原，水草丰美，乃西夏战马根本！铁鹞子横行，倚仗何物？便是此地所出良驹！夺其马场，便是斩断其铁骑四蹄，令其引以为傲之骑军，沦为无足之卒！”
童贯猛地一拍木盘高声道：“诸位将军！我朝百年西顾之忧，根源何在？便是西夏凭此朔方之地，盐铁自足，粮马丰盈，方能岁岁驱策十数万铁骑，如疽附骨，袭扰我陕西诸路，使边陲不宁，帑藏虚耗！”
他环视众人，眼神锐利如刀，“今若我三路并力，一举克复朔方！便是绝其粮秣、断其战马、枯其财源！三管齐下，釜底抽薪！自此，西夏如断脊之犬，再无余力侵扰关中！此乃一劳永逸，永靖西陲之伟业！官家殷殷期盼，静候诸位捷音！”
童贯描绘的远景固然诱人，但那“朔方”二字，在久经沙场的西军老将耳中，却无异于敲响了沉重的丧钟。
节堂内死一般的寂静。
种师道垂着眼，盯着木盘上朔方那片区域，仿佛要把它盯穿。
朔方……那是西夏经营百年的腹心之地，城高池深，党项精锐尽聚于此，更有黄河天险……童贯这阉宦，说得轻巧！
刘延庆脸上的横肉绷得更紧了，他瞥了一眼儿子刘光世，眼神复杂。
谁为先锋？
这朔方是那么好打的？
怕不是要把几代西军的骨头都填进去！
刘仲武浓眉紧锁，几乎拧成了一个疙瘩。
环庆路的兵，刚在河湟打了几场硬仗，还没喘匀气……
童贯将众人神色尽收眼底，那沉默中的凝重、疑虑都让他心头掠过一丝不快。
他沉声打破了这令人窒息的沉默，冷声道：
“怎么？诸位世代将门，国之柱石，莫非……怕了这朔方之役？还是说，觉得官家的旨意……太重了？”
种师道目光钉在朔方之地，那杆惯用的熟铁锏不知何时已拄在身前。沉默片刻，他低沉沙哑的嗓音打破了令人窒息的寂静：
“童宣抚明鉴。朔方之重，末将岂能不知？”他粗糙的手指划过沙盘上银、夏、宥一带，“党项李氏，百年经营，根基尽在于此！其宗族贵胄，世代盘踞。更有横山、河套间无数熟羌蕃部，与其血脉相连，姻亲勾连，如同藤蔓缠绕老树。我军若真能占据朔方，确如釜底抽薪。”
他手指猛地一戳，“此一举，便能拆其骨肉，散其部族！那些依附的熟羌、横山蕃部，见大势已去，必如雪崩般归降。党项兵源之根基，顷刻瓦解！”
他话锋陡转，寒声道：“然！正因如此要害，西夏岂是坐以待毙之辈？朔方之地，乃其举国性命所系！西夏早倾举国之精锐，死守灵、夏！横山诸堡寨，经营百年，城坚砦密，沟壑纵横，正是其御我大宋之铁壁！”
“其常年屯驻重兵，精兵悍将如狼似虎，伏兵暗哨不知凡几！我军若正面强攻，筑城垒，拔砦堡，寸寸推进……”
种师道猛地抬眼，直视童贯：“每一寸黄土，皆需我西军健儿以血肉铺就！伤亡之巨，恐非纸上可估！官家与童枢密高瞻远瞩，此策自是煌煌正道，直捣黄龙。然此正道，亦是尸山血海之道！”
刘延庆陪笑拱了拱手说道：“种帅所言，句句是实！横山一线，那些堡寨，狡兔三窟都不足以形容！西夏人倚仗地利，层层设防，处处陷阱！正面强推…这...是不是好好思虑才是！”
刘仲武他浓眉紧锁也陪笑道：“末将附议种帅、刘帅！”
他指向沙盘上朔方与环庆路接壤的区域，“河湟初定，甲胄未卸，刀痕犹新。朔方乃西夏心腹，必有重兵猬集，以逸待劳。我军若仓促深入，粮道漫长，极易被其精骑袭扰截断。”
他又是一笑，看了一眼童贯继续说道：“童相，当年好水川之鉴，殷鉴不远！攻坚拔寨，非一日之功，更需后方粮秣、民夫源源不断。此际……兵疲、粮艰、敌锐！此三者，皆兵家大忌。末将非是畏战，实不忍见将士血染黄沙，功败垂成！当谋万全之策！”
三位西军老帅的话久在耳边，童贯却未曾恼怒，他脸上瞬间被一种早有预料、成竹在胸的矜持所取代。
他站直身子，手指指向另一个木盘方向居高临下的傲然道：
“诸位老将军所言，句句是老成谋国之言，某岂能不知？这朔方是块硬骨头，正面强啃，难免崩了牙口，损兵折将，非上策也。”
“咱家此来，岂是空口白话？”童贯眼中精光一闪，手指狠狠点在沙盘上代表熙河路的区域，“尔等三路大军，集精锐于横山一线，大张旗鼓，全力佯攻！做出直捣横山之势！将西夏的主力，还有他那引以为傲的铁鹞子，都引了过来，狠狠牢牢钉死在横山堡寨之前，动弹不得！”
他话音一顿，手指如毒蛇般猛地向西、再向北一个大迂回，最终点在朔方的侧后位置：“与此同时——！某会令熙河路经略使刘法！命其率熙河精锐，即刻启程！行军路线——”
他手指在沙盘上清晰地划出一条长线：“出湟州，穿兰州，直扑统安城！然后，掉头向东！给咱家来一个千里大迂回！绕过西夏重兵布防的横山天堑，出其不意，直插朔方西侧腹背！”
童贯的手指狠狠戳在朔方后方，仿佛已经看到胜利的曙光：“此乃侧后钳击，中心开花之妙计！待刘法兵锋如神兵天降，出现在灵、夏侧后，西夏腹地必然大乱！其横山守军首尾不能相顾，军心必然动摇！届时，尔等三路再乘势猛攻，内外夹击，何愁朔方不克？何愁西夏不亡？哈哈哈哈！”
童贯这番“妙计”一出，节堂内气氛骤变。
种师道拄着熟铁锏的手猛地一紧。
他那双阅尽边关烽火的老眼，死死盯住沙盘上那条从湟州到统安城，再折向东的漫长、孤悬的进军路线。
闷热的空气仿佛凝固了，只有他粗重的呼吸声清晰可闻。良久，他才抬起布满忧色的面庞，声音低沉沙哑，摇了摇头：“童宣抚此计……确为奇谋，避实击虚，直捣要害。”
他话锋一转，忧虑弥漫开来，“然……此路悬军千里，孤军深入！自湟州、兰州至统安城，再折向东逼朔方，山高路险，皆为敌境！刘经略麾下虽为百战之师，然粮秣转运何其艰难？沿途党项、羌蕃部落林立，岂能坐视我军长驱直入？西夏卓罗监军司、右厢军精锐，岂是摆设？”
种师道眼中锐光一闪，直视童贯，“万一……刘法大军在迂回途中，被西夏侦知动向，骑半途截击、围而歼之……则不仅熙河精锐尽丧，我三路大军于横山正面，亦将陷入进退维谷之绝境！此……风险之大，无异于万丈深渊走稻索！请童宣抚……三思！”
种师道的话，字字千钧，如同冰水浇头，将童贯描绘的胜利图景瞬间蒙上了一层浓重的血色阴影。
“种师道！”童贯尖利的嗓音陡然拔高，震得烛火都猛地一晃！
他猛地一拍身侧的案几，那紫檀木的桌面发出“砰”一声巨响！节堂内仿佛平地炸响一声惊雷！
“你——！你这是在质疑官家的圣断？！还是在质疑咱家的方略？！好一个‘万丈深渊’！你西军世代戍边，食君之禄，忠君之事！如今官家圣意煌煌，要毕其功于一役，永靖西陲！尔等不思奋进，反在此畏首畏尾，动摇军心！是何道理？！”
他胸膛剧烈起伏，那身华贵的紫袍也因激动而微微颤动猛地转头，扫向站在一旁的刘延庆和刘仲武：
“刘延庆！刘仲武！你们二位，莫非也觉得咱家这千里迂回，是让刘法去送死？！是让西军去跳火坑？！嗯？！”
这一声“嗯？！”如同带着倒刺的鞭子，狠狠抽在二刘的心头！
刘延庆微微一颤，含糊道：“童……童宣抚息怒！种帅也是忧心国事，过于谨慎了些。宣抚此计确为奇兵！出敌不意！刘经略勇冠三军，西夏莫不惊惧，定能克敌制胜！末将愿率鄜延将士，在横山死死拖住西夏主力！为刘经略奇袭，创造……良机！”他说完，仿佛虚脱般微微晃了一下，不敢再看童贯的眼睛。
刘仲武深吸一口气，他抱拳的动作显得有些僵硬，声音低沉：“宣抚明鉴！兵法言以正和，以奇胜，末将以为兵行险着，方能建不世奇功！刘经略乃西军翘楚，麾下熙河选锋军更是悍勇无双！此重任，非他莫属！末将及环庆路上下，必倾尽全力，在横山牵制、迷惑西夏军！使其无暇西顾！确保刘经略侧翼无忧！”
说完，他立刻垂下眼帘，盯着自己沾满尘土的靴尖，不敢再发一言。
节堂内死一般的寂静。
童贯那铁青的脸色并未因二刘这吞吞吐吐、明显底气不足的支持而缓和多少。
“哼！”童贯从鼻腔里重重哼出一声，那声音里充满了不屑与警告，“咱家看出来了，诸位老将军，是安逸日子过得太久，血性都磨没了！也罢！”
他猛地一甩袍袖，声音斩钉截铁：“军国大事，岂容尔等在此瞻前顾后，畏敌如虎？我此行前往熙和督军刘法，令他即刻发出！尔等三路，给咱家拿出十二分的精神来！横山一线，必须打得山摇地动，让西夏人以为我大军主力尽在于此！若因尔等懈怠，致刘法大军有失，或朔方战事不利……”
童贯的声音陡然变得阴森无比，“休怪某家……军法无情！”
随即，他不再理会众人，拂袖转身。
节堂内四将面面相觑，心中齐齐高叹一声，同声朝着童贯背影抱拳说道：“末将等谨遵将令！”