童贯铁青着脸，一撩袍袖，大步踏出节堂门槛。
那外头廊下，杨可世、辛兴宗两个心腹将领，早如钉子般钉在那里候着，见童贯出来，慌忙抢步上前，左右簇拥。
杨可世觑着童贯脸色，压低了嗓门，小心翼翼探道：“童相，节堂里头……可是议得不顺？”
童贯鼻腔里哼出一声冷笑：“哼！岂止不顺！鄜延、环庆、泾原这三路兵痞，一个个阳奉阴违，推三阻四，分明是存了心不肯出死力！”
杨可世眉头拧成了疙瘩，恨声道：“种家那老匹夫，仗着世代将门，盘踞西军数十年，根深蒂固。哪回童相号令一到，他嘴里应得山响，转脸不是推说粮秣不济，便是嚷着军械短缺！端的可恨！可……那刘延庆、刘光世两路，难道也敢这般作耗？”
辛兴宗在一旁，嘴角撇出个刻毒的讥笑，接话道：“杨总管，西军这班丘八大爷，哪个不是这副鸟样？面上尊你一声童相节制，真个调兵遣将时，不是缺胳膊就是少腿！少兵少械，花样百出！如今啊，也唯有那刘法，根基尚浅，羽翼未丰，童相的钧旨，他倒还勉强听得进去几分。”
杨可世忧心忡忡，急道：“可今日童相军令已发往刘法营中，至今却如石沉大海，杳无回音！末将只怕……只怕他也不肯……”
话未落地，童贯那张脸已然黑沉如锅底，眼中寒光暴射，厉声叱道：“休得聒噪！速往刘法大营！这踏平西夏、犁庭扫穴的大计，乃是圣意！由不得他推三阻四，迟误半分！”
熙州。
塞外的风裹着沙砾，抽打在衙署的窗纸上沙沙作响。
一盏昏黄油灯，映着壁上巨大的舆图。
熙河路经略使刘法负手而立，指尖沉沉划过北境那几处新筑的城寨——震武、仁多泉、统安。
每一座都浸透了熙河选锋健儿的血。
古骨龙一战，他亲率大军，与西夏右厢军血战竟日，斩首三千余级，尸骸枕藉。
官家大悦，赐名“震武”。
其后破仁多泉，屠城筑堡，血染黄沙。
这两座城，如同铁钳，死死扼住了西夏骑兵东援割牛城的咽喉。
那割牛城，乃西夏国主乾顺亲筑于癿六岭，屯驻重兵，为东南屏障。
童贯见刘法已达成锁钥之势，立遣部将何灌自肤公城夤夜奔袭，竟一举拔城。
捷报至京，御笔亲赐“统安”之名。
震武、仁多泉、统安，三城如楔，牢牢钉死西夏一路。
刘法目光幽深。
只要这般稳扎稳打，步步为营，筑城蚕食，让西夏骑兵无处可用，凭着大宋的步弩——十年！
只需十年之功，便可如钝刀割肉，徐徐杀入西夏腹心之地。
此乃老成谋国、万全之策。
可童贯……童贯竟弃之不用！
其心何其急迫，其图何其险绝！
竟欲行此等异想天开、胆大包天之举！
他瞥了一眼案头那份墨迹犹新的军令，又抬眼望向舆图朔方之地，目光仿佛穿透了墙壁，看到了千里之外的兴庆府。
一声深重的叹息，自肺腑间溢出，混入窗外呜咽的风声。
正如前番回京述职时，于朝堂内外所闻所见后，自家所料确实无误：童贯与官家，君臣二人，皆被泼天功业迷了心窍！
一个，以阉宦之身，竟存了封王裂土、图谋异姓王爵的痴心妄想！
一个，欲毕其功于一役，夺横山，雪百年之耻，复燕云故土！
此等不世之功，于他二人而言，是何等煊赫的诱惑！
可这诱惑之下，是万丈深渊，埋的是他刘法，埋的更是熙和两万选锋精锐！！
“铿！铿！铿！”门外陡然响起铁甲铿锵碰撞之声，伴着数人急促而沉重的脚步，由远及近，直抵门前。
“经略相公！童宣抚……已到辕门！”亲兵猛地掀帘闯入，气息微促。
刘法眼神一凛，迅速整肃身上甲胄，扶正兜鍪，快步迎出。
童贯已昂然立于庭中。
长途奔波的尘土难掩其威势，双目如鹰隼般锐利，扫视着周遭。
身后，杨可世与辛兴宗按刀紧随，二人面色沉凝如铁，甲胄上风沙犹在，步履沉稳，带着一股沙场磨砺出的杀伐之气。
“宣抚相公远道劳顿，末将迎迓来迟，万望恕罪！”刘法躬身抱拳，声沉而稳。
童贯只略一摆手，鼻中“唔”了一声，目光如电，掠过刘法肩头直射入正堂，脚步毫不停顿，径直踏入。
他的视线，瞬间便钉在了壁上那幅巨大的舆图上，开门见山，声威赫赫：
“刘经略，本宣抚的军令，可曾收到？”
刘法紧随其后入堂，叉手肃立：“回宣抚相公，钧令已至，末将拜阅。”
童贯霍然转身，鹰目直视刘法，眉头骤然锁紧，一股无形的压力弥漫开来，“既已拜阅，缘何本宣抚观你熙河路上下，竟无半点秣马厉兵、整军待发之象？营盘沉寂，兵马未动，是何道理？！”
不待刘法答话，童贯已逼近一步，手指重重戳向舆图横山方向：“本使刚从横山前沿归来！鄜延刘延庆、环庆刘仲武、泾原种师道三路兵马，本宣抚已亲临督饬，严令整备！”
“只待号令一出，三路齐发，强攻横山！届时夏人顾此失彼，首尾难应，正是你熙河路千载难逢之良机！”他猛地将手指划向熙州，再狠狠戳向统安城以北：
“你只要按吾军令，亲率熙河选锋精锐二万，自熙州北上，以统安城为前出根基，长驱直入，直捣夏贼腹心——朔方！”
堂中霎时死寂。
灯花爆了一下，映得童贯眼中精光更盛，也照亮了杨可世、辛兴宗二人低垂的眼睑下，那一闪而过的复杂神色。
刘法沉默片刻，胸膛微微起伏，终于缓缓抬起头，目光沉静却异常坚定地迎上童贯的逼视：
“宣抚相公明鉴。此令……末将，不敢奉命。”
“嗯？！”童贯眼中寒芒暴涨，从鼻腔里迸出一个冰冷的音节，整个堂内的温度仿佛骤降，“为何？！”
两个字，沉甸甸砸在地上，他的目光也狠狠盯住刘法。
刘法走到舆图前，手指稳稳点住统安城以北那片广袤而陌生的地域：
“宣抚大人，统安城虽为我所据，然孤悬夏境数百里，深入不毛。夏人失此屏障，岂能坐视？此地沟壑纵横，山川险恶，非坦途也。大军一旦深入，粮道绵长，极易被袭扰断绝。”
童贯嘴角扯出一丝冷峭的笑意，似早有所料：
“刘经略多虑了！粮秣辎重，本宣抚岂无筹划？我已征调八万民夫，组织庞大输运，专司你两万精锐之后勤！粮草军械，必源源不断送至军前！此事，本宣抚以项上人头担保！必不使你后顾之忧！”
刘法闻言，非但未露喜色，反而眉头锁得更深，发出一声更沉重的叹息：“宣抚相公……正因如此，此策方为最大隐患！八万民夫，车马辎重，浩浩荡荡，绵延数百里于敌境！此非运粮，实乃招引饿狼之肥羊！声势如此浩大，西夏岂能不惊？不察？”
“而今夏主之弟，晋王察哥，现掌右厢军，此人雄鸷多谋，自末将在古骨龙、仁多泉两度挫其兵锋，早已视末将与熙河军为眼中钉，肉中刺！若我军如此大张旗鼓，深入其腹地，察哥必能窥破我军战略意图。届时，其只需遣精骑一支，凭借地利，或断我粮道，或据险设伏，前后夹击……我二万孤悬之师，纵是百战精锐，亦恐……有去无回！”
他顿了顿，声音陡然拔高，带着金石般的决绝：“更何况，朔方乃夏人腹心老巢！纵有八万民夫输运，助我熙河选锋深入，然孤军悬于绝域，粮道长如蛇蜕！倘若夏贼精锐尽出，断我归路，则——”
“够了！”
童贯厉声打断，盯着刘法，嘴角竟缓缓向上牵起，绽开冷笑，顿时室内一片森寒：
“刘经略啊刘经略，你在京师官家御前，亲承王命，指天誓日，自言必奏凯旋。怎么？如今脚踏熙州地界，手握精兵强将，倒……说起‘难’字来了？”
刘法面色倏然一白。
童贯向前逼近一步，声音压得极低，狠声道：“官家对西北战局，寄予何等厚望，你我心知肚明。当日御阶之下，尔立下的军令状，满朝朱紫，皆是见证！如今统安城已为我囊中之物，朔方门户洞开，正是千载良机，尔竟言‘难’？”
“鄜延、环庆、泾原三路大军，此刻已在本宣抚严令之下，全线出击，撼动横山！三路大军倾覆而出，全力助尔，尔竟言‘难’？
童贯眼中寒光一闪，声音陡然转厉：“我告诉你，刘法，熙河路若按兵不动，坐失此等战机——官家震怒降罪之时，是你刘法亲赴阙下领死，把‘畏战不出’这等耻辱，纹在尔刘法额头，刻在尔为傲的熙河选锋军上？还是……要本使替你，去回这个话？言尔刘法畏死，违抗军令？”
堂内空气仿佛瞬间凝固。
刘法紧攥的拳头，指节因用力而咯咯作响惨白如骨。
“宣抚……”刘法的声音艰涩无比，艰难说道，“末将……绝非畏战惧死！实是统安城此役，干系熙河路数万将士身家性命——”
“性命？！”童贯猛地一挥手，粗暴地截断他的话，嗤笑道，“哪个将军麾下，没有累累枯骨？当年古骨龙血战，你斩首三千级，筑京观耀武！仁多泉屠城，你令鸡犬不留，筑新城扬威！那时节，你刘法眼中，可曾有过‘性命’二字？！”
他再次逼到刘法面前，双目死死锁住刘法双目，威逼道：“刘法，你是西州柱石，更是战功赫赫，如今这大宋疆域已然开国以来最大，如今这西夏覆灭久在眼前，如今这满朝文武都言‘时论名将，必以法为首’！怎么？你倒是怕了？”
“哼，本使信你，信你这一身虎胆，能摧城拔寨！可你也得信本使——此战若成，朔方在手，夏人胆裂，百年不敢南窥！到那时，官家御前，裂土封侯，你我共享不世殊荣！若败……”
童贯忽地退后半步，淡淡说道：“一切罪责，本使一肩担之！如何？！”
死寂，再次笼罩节堂。
烛火不安地噼啪跳跃，昏黄的光在巨大的舆图上投下摇曳的阴影，仿佛那蜿蜒的边界线也在颤抖。
童贯身后的杨可世眼帘低垂，辛兴宗面如铁铸，纹丝不动。
良久，刘法喉结艰难地滚动了一下，长长地、仿佛耗尽全身力气般吐出一口浊气，缓缓闭上了眼睛。
“……末将……”两个字在齿缝间碾磨，“……领命。”
童贯脸上瞬间绽开如释重负又志得意满的笑容，重重一拍刘法肩甲：“好！这才是威震西陲的刘经略！这才是当今神将！本使即刻调拨八万粮秣军械。着你亲率二万熙河选锋，克日出统安城，直取朔方——”
他目光灼灼，如同已见捷报飞来，“本使，静候你的佳音！”
说罢，一撩猩红斗篷，转身大步流星而去。
杨可世、辛兴宗紧随其后，沉重的甲叶铿锵撞击声，迅速没入门外呜咽的风沙之中。
刘法僵立原地，面如铁铸，死死盯着门外翻卷的昏黄风沙。良久，他猛地低喝一声：“来呀！”
一名亲兵应声掀帘而入。
刘法从怀中掏出一个早已备好的、用火漆封得严严实实的皮囊信筒，塞入亲兵刘安手中，声音嘶哑：
“刘安！十万火急！你亲自骑马出城，赶赴汴京，将此密函交予京城权知开封府事西门天章西门大人！就说——”
他顿了顿，眼中闪过一丝复杂的决绝，“本帅答应留给他的种子……让他……适时来取！让他答应本帅——‘熙和选锋大纛’务必替本帅传承下去，绝不能抹去！还有……让他勿忘当日扬州对我的承诺，务必……护我儿正彦周全，保我刘氏宗族平安！”
他又从袖中抽出一封薄信，“此信，让他待……待听得本帅死讯之后，再交予正彦。记住，是死讯之后！”
他目光如刀，钉在老亲兵脸上：“刘安，你跟我刘家，鞍前马后五十年了……这次回去，就……不必再来了，也不必去伺候正彦那逆子了，你也....老了！找个安稳地方，养老去吧。”
老亲兵刘安浑身剧震！
那张饱经风霜、沟壑纵横的老脸上，瞬间血色褪尽，浑浊的双目死死盯着自家主人，顷刻间已老泪纵横！
他“噗通”一声跪倒在地，以头抢地，砰砰作响，泣不成声，抬起头来时已然满头鲜血：“主人！老奴不走！死也要死在您马前！让老奴跟着您……”
“混账！”刘法勃然变色，猛地抬脚，狠狠踹在刘安肩头！
老卒应声翻滚在地。
刘法戟指怒喝，声震屋瓦：“这是军令！更是家令！老子还没死呢！你想抗命，想吃军棍家法吗？！滚起来！速去！”
刘安被这雷霆之怒震慑，哭声戛然而止。
他挣扎着爬起，脸上涕泪鲜血纵横混杂着尘土，深深、深深地望了刘法最后一眼，那眼神凄怆如诀别。
最终，他重重一抱拳，从喉咙深处挤出两个字：“刘安……遵……命！”
佝偻的身影，踉跄着，一步一步，没入门外呼啸的风沙之中，再无踪影。
这日。
六月飞霜未至，七月流火将燃。
西北明月，惨白如骨，悬于沙海。
却被呼啸的罡风裹挟着漫天沙砾，一点一点地蚀去清辉，终至晦暗不明。
也是这日。
贾府一片和乐融融。
贾母正与诸人闲话带着西门一众绝色妇人往大观园行走间，忽见黛玉、宝钗并迎春、探春、惜春三春姊妹，俱各打扮得粉妆玉琢，袅袅婷婷地进来。
贾母和王夫人望着这几位姑娘脸上笑容才多了些，心道勉强找回一些荣国府的体面。
众姑娘们一齐来至贾母跟前请安，见后头几位生面孔的佳人，皆是锦缎裹身，环佩叮当，料是大官人府上来的贴身侍婢。
宝钗眼尖，先瞧见香菱立在末首娇嫩可爱，往日里那副怯生生的模样，如今竟全化作风流韵致，倒像是换了一副骨血比在薛家时更多了十二分的妩媚韵致，不禁心头一动，疾步上前，一把攥住香菱的手，细细打量，眼中泪光微闪，口中只道：