调排已毕，众人方归了座。薛姨妈是吃过饭来的，只擎着茶盅，在一旁闲坐吃茶。
刘姥姥便挨着贾母坐了。
贾母素日用饭，原有两个标致的小丫头在旁伺候，捧着漱盂、拂尘、手帕等物。
如今鸳鸯早不干这差事了，偏生今日，她笑嘻嘻将那拂尘接了过来，执在手中。
几个小丫头子心知肚明，晓得鸳鸯存心要捉弄这村姥姥取乐，一个个抿着嘴儿，悄悄儿退开了。
鸳鸯侍立在贾母身后，手里假意拂着尘，眼角却瞟着刘姥姥，嘴皮子微动，悄声道：“可记牢了！”
刘姥姥忙不迭应道：“姑娘放心，忘不了。”
待坐定了，刘姥姥拿起面前的筷子，只觉入手沉甸甸，冰凉滑腻，竟有些拿捏不住。
原来凤姐儿早和鸳鸯商议定了，单拣了一双四楞象牙镶金筷子递给了刘姥姥。
刘姥姥捏着那金晃晃、沉甸甸的物事，在手里掂量了两下，咧开嘴道：“哎哟我的娘！这劳什子‘叉爬子’，比俺们庄户人家使的铁锹头还压手，俺这老胳膊老腿的，哪里拗得过它去！”
话音未落，席上早已是哄堂大笑。
西门府上那几个女眷，彼此递着眼色，面上虽也挂着笑，只是浅浅冷眼瞧着。
香菱儿心思最是简单，扯了扯旁边人的衣袖，低低问道：“姐姐，这筷子金贵是金贵，怕是摆着好看的吧？夹菜可怎么使得？”
这里头便是楚云常在各种文人席面上走动，早看透了其中关窍，浅笑低语：“傻妹子，这分明是拿那村婆子当篾片耍子呢！那些富贵闲人，吃酒行乐，总要寻些由头。爷们儿吃酒，有帮闲篾片凑趣；今日这内眷的席面，怕是要这刘姥姥出个洋相，逗老太太一笑才是正经。”
金钏儿和晴雯听了，也在一旁点头：“可不是！专为讨老太太欢心罢了。”
阎婆惜在一旁冷眼瞧着，不由得想起旧事，鼻子里哼了一声，叹道：“这算什么新鲜？当年跟着我那老爹走街串巷卖唱，他老人家为了讨几枚铜钱，没少在那些大户老爷跟前装疯卖傻、扮痴作呆，引他们一笑。这些高门大户里的玩意儿，骨子里都差不离！”
她这话一出，西门府上除了孟玉楼还算有几分体面出身，其余多是苦水里泡大的，听了心下戚戚。
只见一个厨下的媳妇儿，手里捧着一个红漆描金的食盒，稳稳地立在当地。
旁边一个穿红着绿的小丫鬟，伶俐地上前，将那盒盖儿轻轻揭起。
登时，一股子热腾腾的香气便钻了出来，只见盒子里头热气氤氲，盛着两碗油光水滑的菜肴。
李纨是个老实人，便端了一碗，恭恭敬敬地摆在贾母面前。
那凤姐儿却是个眼尖手快的，偏生拣了另一碗，里头盛着十来个晶莹小巧的物事，恰似那鸽子卵儿一般滑溜溜的，径直端到了刘姥姥桌上。
贾母这边才慢悠悠道了声“请”，那刘姥姥早已按捺不住，霍地站起身来，扯开喉咙便嚷道：“老刘，老刘，食量大似牛，吃一个老母猪不抬头！”
嚷罢，自家便鼓着两个腮帮子，瞪着眼，憋着气，再不作声。
众人先是一愣，不知她葫芦里卖的什么药。
待回过味儿来，整个贾府上上下下，主子奴才，便如开了锅的滚水，一发儿止不住地大笑起来。
有揉着肠子喊“嗳哟”的，有笑得前仰后合扶着桌角的，还有几个年轻得，笑岔了气，只管伏在旁人肩上“咯咯”地抖。
一时间，花厅里莺声燕语混着哄笑，好不热闹。
唯独西门府上来的妇人们，彼此你瞧我，我瞧你，面上虽也挂了笑影儿，眼神里却透着些不自在，。
那香菱见众人笑得这般模样，自家却摸不着头脑，压低了声儿问道：“好姐姐，这……这又有什么好笑的？”
楚云轻轻叹了口气，低声回道：“怕是这府上，平日里规矩大，管束得紧，憋闷得久了，难得寻着这么个由头，便撒了欢儿似的笑闹一场罢了。”
旁边几个西门府的女子听了，都暗暗点头，眼神里便带出几分怜悯，瞧着贾府那些笑得花枝乱颤、钗环叮当的小姐奶奶们。
贾母喘着气道：“这必是凤丫头这促狭鬼弄的鬼把戏！休听她胡唚！”
那边刘姥姥重新坐了下来，正捧着那玲珑剔透的鸡蛋啧啧称奇，凤姐儿睨着眼笑道：“老亲家，你道便宜？一两银子一个的稀罕物！趁热快尝尝，凉了可就糟蹋了这银子味儿！”
刘姥姥听了，忙忙地抄起那滑不溜秋的乌木镶银箸就去碗里捞。
那蛋儿在碗里滚来滑去，箸尖儿哪里夹得住？
只搅得满碗里汤水四溅，好容易撮住一个，喜得伸长了脖子凑嘴去叼，谁承想那蛋儿忒滑溜，“哧溜”一下竟滚落地下。
慌得刘姥姥丢了箸子就要扑地上去捡，早有伶俐的小丫头抢着拾了去。
刘姥姥拍着大腿叹道：“我的佛爷！一两白花花的银子，连个响儿都没听着，就钻了地缝儿了！”
众人早已笑得肠子打结，饭也顾不上吃，只把眼珠子钉在她身上取乐。
贾母又道：“这会子又摆弄出这劳什子象牙箸作甚？又不是摆席请贵客！定是凤丫头这猴儿精出的馊主意！还不快换了！”
地下伺候的婆子原没预备这精细物件，本就是凤姐和鸳鸯两个私下里弄了来取笑，听见这话，慌忙收了，另换了一双厚重的乌木镶银筷子递上。
刘姥姥摸着那新换的筷子，嘟囔道：“金的去了，又换银的，沉甸甸坠手，到底不如俺们乡下的竹木筷子伏贴。”
凤姐儿眼波一转，接口道：“姥姥不知，这银子最识毒物。菜里若下了毒，它一插下去，立时就变黑了！”
刘姥姥把眼一瞪，拍着桌子嚷道：“哎哟喂！若说这菜里有毒，俺们乡下那些腌臜菜汤子，岂不都成了穿肠的砒霜？毒死便毒死！这般金贵的吃食，便是立时死了，老娘我也要囫囵吞尽了才闭眼！”
贾母见她这般粗直憨顽，年纪相近，吃得又香甜，心下越发欢喜，竟把自己案上那些没动几筷子的山珍海味，一股脑儿都推到她跟前。
又唤个老嬷嬷，把各样精致菜肴，只管往板儿那小碗里堆。
这边席面撤下，另摆了一桌。
刘姥姥瞅着李纨与凤姐儿两个对坐，斯斯文文地吃着，忍不住又叹：“旁的也罢了，俺只服你们府上这做派！怪道都说‘礼数出自大户’！”
凤姐儿忙笑道：“姥姥！你可千万别多心，方才不过大家伙儿凑个乐子，图老太太一乐罢了。”
话音未落，鸳鸯也掀帘子进来，笑道：“姥姥可别恼，都是我年轻不知事，给您老赔个不是了！”
刘姥姥一把拉住鸳鸯的手，大声道：“姑娘说哪里话！咱们哄着老太太开颜一笑，天大的功德！恼个什么？你早前递个眼色，老婆子我就明白了，不就是逗个趣儿么？我若真恼了，方才就臊着脸皮跑了，还能坐在这里嚼舌头？”
鸳鸯笑着输掉：“总归姥姥不怪我变好。”便回头啐道：“没眼色的东西！姥姥的茶呢？还不快滚了来！”
刘姥姥忙摆手：“方才有个嫂子早倒了茶来，我已灌了两大碗了！姑娘你也快些吃饭要紧。”
凤姐儿一把将鸳鸯拽到身边坐下：“省得麻烦，就在这里胡乱吃些罢！也省得回去再闹饥荒。”
鸳鸯便坐了。
婆子添上碗筷，三人默默吃了。
刘姥姥瞅着她们那猫食般的饭量，咂着嘴叹道：“啧啧，我看你们这些人，都只吃这丁点儿猫食就饱了？怪道一个个弱柳扶风似的，风大些怕不吹倒了？”
忽地一阵穿堂风过，隐隐约约竟裹挟进一阵鼓乐笙箫之声。贾母侧耳听了听，问道：“这是哪家讨媳妇办喜事？听着倒近，就在这街面上？”
王夫人等忙陪笑道：“老太太说笑了，街面上的声响哪能透得进咱们这深宅大院？必是咱们自家养的那起小戏子，正排演吹打呢。”
贾母听了，登时眉开眼笑：“既是她们排演，何不叫进来？也让她们松散松散筋骨，咱们也图个眼前热闹！”
凤姐儿闻风而动，一面迭声命人快去传唤，一面吆喝着底下婆子：“手脚麻利些！快把条桌支起来，铺上那猩红毡子！”
贾母又道：“就摆在藕香榭那水亭子上！借着那水音儿，听着才叫一个清亮受用。回头咱们就在缀锦阁底下摆酒，地方宽敞，听得也真真儿的。”
众人都赶着奉承：“老太太想得再周到不过！”
不多时，那戏班头儿文官领着人，袅袅娜娜地进来磕头请安。文官娇声问道：“请老太太示下，今儿个排演哪几出好？”
贾母摆摆手：“不拘什么，拣你们生疏的、拿手的，演习几套来听听便是。”
文官正要应声退下，冷不防旁边侍立的楚云忽地开口，声音带着几分诧异：“咦？你们几个怎么跑这儿来了？倒是好久未见了！”
文官猛抬头，看清是楚云，脸上霎时堆满了又惊又喜的笑，腰肢一软差点没扑过去：“哎呀我的天！楚大家！您……您老神仙怎的落在这府里了？”
贾母一愣：“怎么，你们竟认得？”
楚云敛了神色，对着贾母福了一福，语气平淡无波：“不敢瞒老太太。奴家早年未进西门府伺候时，在江南地界，也曾靠着这副嗓子混碗饭吃，薄有几分虚名。”
席上众女眷闻言，心头俱是一跳——
姓楚？
江南扬州府，不就只有一位与那李行首一南一北并称的楚大家？
莫非就是眼前这位？
众女纷纷追问。
楚云唇角微勾淡淡说道：“都是些上不得台面的旧事了。如今不过是老爷府上一个粗使的小婢女罢了。”
这话一出，贾府的女眷们脸上顿时放出光来，七嘴八舌地惊叹：“哎哟喂！真真是想不到！名动江南的楚大家，竟屈尊在咱们府上！”
“这可真是天大的体面！”
又有低声说道：“这西门大人真是何等神人，连楚大家都做了他物里头丫鬟。”
正热闹间，文官已引着一班水葱似的戏子挨挨挤挤地凑了过来。
打头那个长相最是风流俊俏的龄官，一见楚云，眼睛都直了，扑到跟前，声音又颤又喜，带着哭腔：“楚大家！真真是菩萨开眼！奴家只当这辈子再没福分聆听您的妙音了！”
楚云见她情状，倒露了几分真切的笑意，伸手虚扶一把：“傻丫头，人生何处不相逢呢。”
龄官立刻扯着楚云衣袖，央求道：“大家慈悲！求您点拨点拨奴家，指点一二，便是天大的恩典了！”
她眼巴巴地望着楚云，又瞟向贾母等主子的方向。
楚云如何不懂？只抿嘴一笑：“我如今在府上也是客居，全凭老太太、太太们恩典。你若有心，只消主子们点头应允，我闲着也是闲着。”
贾母正乐得看这热闹，连声应道：“使得！使得！咱们府上这些丫头片子，若能得楚大家点拨一二，那是几辈子修来的造化！只管来请教！”
旁边王夫人等也忙不迭点头附和。
这当口，鸳鸯凑到凤姐儿耳边：“奶奶！这可是打着灯笼难寻的好机会！下个月您的好日子，若能把这一南一北两位顶尖的行首——李行首和楚大家——都请来府上献艺助兴，那场面……啧啧，甭提多风光，多体面了！满京城独一份儿！咱们贾府那体面都能相比同期不远过寿的高太尉了，谁不得高看奶奶您一眼？”
凤姐儿听了，脸上非但不见喜色，反而“唰”地一下白了三分，心里头那点见不得人的“梦魇”又翻腾上来。
她咬着后槽牙暗骂：那杀千刀得大官人，夜里去被他这么羞辱，大清早去堵他，又被他羞辱一次，自己如今是又怕又....难不成非要白日里去见他？
可鸳鸯这几句话，真真直戳进凤姐儿心窝子里去！
若真能把李行首和楚大家——双双请到贾府这高门大户里来献艺，那排场、那风光……啧啧！
怕是整个汴京的勋贵都得竖着耳朵听响动！
贾家如今这两府在京城地面上，沉寂得都快长出青苔来了！
老太太见了这等稀罕景儿，怕不笑得合不拢嘴？
借着这股风，她王熙凤在这府里的体面，可就不是添一分两分了！
管家奶奶的位子坐得更稳当，也能更硬气几分！
心头兀自盘算泼天体面的凤姐儿，哪里会想到——她那个藏着厚厚一沓子雪花纹银票的描金小木匣，本在平儿手里。
早上那么一摔，滑溜溜地钻进了大官人那百宝架子最底下一层黑深处。
无人知晓。
西门府上那几位娇滴滴的妇人，在贾府被贾母领着逛园子、听戏文、吃酒席，好一通应酬，回到自家房里时，天边已擦黑了。
大官人踩着暮色回府，见着这几个刚从别家热闹场子里回来的粉头，少不得又是一番揉搓亲热。
几女自然使出浑身解数。
这一夜，又是风狂雨骤。
第二日天蒙蒙亮，那太学院里的一干学生们，却已是闻风而动，早早地聚拢起来。
虽说比不得上回那人山人海、沸反盈天的阵仗，却也纠集了好几百号人。
只见他们青衫方巾，一群人乱哄哄、闹嚷嚷，像一股浊流，浩浩荡荡地便朝着那朱红宫门紧闭的皇城涌去。
那厢赵鼎赵大人，生怕这群不知天高地厚的酸子闹出乱子，早早就调派了三班衙役，顶盔贯甲，如临大敌般在街面路口支应场面。
看着看着，赵鼎眉头忽地一拧，心里头咯噔一下。
怎么有几个熟悉的面孔混在那学生队伍里。
一种不祥的预感出现。
自家这位府尊大人有想要做什么胆大包天的事情？