祝朝奉独坐中堂，手中紧攥着一封京里递来的邸报，眉头锁得铁紧，仿佛能拧出苦汁来。
三个儿子垂手环立左右，眼观鼻，鼻观心，各怀着一肚子盘算。
老庄主忽地将那邸报“啪”地一声掼在紫檀案上，长叹一声，那：“罢！罢！我父子几人，这回是押错了宝，看走了眼！谁承想那西门天章，竟有这般泼天的造化！如今圣眷正隆，简在帝心，真真是青云直上，一日九迁！”
“先前不过是个京东路提刑按察司的总把子，这才几日工夫？已然是蟒袍玉带的三品大员，权知开封府，手掌着京畿生杀大权，更兼着剿天下匪类的差遣，真真是烈火烹油，鲜花着锦！”
“今回又点了今科贡举的座师，这一榜的进士老爷，怕不是半出他西门家的门槛？这般威势，明眼人谁瞧不出，龙图阁那把交椅，已是虚席以待了！”
大郎祝龙忙笑道：“爹爹且宽心。虽说当初路子是岔了些，好在并未撕破面皮，结下死仇。去岁，儿子与栾教师还特特备了厚厚一份程仪呈上，礼数上，是断断没有有半分怠慢的，日后不妨再备一份厚礼送过去便是。”
老三祝彪早已憋得面皮紫涨，胸膛起伏，像只鼓气的蛤蟆，此刻再也按捺不住，拳头攥得嘎巴响，恨声道：
“礼数周全顶个鸟用！如今扈家庄那起虎狼，仗着他家扈三娘卖身投靠，攀上了西门天章这棵高枝，死死骑在我们三家庄子头上拉屎！前日我庄上几个猎户，不过略略过了界，就被他们连人带弓锁了去，非打即骂！这口鸟气——”
他牙关咬得咯咯作响。
“住口！你这孽障！”老庄主猛然一声断喝，须发戟张，吓得堂上烛火都摇曳不定。
随即，那怒气又像泄了气的皮球，只余下深深的疲惫，声音也压得极低，叹气道：“……忍一忍罢。那西门天章如今正是红得发紫，烫得烙手！我等不过是乡野草芥，一方庄园，哪里得罪得起？”
“莫说是我等，便是咱们背后倚仗的那位慕容安抚使大人，见了西门府上一张名帖，也得躬身赔笑，口称‘下官’！这等人物，岂是我等能妄议的？当初若是……若是那扈三娘能嫁入我祝家……”
老庄主喉头滚动叹息：“……唉！一步错，步步错……”
堂内登时死寂下来，沉闷得压人心肺。
偏偏此时，角门“吱呀——”一声刺耳怪响，打碎了这死寂。
一个庄客连滚带爬抢进来，脸色煞白，汗珠子顺着鬓角往下淌，气都喘不匀：
“老……老庄主！祸事了！祸事了！梁……梁山泊的船靠了岸，黑压压一片人，已……已踏进咱们祝家庄地界！口口声声说要借道，前往高唐州！眼下就停在咱们北山渡口，递了名帖上来！”
祝家父子四人，俱是一惊，面面相觑。
堂上灯花“噼啪”爆了两响，明灭的火光跳跃着，映着四张惊疑不定的脸，。
祝彪率先回过神来，一声冷笑，如同夜枭，猛地一拳擂在桌上，震得茶盏跳起：“哼！梁山贼寇，好大的口气！当我祝家庄是纸糊的不成？岂容他借道就借道，这么多条道偏要来踩我祝家的地皮？回话？回他个鸟！让他们识相些，滚回水里去，换条道爬！”
祝龙眉头紧锁，忙伸手扯了扯兄弟的衣袖，低声道：“三弟，使不得莽撞！那梁山如今羽翼丰满，不好轻易开罪……”
他话音未落，祝彪已是怒目圆睁，将袖子猛地一甩：“大哥！你怎地这般畏首畏尾！那梁山泊近来行事，越发不把我祝家庄放在眼里！强占了石碣村整片渔场，一粒租米也不曾见！”
“如今又屡次三番，派人潜入西山林场，盗伐上等楠木，偷猎珍稀獐鹿，如入无人之境！再不给这群水洼草寇一点颜色瞧瞧，他们眼里，哪里还有祝家庄三个字！只当是他们的后花园了！”
老庄主捻着胡须，目光沉沉，在三个儿子脸上缓缓扫过。
终于，他将案上那份揉皱的邸报慢慢卷起，塞入宽大的杭绸袖袋深处。再抬起头时，眼中已是一片森然冷意：
“西门天章……老夫惹不起。难道一伙水泊里钻出来的泥腿子草寇，也敢骑到我祝家脖子上屙屎撒尿了么？”
他猛地一拍扶手，站起身，对着祝彪厉声喝道：“彪儿！传我号令：北山渡口，立即竖起吊桥，弓弩手给我上垛口！火油、滚木、礌石，统统备齐！他梁山若敢硬闯——就让那铁蒺藜阵，好好招待他们！尝尝我祝家庄的待客之道！”
而此时的京城。
刘法老仆刘安站在堂下
大官人拿着刘法的信细细察看，只见上写着一些交代以外，下面继续写着：
老夫知道你小子必诘问老夫：既知九死一生，何故赴之？
哈哈！
老夫，军人也！
十六岁投军，刀锋舔血，枕戈待旦，战功累累，血染征袍。
元祐三年，围魏救赵解塞门寨之围，斩首五百级，焚敌帐万二千顶；
元符元年，血战大沙堆、田家流，驰援平夏城大捷，身披数创，几殒阵前；
元符二年，挥师神鸡流、喀罗川，衔尾穷追四百里，俘斩万余众。
至此老夫威震西陲，胡儿胆裂，此等微功，何足挂齿！
大官人读至此处，眼前仿佛浮现刘法在扬州时谈及这些战功，那副睥睨天下，又如小儿一般得意的神情。
那记忆中意气风发的脸孔，映在信笺上力透纸背的墨迹里，非但不见半分得意，反倒被悲怆浸透，显得格外刺目，令人心头发紧！
大官人深吸一口气，压下胸中翻涌的涩意，目光沉沉，继续看了下去：
大观二年，老夫随王厚大将军征讨河湟，主攻积石军，亲冒矢石，身先士卒，大破驻守蕃夏联军，血战克复积石军城。
自此，老夫亲率虎贲，贯通黄河上游河西、湟州通道，天堑变通途。
战后，以殊勋擢升侍卫亲军马军司都虞侯，位列三衙重将，执掌西北战区帅印。
重和元年，古骨龙奏凯，亲督修筑震武震武城，钉入西夏腹心。
政和六年，仁多泉鏖兵，力克西夏东部重镇，拔其根基。
其间，老夫恩威并施，抚定河湟新附羌蕃，筑烽堠，扼险要，绝西夏南窥河湟之径，终奠大宋永固青海东陲之基业。
神宗、哲宗朝，河湟之地不过暂据片土——
至老夫手中，方得全境实控，尽收版图！
而后，老夫复引劲旅，连破西夏右厢、仁多、卓罗诸部精锐，焚其庐帐，掠其牛羊，使其丁口凋零，畜牧衰微。
西贼经此重创，元气大伤，自此丧失大举寇宋之力矣！
官家与童枢密所定‘拓边西北’之宏图，其核心战功，十之八九，皆由老夫亲率将士，浴血搏杀而得！
老夫一生，上无愧于煌煌天日，下无愧于社稷黎民！
然，老夫唯一深愧者，乃战殁于麾下之万千忠魂！
一将功成万骨枯！
多少总角小儿，怀揣懵懂热血投我军旅，未及弱冠便血染黄沙！
多少农家子弟，偶得数年温饱，青壮之躯尚未婚配，便在我眼前轰然倒下！
又有多少袍泽兄弟，随老夫出生入死十数载，最终……身首异处，埋骨他乡！
此非战之罪，是老夫之罪也！
此番若苟全性命而逃，老夫何颜面对地下的累累枯骨？
何颜面对那染血的旌旗？！
西门小子！
老夫戎马一生，阅人无数，自信此双老眼未昏！
不知道为何，老夫坚信！！！
坚信——尔...必能竟我大宋百代未竟之功业！
时日无多，纸短言长！
此志，托付于尔！
刘法顿首再拜：
西门天章！
拜托了！
大官人深深叹了口气，自己终究未能积蓄实力挽回这大宋最后战神的性命。
收起信件，大官人看着刘安，沉声道：“刘帅临终所托，命我好生照料于你，让你……安享晚年，颐养天……”
刘安闻言，脸上却浮现出一抹坦荡而平静的笑容。
他抱拳，行了一个标准的军礼，沉声道：“西门大人厚意，小人铭感五内！”
“然，小人本是西陲战火遗孤，命如飘蓬。蒙大帅不弃，收留帐下，赐名‘刘安’。”
他顿了顿，目光越过厅堂，仿佛望向遥远的西北风沙，“安者，非苟全性命之安，乃追随大帅，心之所安也！小人此生，唯有在大帅身边，方能随遇而安。”
“信已送达大人之手，小人……这就该回到大帅身边去了。”
他语气平淡，如同在说一件再自然不过的事，“牵马执镫，黄泉引路，此乃小人本分。”
大官人喉结滚动，望着眼前这苍老却挺直如松的身影，心中了然。
他知道，此心此志，金石难移，再多的劝慰皆是徒然。
最终，他只是沉重地点了点头。
“我家公子……就托付给大人了！”刘安深深吸了口气，那苍老的身躯竟在这一刻挺得笔直如枪。
他再次抱拳，行了一个极其洒脱利落杀伐军礼。
旋即，他毫不迟疑地转身，大步流星地走出厅堂。
厅内一片寂静，唯余烛火跳动。
大官人默然良久，拿起案上另一封刘法写给刘正彦的信，郑重地收进怀中。
等到大官人处理完其他政务，一脚踏进贾府大院，屋里几个绝色妇人早得了信儿，一窝蜂似的迎了上来，莺声燕语，香风扑面。
为首的金莲儿，扭着腰儿，俏生生立在头里，未语先笑：“哎哟我的爷，您可算回来了！大娘那边打发人送了信来，说是咱西门府上的大宅子，真真儿是盖得齐整了，琉璃瓦映日头，雕梁画栋赛天宫，就等着您回去暖房呢！”
大官人听了，倒是一愣神，笑道：“这么快，倒是比预定工期快了两月。”
随即从金莲儿手里接过信。展开月娘那娟秀字迹，头里不过照例报些账目：生药铺子几多进项，绸缎庄出息几何，南北贩的药材又赚了多少雪花银……翻到后头，才见月娘写道：“……托赖祖宗福荫并官人洪福，咱家新起的大宅已然完工，内外焕然，甚是轩昂体面。一应家私陈设俱已齐备，只等官人归来，择吉日迁入，阖家团圆，共享荣华。”
大官人看罢，脸上堆下笑来，把信纸一抖：“好！好！既是这样，等老爷我忙完正事，咱们便收拾收拾，打点行装，择日打道回府！好好看一看如今见成什么样子了。”
他话音才落，那金莲儿眼珠儿一转，嘴角便噙了一丝儿似笑非笑的算计，挨近了大官人，吐气如兰：
“奴婢有个主意！我的好老爷！前几日，咱们初来这荣国府时，那府里的老太太，好大的排场，巴巴儿地请咱们去逛他那园子，又是假山又是池子又是坐船的显摆。奴婢冷眼瞧着，分明是存了心，要给咱西门家一个下马威，晾晾咱们的底子呢！”
“且，当时奴婢心中就想，这园子，谁稀罕，谁家又没有啊？得瑟个啥！”
她顿了顿，声音越发娇脆：“如今可好了！咱们那宅子，是老爷您亲自画的图样儿，不知费了多少巧思，里头的景致、摆设，哪一样不是稀罕物儿？”
“按奴的意思，礼尚往来，老爷何不也发个帖子，这些太太们就算了，何不请这贾府里的姑娘们，过府来‘赏鉴赏鉴’？就说是两家联谊，也叫这些个坐井观天的知道知道，甚么才是真正的富贵风流，甚么才是国公府也比不上的气象！煞煞他们的威风，岂不快哉？”
此言一出，如同滚油锅里溅了水。
旁边侍立的香菱儿抿嘴轻笑，金钏儿拍手道：“金莲儿这话最是爽利！”心道还能领去王招宣府看一看，林太太必然会答应，那时候见到自家管理这么大的府邸，也能长长脸。
其他姐妹也是咯咯笑道：“正是！正是！也叫她们开开眼，省得总以为自家是天下独一份！”
一屋子绝色妇人，个个眉飞色舞，叽叽喳喳，都道这主意妙绝。