管家卡特并没有被关入地牢，他的房间在主塔二层，原本是间小书房。现在书架上空了，桌椅被推到墙边，只剩一张靠背椅摆在房间中央。
卡特管家坐在椅子上，背挺得笔直。
他大约五十岁，头发灰白但梳得整齐，脸是长年室内工作养出的苍白，鼻梁挺直，双手放在膝盖上，手指修长，指甲修剪干净，右手食指和中指有长期握笔留下的茧。
彼得推门进来时，管家立刻站起身，右手按左胸，弯腰，行礼。动作标准得像礼仪手册里的插图。
“王子殿下。”
管家的声音平稳，但彼得听出了一丝紧绷——像琴弦调得太紧时发出的那种细微震颤。
“坐，卡特先生。”
彼得说，自己走到窗边，背对房间，看着窗外庭院里士兵们清理城堡的景象。
布蕾妮留在门外，阿涅尔站在门内阴影里，手始终搭在剑柄上。
管家没有坐。他保持着微微弯腰的姿势，等待。
彼得转过身，打量他。从浆洗得笔挺的亚麻衬衣领子，到虽然旧但保养良好的牛皮靴，再到那双平静迎视自己的眼睛。
“我听说，”彼得开口，走到书桌旁，随手拿起一本被遗留在桌上的账簿翻看，“城堡陷落时，你让所有女仆、厨娘、马童躲进地下室，锁好门，直到战斗结束才出来。你还说服了两个想抵抗到底的年轻侍从放下武器——用的大概是‘你们的母亲还在家里等你们回去’这类话。”
管家沉默了两秒:“我只是做了任何有理智的人都会做的事，殿下。”
“有理智。”
彼得重复这个词，把账簿放回桌上，“那么告诉我，卡特先生，一个有理智的人，为什么会让自己的封君走向毁灭的道路，而不进行规劝？你不可能看不出特鲁特诺夫伯爵的野心是建在流沙上的城堡。”
这是第一次试探。彼得的问题像一把薄刃匕首，轻轻抵在管家的喉结上，让他感觉到从心底泛出的凉意。
管家深吸了一口气。这个动作让他挺直的背脊稍微放松了一毫。
“我服务的是特鲁特诺夫家族，殿下。老伯爵的父亲，老老伯爵，雇佣我时，我才十七岁。他拍着我的肩膀说:卡特，帮我看好这个家，就像它是你的一样。”
管家的声音里第一次有了温度，很淡，但存在，“二十三年。我看着伯爵一步步结婚，生子，然后……变成现在这样。服务到最后，不是因为他值得，而是因为我答应过。”
承诺吗？
彼得在心里咀嚼这个词。一个管家对死去的老领主的承诺，比活着的领主的疯狂更有重量。
“坐吧。”彼得又说了一次，这次他拉过另一把椅子，自己先坐下。
管家终于坐下了。姿势依旧端正，但肩膀的线条柔和了些。
彼得十指交叉——一个放松的、交谈的姿态。
“城堡里有多少人？我指常住人口，不算那些征召来的农民兵。”
“七十六人，殿下。包括仆役、工匠、马夫、厨子。骑士和他们的侍从不算在内，他们通常住在城堡外的庄园。”
“粮食储备，如果不算这次缴获的，正常年份能撑多久？”
“六个月，殿下。如果定量配给，可以到八个月。城堡有自己的菜园、鸡舍，还有两座磨坊的收益。”
“水源呢？”
“一口深井，在主庭院东侧，永远不会干涸。还有一套雨水收集系统，通过铅管导入地窖的储水池。”
“治安呢？领地上有多少村庄，每年有多少起抢劫、凶杀案？”
“二十三个村庄，殿下。去年……有记录的抢劫案十一宗，凶杀三宗。大多是酒馆斗殴升级，或者边界纠纷。伯爵很少亲自审理，通常交给地方长官。”
一问一答。彼得的问题跳跃，从人口到粮食，从水源到治安，从税收方式到纠纷调解。管家的回答迅速、准确、条理清晰。说到具体数字时，他会停顿半秒，眼睛看向斜上方——在回忆，在调取储存在脑海里的那些账簿、清单、记录。
二十分钟过去。彼得靠回椅背，双手搭在扶手上，指尖轻轻敲打木头。
“城堡西墙有一段外墙，靠近塔楼基部，石头颜色比周围新。大概……五年前修补过？”
管家这次停顿得久了一些。他看向彼得，眼睛里有什么东西闪了一下，像是惊讶，又像是重新评估。
“是的，殿下。五年前的暴雨导致山体滑坡，砸坏了那段墙。修补用了三个月，花费四百二十格罗申，石料从三十英里外的采石场运来。”
“为什么不用更近的采石场？我记得东边十英里就有一个。”
“那个采石场的石头质地较软，不适合防御工事。老伯爵——我是说，已故伯爵的父亲——定下的规矩:城堡外墙必须用黑山采石场的花岗岩，哪怕贵一倍。”