乔恩赞叹一声，摸了摸面前的猫爪神徽，随后起身走出房间。
接下来，该去哀歌裂谷走一趟了！
——
帝国边境·隆特郡
铅灰色的天空低垂，压着一望无际的、被早春寒风吹得泛黄的荒原，远处山脊的轮廓像巨兽嶙峋的脊骨，沉默地横亘在地平线上。
一处几乎被废弃的小村庄瑟缩在山坳背风处，大半房屋门窗紧闭，了无生气。
仅有几缕倔强的炊烟从几间尚有人烟的屋舍烟囱里升起，但很快便被寒风扯碎、消散。
“吁——”
白剑军团的年轻斥候布莱登勒住战马，冰凉的金属马嚼子发出一声轻响。
他翻身下马，拍了拍坐骑汗湿的脖颈。
“好栗子，咱们就在这里歇一刻钟。”
这匹栗色母马温顺地低下头，喷着白色的鼻息，显然也累坏了。
布莱登这才解下马鞍后的粮草袋，仔细地抓出一把尤带青翠的嫩草递到爱马嘴边——想在这个时节弄到这些可不容易。
他就这样一边喂马，一边警惕地扫过寂静的村道。
这里的大部分居民早在教国联军的阴影逼近前就已逃往内陆，留下的，只有少数如脚下泥土般扎根于此、或是实在无力远行的老人。
而正当布莱登抚摸着自己爱马光滑温热的脖颈时，一阵门轴转动的吱呀声引起了他的注意。
他下意识地握住腰间短剑，目光锐利地扫向声音来源。
入目所见是一个佝偻着背的老者，双手捧着一个粗陶水壶，远远地站在一栋低矮泥屋的门口，像一截被风蚀过的老树根。
见他的目光扫来，老者连忙挤出一个谦卑的笑容。
“大人...行路辛苦，请...请喝点水吧。”
布莱登凝视着那张写满小心翼翼与讨好的脸，毫不犹豫地摇了摇头。
“不必了。”
作为斥候，他自然不可能接受来路不明的食物和水，事实上在这里暂歇之后他就要前往下一处地点进行侦查。
只是见老人捧着水壶，站在原地一副犹犹豫豫又不肯离去的样子，布莱登眉头微皱，终究还是不耐烦道。
“有什么要问的，赶紧说。”
他转过身，用力紧了紧马鞍的肚带，皮革摩擦发出沉闷的咯吱声，头也不回地抛出一句，语速快而直接：
老人一怔，随即赶忙道。
“是...是...大人，老朽...老朽是想打听个人。”
他咽了口唾沫。
“您...您认识一个叫亨利的小伙子吗？他是我的孙子，去年秋天...被奈尔文爵士老爷征召去了...这眼看要打仗了，也没个信儿捎回来...”
“亨利？”
布莱登闻言忍不住翻了个白眼。
“这名字他娘的也太普通了，光我所在的斥候队，叫亨利的就有三个——瘸腿亨利、大鼻子亨利，还有刚来没多久、毛都没长齐的菜鸟亨利，谁知道你孙子是哪个？”
他顿了顿，用力拍了拍马鞍，继续道。
“至于你所说的奈尔文爵士...我没听过这个名字，应该不是我们白剑军团的人，或许是某个地方贵族的从属骑士，也可能被编入其他辅助兵团或者边境守备队了，这种小事，谁记得清。”
老者眼中的光迅速黯淡下去，他佝偻的背似乎更弯了一些，捧着水壶的手也无力地垂下。
“这样啊...谢谢大人...打扰您了...谢谢...”
他嘴唇嗫嚅了几下，最终只是转过身，重新回到他那破败的屋子里。
布莱登看着老人消失在吱呀作响的木门后，心底那丝被打扰的不耐早已消散，取而代之的是一种怅然。
他的爷爷，不也在等他回家吗？
但随即他便摇了摇头，仿佛要将这些无用的情绪和画面从脑海里甩开，伸手拉住缰绳，脚踩马镫，准备再次上马。
战争面前，这样的期盼实在是太过微不足道了，谁也不知道明天会如何。
然而，就在布莱登习惯性地抬起头，最后一次眺望村庄外围、乃至更远处那片荒原与阴沉天际线交接之处，完成斥候离岗前最后的警戒巡视时，他的动作猛然僵住了。
在极远处，那片灰黄与铅灰交融、模糊不清的地平线上，有一些极其细微的、几乎难以用肉眼捕捉的“东西”正在跃动。
起初只是几个模糊的、几乎与背景融为一体的黯淡小点，但随着他屏住呼吸，将斥候经年累月锻炼出的锐利视觉绷紧到极致——那些小点逐渐在他视野中变得清晰了一些。
它们并非无序散落，而是排列成一条稀疏的、不断向前蠕动的线，缓慢向前移动，如同一条从冬眠中苏醒、开始舒展身躯的巨蟒，正用它冰冷庞大的躯体碾过荒原枯草。
不是商队或旅人——
也不是野兽——
一股寒意从脊椎骨最下端猛然窜起，瞬间席卷了布莱登的四肢百骸。
一时间他的血液似乎都冻住了，耳边只剩下自己陡然加剧的心跳声，咚咚地撞击着脆弱的耳膜，几乎要掩盖过荒野的风声。
布莱登深深地吸了一口气，不顾肺部被刺激得生疼，猛地一拉缰绳。
“走！”
而他身下的栗色战马似乎也感受到了主人的紧张，脖颈扬起，四蹄翻动，朝着内陆的方向狂奔而去。
他必须要将所见的一切都传回去！
教国的军队，跨过边境了！