傍晚。
江州衙门。
一骑快马停在衙前。
马上之人翻身而下，一袭青衫，面容寻常。
他不通报姓名，只从怀中取出一张金贴，递与门吏。
门吏接过一看，面色微变，转身快步入了衙门。
不多时，此人便被引入后堂。
州牧许元直打量着眼前这位不速之客。
“何事？”
“州牧大人。”来人拱手，“在下受人所托，告知一事。半月前，天剑派掌门白凌霄、太上长老陆寒声，于镜山，死于陈立之手。”
许元直端着茶盏的手微微一顿。
来人继续道：“另有一事。此人修为是法境。”
茶盏搁在桌上，发出一声轻响。
许元直的面色变了。
他沉默了片刻，低声笑了下，带着几分释然：“难怪溧阳的气运会如此混乱。”
抬起头，吩咐左右：“即刻去请英国公、州丞、都督。就说有要事相商。”
英国公迈步跨入后堂时，州丞与都督已在座中。
灯火通明，气氛却沉得骇人。
“许大人连夜相邀，所为何事？”
许元直没有寒暄，将方才所得消息原原本本说了一遍。
话音落下，后堂中安静了好一会儿。
英国公忽然笑了一声，靠在椅背上，面容上露出一种原来如此的神情：“初在溧阳见他，只觉此人不过化虚境界。老子还在想，一个小小的化虚宗师，有什么能力搅风搅雨，一群人折腾来折腾去，查个屁。若是法境天人，那在我等面前，伪装成化虚，倒是再简单不过了。”
他顿了顿，又道：“江州这么多官员，失踪得不明不白，生不见人死不见尸。如此看来，倒也说得通了。”
州丞眉头皱得极紧：“确实，这些年江州等地身死的强者，与这陈家脱不了干系。”
说到此处，他的声音渐渐变冷：“但即便是法境又如何，视朝廷法度为无物，真是胆大包天！他真当朝廷是摆设不成？惹怒朝廷，施以雷霆手段，定能让其身死形灭！”
“雷霆手段？”
英国公冷冷看了他一眼。
“真要是法境天人，朝廷拉拢都来不及。几个官员罢了，死了便死了。莫说只是最高不过三品官员，便是再大的官，只要他肯为朝廷所用，一样既往不咎。”
他端起茶碗，吹了吹浮沫。
“说到底，此事罪责，还在你们江州。在属地上出了这样一个人物，调查不清，处置不明。属地责任落实到哪里去了？如此强者隐居山水之间，你们还不停查他、激他、试探他，依我看，他没有冲到江州衙门将我等一并斩了，已是心怀仁慈。”
“这失职失责之罪，诸位是逃不掉的。”
州丞面色涨红：“国公此言差矣！如此强者，他若有心隐藏，我等岂能知晓？罪责怎能由我们来担……”
“好了。”
眼见局势有争吵的苗头，许元直急忙出言打断。
他揉了揉眉心：“今日请诸位来，是商议对策。如今人在溧阳，接下来如何应对……这才是当务之急。”
州丞不再说话。
都督没有开口，只静静坐在一旁。
英国公将茶碗往桌上一搁：“还能怎么办？若真是法境，你我再派人去试……惹怒了对方，指不定连小命都保不住。此事，只能禀明朝廷，请上意定夺。”
许元直沉吟片刻，点了点头，看向州丞：“介普。你即刻拟折，将此事原原本本禀报朝廷。措辞务必谨慎……如实写来即可。”
州丞应了一声，起身匆匆去了。
“君实。”许元直又看向新任的江州都督：“你去寻江州各衙门主官，将此事告知。让他们心里有数……莫要再去招惹陈家。尤其是溧阳那边，传话过去。”
都督抱拳，也起身离去。
后堂中只剩许元直与英国公二人。
灯火跳了一跳。
许元直忽然压低声音：“国公。那计划……还实不实行？”
英国公抬起眼：“计划乃圣上钦定。岂会因一个法境而变。”
许元直盯着他，叹了口气：“别说他是法境……就算只是归一强者，想让他背锅，那也是绝不可能之事。若其出手，变数极大。”
英国公没有说话。
就在这时，一阵急促的脚步声从廊下传来。
方才离开的州丞，竟去而复返。
他的步伐比出去时快了许多，手中捏着一封文书，面色古怪。
“部堂。”他跨入门槛：“京都急递……方才传到的。”
“说。”
“我州举子，溧阳陈守恒。”
州丞顿了顿：“今科武举，高中状元。”
后堂安静了下来。
许元直与英国公对视一眼。
两人的面色，几乎是同一瞬间变得难看了起来。
状元。
陈家的长子，中了状元。
这意味着什么，他们都清楚。
与榜眼、探花还需观政，再择地授官不同，状元，那是必进翰林院，且必能成为东宫属官的。
而对于改稻为桑之策，东宫，历来反对。
两人想到此处，对视一眼。
他们的计划本就如履薄冰，如今又添了这样一道变数。
一旦动了陈家，只怕立马就是铺天盖地的朝阁压力。
甚至可能被推出顶缸。
若不动陈家，圣上钦定之事又该如何推进？
“许大人。”英国公的声音有些沙哑：“你那计划……恐怕需要重新改改了。”
许元直没有回答，只是久久不语。
……
贺牛武院。
伙食堂。
放课之后，晚膳时分，堂中人声鼎沸。
靠窗的桌位上，学子们正交头接耳，声音虽压得低，表情却一个比一个精彩。
“听说了没有？天剑掌门白凌霄，死了！”
“何止掌门。听说，好几个太上长老也一并没了。”
“天剑派横行江州数百年，这回怕是要变天了。树大招风啊。掌门和太上长老一死，多少仇家要盯上这块肥肉了。”
“话也不能说死。天剑派还有三位太上长老，况且六百年底蕴，谁知道山中还有没有不出世的老怪物。瘦死的骆驼比马大，不是什么阿猫阿狗都能去咬一口的。”
“其他势力也未必不会出手，底蕴也架不住这样的死法啊。”
“啧。这江州武林，要乱了。”
议论声此起彼伏。
有人扼腕叹息，有人幸灾乐祸，有人事不关己只当热闹看。
伙食堂中弥漫着一种混杂了兴奋与不安的奇异气氛。
角落里，陈守业低着头，默默扒着碗中的饭。
他知道这些人在议论什么。但却不知为何，那些人不时投来的怪异目光，他感觉到了异常。
“守业！”
一声招呼打断了陈守业的思绪。
一个浓眉大眼的少年端着食盘在他对面坐下，脸上带着一种憋了很久的笑容。
“守业，你是个狠人啊！你藏得比谁都深！”
少年名叫郑元朗，与陈守业是同学，平日关系不错。
陈守业抬起头，愕然道：“藏什么？”
郑元朗一愣：“还装？”
“装什么？”
“你父亲陈立！”郑元朗压低了声音，眼中却满是羡慕：“居然是法境的天人，还把天剑派掌门和太上长老给斩了！啧啧啧，法境的父亲啊，你在江州不得横着走，还在这装农家子弟。”
陈守业的筷子停在了半空。
父亲斩了天剑掌门？
他张了张嘴，想说点什么，却一个字也说不出来。
他既震惊于父亲的实力，也感到奇怪：爹爹一向低调谨慎，此次怎么会闹得整个江州沸沸扬扬？
就在他愣神之际。
伙食堂的大门。
一道人影猛然进来，喊道：“最新消息，今年武举……咱们贺牛武院二十三人高中！”
满堂哗然。
那人又深吸一口气，声音更高了：“状元溧阳陈守恒！探花宋子廉！全是我们院的！”
伙食堂安静了那么一瞬。
随即炸开了锅。
“陈守恒？不就是……陈守业他大哥！”
无数道目光齐刷刷地投向角落里的陈守业。
有人已经站起身，端着茶碗朝他走来，恭喜声贺喜声此起彼伏。
……