北庭都护府，下辖金满、蒲类、轮台三县。
一万两千名瀚海军驻扎在此，有马四千匹，作为天山北麓的驻军，民风剽悍。
东南至西州五百里，西南至焉耆镇一千一百里，西至碎叶二千二百二十里，北至坚昆衙帐约四千里，东北至回鹘衙帐三千里。
七八月之交的长安，桂花香气满城，许多人家都在准备千秋节的灯火，在东市和西市的街头，到处都可以看到戏耍，文人更有专门的园子和雅集，赏月观花。
一派风花雪月，盛世太平。
北庭就要冷得多了。
快到八月，冷风吹得紧，路上的行人都披上了冬衣。富贵者穿裘皮、丝棉、斗篷，贫贱者穿纸衣、麻褐、芦花。
街上行人脚步匆匆。
江涉一行人进了城。
猫忍不住抖了抖这些天毛毛上沾着的灰和沙子，爪子和小脚抬起来，用力甩甩。
李白和元丹丘摘下帽子，三水取下帷帽。这都是路上临时买来，好挡风沙的。
他们车马重，行囊多，暂时不知道该去什么地方落脚，几个月舟车劳顿下来，也想痛痛快快吃上一顿好饭，便问路到集市，找了一处高大的酒楼用饭。
元丹丘取出一小块金子，放在桌上，抖擞一身的尘土。
“有什么好酒好饭，快都上来！”
茶酒博士看到那一小块黄澄澄的颜色时，眼睛都要放出光来，脸上顿时绽开灿烂的笑容，连忙叫伙计先打马奶酒、小菜、糕点过来。
这些小菜刚上来，茶酒博士收好金块，连忙躬身，笑说：“几位客官先在这歇息，酒菜一会就上来。”
“那边有讲书人，要是觉得烦闷了，正好可以听听！”
江涉向着那茶酒博士指着的地方望去，一个汉民模样的老人坐在小案前，饮了一口酒水，身边围着十几个客人。
他说话带着当地浓重的口音，腔调古怪，但附近不少食客听得津津有味。
仔细听，也能听清楚。
“不知道诸位清不清楚，从沙州往咱们北庭走这一段，有八百戈壁，南来北往的商贾们想来都经行过。”
食客里有人点点头。
一个商人道：“我去年就是从那段路来的，本以为食水带的够，没想走到一半，日头太晒，饮水太多。之前预备的那些竟还不够用，险些死在外头。”
“多亏撞见了位恩人，让我含了两口水续命，这才强打起精神撑了一天，好歹算是迈出了那道鬼门关。”
他道：“后来我听说，还有的人渴得受不了，跟着的弟兄们也都快渴死了，最后只好把骆驼杀了，靠喝骆驼血活下去。”
食客里面哄笑了一声。
有个壮硕的汉子灌了一口酒，酒液顺着络腮胡子掉下来两滴，他啧了一声。
“这怎么可能？”
“血不越喝越渴么？要真这么干，早埋沙子里了。你这是从哪听来的，胡说八道！”
那说书先生笑呵呵听着食客们说话。
等场子热起来，他才放下手中的杯子，一敲旁边醒木：“诸位都晓得，小老儿消息要灵通些。”
相熟的食客们起哄起来。
“知道！”
“你不是说有女婿的同窗的外甥，给咱们节度使门下当马夫吗？”
说书老先生笑眯眯的，故意遗憾地说。
“哎呀——此等密事，竟然都被客官晓得了。”
众人都大笑起来，有没怎么来过这边的客人互相打听，才知道这是这说书老先生时常挂在嘴边的说辞。
这老头子常讲一些真假掺半的故事，又说自己与他们北庭节度使有亲——八百里远的亲，节度使自己都不知道有这么一门在酒楼挂单讲书的穷亲戚。
说书老先生笑笑。
“那小老儿我也敞亮些，不再瞒着诸位客官，小老儿前段时间，听来了一段消息，可能有的客官已经知晓，甚至去过了。”
“今日献丑，讲给大伙听听！”