消息如风暴般席卷贝尔纳多。
从亚特兰到奥罗塔拉，从瑟雷西亚到霍尔登，每一个消息渠道都在疯狂传递同一件事。
奥拉的红皇帝，以天命之躯登临神位。
起初没人相信。
在物质界登神？
这简直是开玩笑。
物质界是主物质位面，是所有世界的基础，这里不属于神灵。
神灵应该在外层位面打造神国，栖息在信仰铸就的国度之中，不能在物质界久留，这是神圣领域的铁律，从古至今没有谁能够打破。
但是，随着时间的流逝，越来越多的细节从莱恩高原流出。
遮天蔽日的超凡神躯、胜利与荣耀之冠、被一爪碾死的坎图姆圣者……
每一条新消息都像是重锤，敲在那些怀疑者心上。
他们不得不相信。
一时间，风起云涌。
贝尔纳多诞生了一位真神，就在亚特兰。
所有智慧生物都意识到，这个世界，或许要发生一次翻天覆地的剧变了。
霍尔登，云霄之城。
中枢殿堂一如既往的宏伟，石柱高耸，穹顶上镶嵌着历代英雄的浮雕，阳光从彩色玻璃窗中透进来，在地面上投下斑驳的光影。
但霍尔登之王没有在大殿。
真正的大事，从来不会在大殿商讨。
帝国中枢的最顶端，一间小型的会议室里。
因为近期发生在地表的大事，法夫威尔召集了数位霍尔登天命，正在一起讨论，帝国接下来应该如何应对处理。
陈设简洁，一张长桌占据了大部分空间、
法夫威尔坐在首位，他的双手平放在桌面上，十指交叉，明亮的眼睛缓缓扫过在座的每一张面孔。
周围气氛压抑，像是暴风雨前的空气。
“坎图姆的嚼骨圣者，在莱恩高原上，被红皇帝一爪拍死了。”
法夫威尔缓缓说道，“红皇帝从沉睡中苏醒，直接登神，化为千米之躯，翻爪之间抹杀一位圣者.........坎图姆的嚼骨圣者绝非弱者。”
“能在一爪之间将其击杀，这已经远远超出了我们之前对红皇帝的任何评估。”
“诸位都是帝国栋梁，说说吧，怎么看待这件事。”
沉默。
长桌两侧的天命们或垂目或皱眉，但没有一个人开口。
红皇帝登神一事发生得太过突然，谁都没有这个心理准备。
在座的每一位天命都经历过无数风浪，见过无数强者崛起与陨落，但这一次不同。
真神诞生在物质界，这种事只在远古传说中出现过，如今却真实地发生在他们眼皮底下，而且就发生在他们曾经评估过、讨论过、甚至考虑过如何应对的红皇帝身上。
法夫威尔转移目光，落在了蓝袍命运使的身上。
命运使没有回避，微微叹了口气，说道:
“陛下，红皇帝登神之后，他的命运权重已经冠绝整个贝尔纳多，这一点我可以明确的告诉您，单论这方面，没有任何个体，没有任何国度，能在命运的秤杆上与他抗衡媲美。”
气氛变得更凝重了。
法夫威尔深吸了一口气又缓缓吐出，压下杂乱的情绪，问道：“难道，就没有人提前预料到吗？”
这是第二次专门因红皇帝而进行的议会了。
上一次，他们认为自己已经足够高估了这头盘踞在亚特兰地表的巨龙。
然而，他们以为的高估，实际上却还是低估了。
早说你能登神啊？
法夫威尔承认，自己现在有那么一点后悔。
若是早知道红皇帝能登神，对于这样一位有可能解决霍尔登所面临危机的存在，他肯定不会为了一时的长短，以悬空城砸向奥拉。
他们可以推脱给意外。
但法夫威尔心里清楚，这种把戏骗不了真正的强者。
好消息是，奥拉没有证据证明霍尔登是故意的；坏消息是，红皇帝并不需要证据。
天命们难以回答法夫威尔的问题。
法夫威尔没有继续追问，他微微闭了一下眼睛，当他再次睁开时，眼中的情绪已经收敛得干干净净，恢复了平静。
“这件事，确实超出了我们所有人的预料。”
法夫威尔声音低沉地说道，“即便是坎图姆，整个帝国所有兽人同拜一个神祇的地方，信仰也是流向神灵本身，不是流向他们在物质界的圣者。”
“任何研究过神学的人都清楚这一点。”
“圣者只是代行者，信徒们跪拜的对象从来不是他们。”
“在整个贝尔纳多，从来没有出现过这种整个庞大国度的信仰汇聚于一个生命体，而且这个生命体还留在物质界的情况。”
“没有先例和参照，难以预料。”
这时，一个声音从长桌靠近末端的位置响起。
“陛下，请允许我说一句。”
说话的是一个身材修长、面容偏老的天命，面容消瘦，颧骨很高，眼眶深陷。
他名为诺克斯，在霍尔登天命中以谨慎和理性著称，就是他上次说不能草率讨伐红皇帝，需要顾忌其身份影响。
法夫威尔点了点头。
“人无法想象自己认知之外的事情。”
诺克斯肃然说道，“这是所有智慧生命共同的局限，谁都不例外。在奥拉的红皇帝真正登神之前，没有人认真考虑过这种可能性。”
蓝袍命运使微微颔首，接话道：
“诺克斯说得对。”
“在霍尔登，子民们为帝国而骄傲，为云中之城的辉煌而自豪。”
“他们会为帝国的胜利欢呼，为帝国的失败哀叹，但他们的骄傲和忠诚是指向帝国的，指向霍尔登这个名字和它所代表的一切，而不是指向某一个具体的个体。”
帝国的天命们，霍尔登之王，甚至是帝国的不朽者。
他们都无法得到全部子民的无条件信仰。
不朽者有这个机会，但是，他们很少亲自出面，在极大多数的时候都像是不存在，也没有多少讨论度。
“但奥拉不一样。”
命运使继续说道，“这个国度，完全因他们的皇帝而存在。”
“在奥拉子民的眼里，皇帝是一切的起点，是秩序的化身，他们活着，是为了响应皇帝的意志；他们死去，是为了成为皇帝荣光下的尘埃。”
“这种关系，已经超越了君臣，超越了统治与被统治。”
“这种土壤……才能孕育出信仰。”
真正意义上的信仰，其实相当小众。
随口的祈祷一句，希望神灵能给自己带来什么好处，这不过是一种期望，而非信仰，贝尔纳多一直缺乏信仰土壤，但即便在其他世界，信仰也不是那么容易汇聚的东西。
否则，高高在上的诸神也不会为信仰而战了。
法夫威尔听完，目光微微闪烁。
“事已至此，再讨论事情发生的原因已经没有意义了。”
他说道，“命运权重冠绝贝尔纳多也好，汇聚整个国度的信仰于一身也好，这些都是已经发生的事实，我们无法改变，也不必再为之困惑。”
“我们现在要讨论的，是接下来该怎么办。”
“红皇帝登神之后，理论上无法在物质界久留，这是神性领域的铁律，但他只要还在物质界一日，就是无可匹敌的存在。”
“而且，他或许会想在短时间内除掉一切阻碍。”
“即便是我霍尔登帝国，也难以直面其锋芒。”
“直接对抗，不在选项之内。”
法夫威尔现在已经完全将红皇帝当做了一位神来对待。
这时候，马库斯微微坐直了身体。
他环顾了一圈在座的同僚，然后将目光落在法夫威尔身上，说道：“陛下，我和红皇帝有过直接接触，也搜集了诸国使节对他的全部评价。”
“综合所有情报，我认为……”
马库斯顿了顿，组织了一下措辞，说道：“红皇帝不是心胸狭隘的巨龙，这是最重要的一点。”
“很多强者到了一定层次就会睚眦必报，把任何一次冒犯都视为必须清算的血债。”
“这种心态在强者中非常普遍。”
“但是，红皇帝不属于这类。”
“他冠位之时遭到过围剿，事后，他没有将冒犯自己的人类全部歼灭，反而还将一部分收入麾下。”
“这头巨龙只看结果，利益。”
“他更在乎怎么更好地向前，反而不沉溺于过去的恩怨。”
马库斯将双手平放在桌面上，身体微微前倾，认真说道：
“我认为，霍尔登依然可以延续和红皇帝的同盟关系。”
“只要诚心诚意地跟他谈，把条件摆在明面上，不搞小动作，给予足够的诚意和尊重，他会愿意坐下来好好商量。”
“之前悬空城的事情，毕竟没有摆在明面上。”
“而且，深渊的危险还在，我们有合作的基础。”
“至于具体怎么做，我建议先派使者去试探一下，以庆祝红皇帝胜利和苏醒的名义，看看奥拉的态度。”
“如果愿意接受，说明合作之门还敞开着，我们可以在此基础上进一步推进。”
“如果拒绝了，那我们再考虑其他方案。”
马库斯的话音刚落，会议室的阴影忽然加深了。
光芒一寸寸被压下，就像有一只无形的手在拧暗室内的光线。
墙上的油画变得模糊，角落里的半身像只剩下轮廓，就连长桌上那些天命们的面孔也笼罩在暗影之中。
然后，从阴影中凝出了一道虚影。
虚影轮廓类人，身形修长，轮廓模糊，看不清面容，只能看到一双眼睛在其中明灭，像是两颗黯淡的星辰。
在场的所有天命同时起身，包括法夫威尔在内，全部微微低头致敬。
能有如此殊荣的，唯有不朽者。
霍尔登有两位不朽，分别被尊为晨曦与暗星。
前者有着王室血脉，诞生年代更久远，几乎与霍尔登帝国的历史一样长，是帝国的奠基者之一，也是霍尔登得以屹立的基石。
后者则是从平民中崛起，在帝国的栽培中一步步成就不朽。
他的故事被无数平民子弟传颂，是霍尔登梦的象征。
暗星相对年轻，但实力同样深不可测。
此时出现在这里的，是暗星。
虚影微微扭曲。
他没有任何寒暄，低哑的声音直接响起。
“奥拉的红皇帝，并未真正登神。”
“他在最后关头剥离了信仰，拒绝了神位的降临。”
暗星说道：“他想踏上的是不朽之路，而非神灵之路，或者，更简单地说，他单纯不愿意被任何东西约束，哪怕是神位。”
天命们失去了分寸。
但作为不朽者，暗星很清楚红皇帝此时的状态。
登神？
包括贝尔纳多在内，在如今的物质界里，基本没有谁会选择登神。
首先，能把信仰凝聚到登神程度的，本身就代表了顶级的天资与气运，妥妥具备不朽之姿，没有意外必然能够成就不朽。
不朽之路并不轻松。
但神灵之间也充满了竞争，充满了倾轧。
比起登神，不朽之路至少保留了自我，如果能自由自在，谁愿意给自己戴上枷锁？
一些毕生研究神祇与远古不朽者历史的学者们，有过这样一个推测。
他们认为，在遥远而古老的时代，神灵们的前身，首先是与多元宇宙一起诞生的原始不朽者。
某一天，某位不朽者洞悉了信仰的奥秘，因此而迅速变得强大。
其他不朽者也发现了。
彼时的宇宙混乱且危险，不朽者们彼此杀戮。
为了不被其他不朽者超越杀死，众多不朽者即便知道信仰有危害，也只能选择汇聚信仰，成为神灵，但也有坚持自身、不愿被约束的存在。
神灵阵营日渐壮大。
纯粹的不朽生命难以生存，在漫长的战争中落败，神灵成了多元宇宙的统治者。
那些落败的原始不朽者，则是所谓的原初荒神。
这个推测不一定完全正确，但也是基于合理的逻辑而存在。
与此同时，法夫威尔的瞳孔微微收缩。
没有真的登神？
他转过身，面向虚影，问道：“暗星冕下，以您之见，帝国该如何应对这样一位……一位拒绝了神位的皇帝？”
没有信仰的红皇帝，依然不可小觑。
他的力量依然远超天命，堪比不朽，甚至随时可以重新接受信仰，成为真正的神灵。
但至少，帝国不至于因为他的存在而心惊胆战，具备了对话的资本。
情况好转了。
暗星的目光落在霍尔登之王身上。
“帝国的决策，从来由你负责，法夫威尔。”
“我没有时间，也没有兴趣，为凡俗的外交与权谋耗费思量，我来这里，只是为了给你们真相，不要让你们的恐惧建立在错误的认知之上。”
“恐惧本身已经够糟糕了，但建立在谎言上的恐惧是愚蠢的。”
说完，虚影像来时一样悄然消散了。
光芒重新填满了那个角落，仿佛什么都没有发生过。
会议室里的气氛发生了微妙的变化。
压力减轻了不少，但新的问题随之而来。
既然红皇帝没有登神，那他们该如何应对？
“陛下？”
马库斯望向霍尔登之王，低声问道，“红皇帝没有登神，我们的计划需要改变吗？是否应该调整我们的姿态？”
法夫威尔思索了几秒。
他在权衡利弊，考虑各种可能性。
最终，法夫威尔微微摇头，说道：“去准备吧，这件事由你负责，以我们霍尔登之名，庆祝红皇帝的胜利，庆祝他的苏醒，不要因为知道他没登神就有所懈怠。”
即便没选择登神，红皇帝现在也等同于一位不朽。
况且，他依然能立地成神，只是红皇帝自身不愿意，他现在的地位极其特殊。
另一边。
瑟雷西亚大陆，坎图姆帝国驻地。
自从听到红皇帝登神、嚼骨圣者死亡的消息后，赤潮圣者就跪伏在巴格杵的神像前，直到现在也没有起身。
“伟大的勇猛之兽啊，我祈求您的聆听。”
“您忠诚而谦卑的使徒死在了亚特兰，他为了您的荣耀而战，却悲惨死在一位伪神的爪牙下，成为笑柄。”
“百战不殆的至尊啊，我祈求您的回应。”
“您忠诚而谦卑的使徒，他的血不能白流，他的牺牲不能被遗忘，求您撕裂伪神的荣耀，降下您的怒火，令亵渎了您荣耀的伪神哀嚎至死。”
“让那些胆敢冒犯您威严的生命知道，您不可侵犯，您的怒火不可承受。”
“......”
他已经这样祈祷了不知多久。
从听到消息的那一刻起，他就跪在这里不眠不休，一遍又一遍地重复着祈祷词。
但是，始终没有得到任何回应。
漫长的沉默后，赤潮圣者的脊背微微颤抖。
“伟大的巴格杵，您是否在为我们感到耻辱？您是否认为我们不配再得到您的注视？”
他抬起头，望向神像。
粗犷而威严的面孔在阴影中沉默着，不言不语。
石质的眼睛似乎在看着他，又似乎什么都没看。
赤潮圣者的声音变得沙哑，问道：“请您告诉我，我该怎么做，如何才能洗刷这份耻辱，如何才能让伪神的鲜血染红您的祭坛？”
他的额头重新贴上地面，声音宛如呢喃。
“我愿意献上一切。”
“我的力量，我的生命，我的灵魂。”
“只要您开口，只要您愿意再次注视我们，我愿意以我之死，换来伪神的覆灭，如果不够，我身后还有整个坎图姆。”
依然没有任何回应。
赤潮圣者垂下头，精神逐渐沉沦，心如死灰。
他开始怀疑自己是否被神抛弃了，这种想法比肉体的痛苦都要难以忍受。
但是，极致的麻木绝望之后，是一阵忽如其来的狂怒。
他猛然抬起头，一对双目不知何时变得血红，密密麻麻的血丝充斥爬上了他的眼球，而在狂怒的同时，赤潮圣者却又矛盾地感到了一阵平静安宁。
恍惚中，他似乎看到了光芒闪耀。
伟大的巴格杵，就这样出现在了他的面前。
祂的姿态威严，身形如山岳，浑身散发着神性的光辉，让人不敢直视。
祂的声音如洪钟，震得圣殿都在颤抖，每一个字都像是直接刻在赤潮圣者的灵魂上。