霍尔登，云霄之城。
这座悬浮于万仞之上的钢铁巨构，终年置身于层云的簇拥之中。
阳光从云层的缝隙间倾泻而下，洒在巨城边缘的符文阵列上，激起层层叠叠的光晕。
远远望去，整座城市像一块悬浮在空中的巨大水晶。
流光溢彩，气度雍容。
而在云霄之城的腹地深处，有一个被层层铭文结界封锁的次元空间，远离喧嚣，安静得仿佛与世隔绝。
法夫威尔站在高台上。
放眼望去，穹顶高得几乎望不到尽头。
墙壁和地板上密布着繁复的符文回路，线条粗重精密，彼此交织，沉重肃穆，空气里弥漫着一股金属和能量混合的气味，干燥微凉。
他正凝重地望向前方。
视野正中，是一尊机械。
一尊如山峦般宏伟的造物。
它的主体结构呈现出一种介于钢铁与骨骼之间的质感，白金色的装甲层层叠叠，结构层次分明，拼接处严丝合缝，几乎看不出缝隙。
它伫立在整个次元空间的最中心。
头部微微低垂，面甲上嵌着两道暗色的观察槽，里面没有任何光亮。
安静、厚重、沉默。
它像是沉睡的巨兽将身躯蜷缩在阴影里，只等一声号令便会舒展开来，将整片天空都遮蔽。
霍尔登重器。
镇国机神，白金之星。
这是霍尔登帝国付出无数心血，一代又一代人共同铸造的终极兵器，是帝国工业与炼金术的巅峰结晶。
数不清的小型炼金机械围绕着它飞舞。
它们只有拳头大小，周身覆盖着薄薄的银灰色外壳，腹部悬挂着各种精密工具，正在白金之星的装甲内外往复穿梭。
法夫威尔凝视着眼前这尊宏伟造物，目光一点一点地收紧。
在白金之星的装甲表面上，有一些不自然的纹路正在闪烁。
淡紫色。
像是淤血，又宛如某种寄生藤蔓的根系。
它们以最核心的引擎为中线，在巨构内外蔓延出扭曲的脉络，深深嵌入白金之星的结构之中，让这尊原本只有宏伟威严的战争机器，平添了许多妖冶而危险的气息。
但比起百年前，这些纹路的颜色已经淡了很多。
那时候，这些纹路还是深紫色，几乎发黑，像是血管暴起在皮肤表面，遍布装甲的每一寸，狰狞而惊心。
如今那些颜色褪去了很多，只剩下浅浅的淡紫色条纹附在表面。
这些颜色，意味着深渊侵蚀。
白金之星的运转需要海量的能量。
初期，霍尔登的深渊开发计划得到了丰厚的回报，帝国凭借从深渊中汲取的能量构造出了更多悬空城，国力一度达到鼎盛。
白金之星的引擎也进行了数次迭代升级，功率节节攀升。
然而，这也带来了致命的隐患。
当深渊之危初现端倪，法夫威尔立即意识到，白金之星或许也出了问题。
果不其然，这个巨构同样被侵蚀了。
从深渊中汲取的能量并非纯净无害，它们携带着看不见的侵蚀之力，一点一点渗透进引擎的结构之中，再从引擎蔓延到整座巨构。
这就是深渊的可怕之处。
不知不觉中，它能够侵蚀一切，哪怕是没有生命的构装体也不例外，金属、符文、能量回路，所有看似坚固的东西在深渊面前都像沙堡一样经不起冲刷。
霍尔登严重低估了深渊的代价。
好在，帝国的反应足够迅速。
他们第一时间隔离了白金之星，小心翼翼地对其进行日以继夜的维修，一点一点祛除深渊侵蚀。
法夫威尔转头望向右侧，低声开口：
“这些代表深渊的颜色，已经淡了很多。”
右侧，站着一个人。
他的发色极浅，介于银白与淡金之间，面容年轻而平静，一双眼睛里沉淀着只有活过漫长岁月才能积累下来的淡然与从容，让人无法忽视。
诺西恩。
霍尔登的晨曦，帝国的不朽者，也是法夫威尔的祖先，血脉的源头之一。
诺西恩同样望着白金之星。
他目光微眯，端详着装甲表面那些浅紫色的纹路，像是在测量它们的深浅和密度。
“白金之星的状况，看起来正在逐渐好转。”
他说道。
法夫威尔点了点头，目光依然落在白金之星上：“是的。”
“修复工作推进得比预期顺利。”
“核心引擎已经成功更换了，外围的侵蚀区也在逐层剥离，根据最新的检测数据，侵蚀程度比上一次检测时又消退了不少。”
他顿了顿，如释重负：“照这个速度，再过不久，或许就能完全祛除了。”
这个炼金巨构一旦恢复如初，帝国面临的局面将截然不同。
它是最坚固的盾牌，也是最锋利的矛，足以让任何敌人付出应有的代价。
诺西恩的目光幽深，声音平缓：
“从白金之星被深渊侵蚀的那一天起，帝国就开始了漫长的退让，我们在深渊前线付出了数不清的惨痛代价，失去了太多优秀的战士，也失去了太多珍贵的资源。”
他微微偏过头，目光从白金之星移到法夫威尔身上：
“我们的荣耀，遭到了玷污。”
“白金之星复原之时，就是帝国反攻深渊、彻底清理这颗顽疾的时候。”
听到这番话，法夫威尔皱了下眉。
他的嘴唇微微抿紧，沉默了几息，才迟疑着开口：
“反攻深渊……是不是有些冒险了？”
“先祖，之前我们对深渊的低估，已经让帝国付出了太多代价。”
他垂下眼帘，声音沉了下去：“况且，帝国还有内忧外患没有解决，在这种时候贸然发动反攻，会不会太过急躁了？”
诺西恩静静地听着，没有打断。
法夫威尔的表情逐渐严肃，声音也压得更低：“我始终怀疑，深渊能在不知不觉中将帝国侵蚀得如此之深，是因为我们之间出了叛徒。”
不朽者的表情毫无波澜：“你觉得是谁？”
法夫威尔低声说道：“先祖，我的猜测，在之前就和您说过了。”
“我怀疑是……暗星。”
他停顿了一下，然后继续说道：“您常年静修，不太过问帝国日常的政务和决策，而他身为不朽者却相当活跃，深渊开发计划能够落实，其中也有他的原因。”
“许多关键决策的背后，都有他的影子。”
诺西恩问道：“如果是他，他为什么要这样做？”
法夫威尔面色严肃，斟酌着说道：
“很简单，他不是我们王室血脉。”
“他靠着帝国的栽培成就不朽，但他却不止一次地提议改革，想要废除我们传承了无数年的制度，想要削弱王室血脉在帝国决策中的影响。”
“当然，他也有可能是真心为了霍尔登好，想要尝试不同的道路。”
他抬起头，目光直视诺西恩：“但……我觉得他更多是出于私心，他想从内部瓦解我们的根基，削弱王室的力量，然后自己取而代之。”
“这是最符合他利益的道路。”
诺西恩没有什么表情变化，问道：“你眼中的外患，又是什么？”
法夫威尔毫不犹豫地说道：“盘踞在亚特兰地表的神圣奥拉帝国，或者更准确地说，是他们的帝国之主，那位赤帝苍星。”
“这个帝国几乎完全建立在他们的皇帝身上。”
“没有红皇帝，就没有神圣奥拉。“
说到这里，他心中却忍不住泛起一丝复杂的情绪。
就帝国的结构和底蕴而言，神圣奥拉其实还相当浅薄，完全依靠红皇帝的强大。
在很多人看来，这是致命的弊端，是弱点。
一国之主一旦出事，整个帝国就会随之崩塌，连喘息的机会都没有。
但法夫威尔心中很清楚，这也可以称之为优点。
就比如霍尔登。
明面上，帝国光鲜亮丽，子民们以霍尔登为荣，街道上永远流淌着自豪的气息。
但实际上，帝国内部却充斥着汹涌的暗流。
各大派系彼此倾轧，宫廷里的每一次会议都是一场无形的交锋，每个出席者都在盘算自己的利益。
人们争权夺利，彼此提防，连不朽存在都并非完全一心。
有人盘算着更高的地位，有人觊觎着更深的权力，有人表面上拥护王室，背地里却在为自己的布局囤积筹码。
即便是在深渊之危的当下，法夫威尔还要时刻考虑可能来自自己人的背叛和算计。
这种内耗让他身心俱疲，也让帝国的决策大打折扣。
“先不谈这些问题。”
诺西恩微微抬了抬手，将话题拉了回来：“你觉得，接下来应该怎么做？”
法夫威尔强振精神，目露思索之色。
“依靠白金之星，帝国完全可以先从这场危机中抽身止损。”
“我们应该先稳住阵脚，封锁裂隙，巩固防线，把损失控制在可接受的范围内。”
“等积蓄了足够的力量，摸清了深渊的底细，再做反攻的打算也不迟。”
“这样最稳妥，也最安全。”
“帝国不会再承受更多的损失，我们也有了喘息和调整的空间。”
不朽者的嘴角缓缓浮起一丝微笑。
他偏过头，目光落在法夫威尔脸上，毫不掩饰自己的赞赏之意：“法夫威尔，历代霍尔登之王中，我最欣赏的就是你。”
法夫威尔微微一怔。
“你为了帝国的利益，可以付出一切，包括你的骄傲，你的安逸，甚至你的名声，这在霍尔登的王座上并不多见，很多君王更看重的是自己的体面和威仪，而你不同。”
“而更难能可贵的是，你还有着谨慎。”
诺西恩凝望着法夫威尔，目光深邃：“这不是懦弱，尤其是在坐在王座上的人身上，这是一种极为稀缺的品质。”
“冲动的君王会带着帝国走向毁灭，而谨慎的君王能够让帝国在风暴中存活下来。”
法夫威尔垂下了头：“先祖您过誉了，我只是……”
诺西恩轻轻抬手，打断了他的自谦。
然后，他的话锋一转。
“但是，法夫威尔，你有没有想过，等千百年后，帝国的历史会怎样评价你？”
法夫威尔抬起头，眼睛里闪过一丝困惑。
诺西恩双手负于身后，不紧不慢地在高台上踱了半步。
“你执掌帝国、担任帝国之主的时期，帝国在深渊战场上遭遇了大败，资源损耗不计其数，阵亡的战士数不胜数。”
“这就是现状。”
“无论怎么粉饰，这些事实都会被刻进帝国的记录，成为不可更改的篇章，如果在这个时候，你选择抽身止损……”
他顿了顿，转回身，凝望着法夫威尔的面容。
“霍尔登的史书会如何记载这一段岁月？”
“霍尔登的子民们，世世代代崇尚胜利、把尊严看得比性命更重的帝国子民，他们不会认为帝国失败了。”
“他们会说，是你这位君王无能，懦弱，玷污了帝国的荣耀。”
“他们会把所有的失败都归咎于你一个人。”
法夫威尔沉默了。
他当然知道这些。
他知道宫墙之外，街头巷尾，人们已经在用怎样的目光谈论他们的皇帝，无需百年之后，就现在而言，他在子民之中的风评已经在越来越差。
关键是，他已经不再年轻。
和几十年前相比，他脸上的皱纹更多了。
他的身体逐渐佝偻，需要花费一点力气才能挺直身躯，岁月在他的肩背上压了一层又一层的重量。
若是不改变点什么……
他直到死亡，或许都无法改变子民们对自己的看法。
而帝国后世的人们谈起他时，只会记得一个在深渊面前退缩的君王。
诺西恩直视着当代的霍尔登之王：“法夫威尔，我知道你为帝国付出了什么。”
“你值得更好的结果。”
“如果在你的执政时期，帝国先是从云端跌落谷底，然后又从谷底攀向更高的云端……”
“那么，人们会怎么评价你？”
“他们会称赞你的坚韧与智慧，会把你与历代最伟大的霍尔登之王并列，他们会在史书中写下，帝国最黑暗的时代，由最耀眼的君主终结。”
“当后世的孩子们在课堂上学习帝国历史时，他们会记住你的名字。”
“你会被当成霍尔登精神的象征。”
“到时候，你的一切失败都会被重新定义。”
诺西恩转过身，面朝法夫威尔，抬起一只手，轻轻拍了拍后者的肩膀。
“帝国能发展存续到现在，得益于成熟的秩序与分工。”
“我负责以剑与甲守卫帝国的疆土，为她的荣耀而战，直到我光芒燃尽的那一天；把握这艘巨舰航向的舵轮，思索她未来命运的重任，永远是你的职责。”
他收回手，向后退了一步，目光沉静如水。
“法夫威尔，我将这两条岔路的尽头，呈现在你的眼前。”
“你是霍尔登的君王，选择哪一条，终究由你的心与你的王冠，共同定夺。”
说完这句话，不朽者的身影开始变淡，消散在高台的空气之中。
诸多炼金机械依旧在白金之星周围穿梭，发出细碎的机械音，空旷的大厅里，除了那些没有生命的金属造物之外，只剩下法夫威尔一个人。
他抬起头，仰望向雄伟高大的白金之星。
它巨大的头部微微低垂，金属面甲朝着他的方向，像是也在看他。
法夫威尔立于原地，眉宇间的沟壑愈发深邃。