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天斗城，七杀府。
后院花园深处，一方白石小亭临水而筑。
时值仲秋，亭外荷塘接天碧色，偶有锦鲤曳尾，搅碎满池浮光。
亭檐四角悬着青铜风铃，铃舌系朱穗，风来时叮咚清响，混着塘边老槐上的蝉鸣，反倒衬得这一隅格外幽静。
亭中四位女子，皆三十来许容貌，气度各殊。
身着黑底金乌纹宫装的夏清云斜倚着朱漆廊柱，一条腿随意屈起，右手拎着只巴掌大的酒壶，仰颈便是一口。
酒液微洇唇角，她也不拭，只伸出拇指随意一抹，眼底映着塘面粼光，笑道：“我这小孙子，估落日城能有十五头圣王……能想到这一步，倒是不差。”
话音落时，她将手中一枚细卷的信笺往石桌上一搁——那是刚从建阳城加急送来的战报。
石桌对面，步还真正垂眸沏茶。
她手法娴雅，指尖拈着素瓷壶柄，九曲灵回的手法使开来，水流如线，三起三落，茶烟袅袅间自有股行云流水的韵致。
十年香雪灵茶的清芬随水汽漫开，她先推一盏向左，釉色温润的杯底与石桌轻触。
左侧坐着朱灼华。
宫装是极正的朱砂红，金线密绣牡丹缠枝纹，领口收得紧，更显得身段惊心动魄。
那丰腴饱满的曲线几乎要破衣而出，偏生坐姿端庄雍容，满头珠翠纹丝不动，只鬓边一支猫眼石点翠金钗随她转眸时流光一闪。
她接茶时指尖微翘，丹蔻映着白瓷，贵气逼人。
步还真素手轻抬，眼波未动，只望着盏中舒展的碧叶：“建阳城下那一手反扑，确如暗流骤起，出人意料。好在四姐洞若观火，早有绸缪，几个精锐师团驰援，终是将其汹汹之势，稳稳按了回去。”
她又推一盏向右。
右侧女子一袭月白长裙，无绣无纹，只腰间系一根淡青丝绦。
乌发松松绾就，斜插一支素银簪子，容貌清极净极，眉目间似笼着层薄雪晨雾，正是胡芷云。
她捧盏不语，只浅浅一嗅，睫羽低垂时宛若静潭落羽。
朱灼华抿了口茶，抬眼看向夏清云，笑时眼波流转：“大姐，你这探花郎孙子，此番表现着实亮眼。实力文才姑且不论，单是这战术眼光——料敌先机已属难得，用兵更是天马行空，胆大至极。”
她顿了顿，指尖轻点桌面，“建阳城下那场反冲锋，旗指处千军转进，分明是洞悉了整个战局的脉络。”
夏清云拎着酒壶晃了晃，壶底残酒叮咚。
她嘴角早就翘着，偏要故作淡然：“灼华，他这才哪儿到哪儿？没经过社会毒打的小子罢了。”
“大姐，”朱灼华噗嗤笑出声，金钗上猫眼石莹莹烁动，“你说这话时，能不能先把嘴角压一压？堂堂巴拉克王国的尚公主，多少讲点涵养。”
夏清云索性不装了，笑吟吟打量她：“哟，居移气，养移体——小八，这些年皇宫果然养人。可你既换了便服溜到我这儿偷闲，还端什么体面？”
她身子前倾，眼里闪着戏谑的光，“我看啊，你就是嫉妒。瞧见我几个孙子在战场上风生水起，心里痒痒了是不是？”
朱灼华也不恼，慢条斯理地理了理袖口绣金牡丹：“我大孙子天霖也不差呀，天骄榜第五呢。”
“说你孙子就孙子，别带名字。”夏清云挑眉。
“为何？”朱灼华微怔。
步还真在一旁轻声接话：“因为八姐你长孙的名字……与玉哥的祖父重了讳。”
朱灼华恍然，以袖掩唇：“哦——瞧我这记性。”
眼波却瞟向夏清云，分明藏着笑。
夏清云哼了一声，转头看向步还真：“小九，你家步衡也出息。建阳城那六十米高台，是他起的地基吧？”
步还真执壶的手微微一顿。
她已有数年未见那孩子了。
此刻听大姐提起，心头蓦地一软，面上却只淡淡：“是那孩子本分。”
语气里的克制，反透出深藏的牵挂。
一直静默的胡芷云，忽然放下茶盏。
瓷器轻叩石面，一声清响。
她抬眼，目光如雪水洗过的琉璃，温温凉凉的：“十几年没尝，小九这手九曲灵回，火候愈发纯青了。”
顿了顿，转向夏清云，“大姐也别总打趣八妹。她这个骨子里懒散的人，这些年困在凤座上，日日对着满朝朱紫、三宫六院，生生把性子磨得规规矩矩……也是累得慌。”
朱灼华轻叹，那声叹息荡在荷风里，透出几分真切的倦：“谁叫这是朱家女子的命呢。”
亭中静了一瞬。
蝉声忽然聒噪起来。