天竺，总督行辕。
十一月的天竺，并没有大明北地那种刺骨的寒。
恒河平原的风裹着一层湿黏的暖意，把行辕外那几株菩提树的叶子吹得簌簌作响。
正午的日头毒辣得很，把白石阶面晒得几乎能煎熟一枚鸡子。
洪承畴看着那个从京师传过来的皇帝旨意....
“……天竺新附，蛮风未泯，须有能臣镇之，朕心忧之久矣。然中枢空悬，社稷待理，卿之干才，朕更需之于内。着即交卸天竺总督一应职事，星夜归京，毋得迁延。钦此！”
接完旨意，行辕的内堂。
洪承畴一个人站在那张铺满了整个天竺舆图的紫檀大案前。
他没有立刻去召集属官商议交接，也没有去整理自己那些堆积如山的文书账册。
他只是站着，背着手，静静地看着这张图。
这些新的大明行省，这一个个用朱砂圈出来的点，每一个底下都埋着白骨千具。
他洪承畴坐在这把椅子上，调度兵马，平叛镇乱，安置移民，疏浚河道，征收税赋。
他用尽了平生所学，几乎把自己的胆汁都熬干了。
如今，这张图刚刚才有了几分大明行省的模样。
走了。
要走了。
洪承畴轻轻吐出一口浊气，笑了笑。
“果然啊……”
他低声自语，声音中带着一丝释然，又混杂着一丝难以抑制滚烫的激动。
他早就知道，自己在这天竺，待不了多久。
皇帝当时在这里的时候，没有明说什么承诺。
但洪承畴信。
他洪承畴这辈子，从一个泉州的穷书生爬到今天，他什么人没见过？
皇帝那双年轻的眼睛里，有他从未在任何上位者眼中见过的东西.....平视，洞穿，和信任。
“朕需要你。”
就这四个字。
足够洪承畴拿命去填。
……
三日后，港口。
碧波万顷，桅杆如林。
一支由十二艘大明远洋宝船组成的舰队，正在做着离港前最后的准备。
最大的那一艘旗舰足有八千料，三层炮甲板上探出黑黝黝的炮口，威风凛凛。
“部堂，左帅离了海东，估摸着腊月底就能到这里。在他来之前，下官定不让此地生出半点乱子。”李化龙一脸郑重地拱手。
“左良玉那个人，”洪承畴负手望着船帆，“你要小心应付。他这个人是把刀，刀就是用来杀人的，你不要去跟他争军务。但是你手里的民政、税赋、营建，那是你的根，一寸都不能让他插手。陛下让他来，是让他杀人的，不是让他治国的。各司其职，相安无事。”
“下官受教。”
洪承畴最后一次环顾了一眼这片他征服并经营了一段时间的土地。
恒河之水，奔流入海。
多少人头滚落，多少屋宇焚毁，多少异族的孩童在他的官学里第一次开口学念“天地玄黄，宇宙洪荒”。
“走了。”
他不再回头，沿着木质舷梯，一步步登上战舰。
“起锚——！”
“升帆——！”
号角声中，铁链刮过绞盘的巨响震耳欲聋。
十二艘巨舰缓缓离开了码头，巨大的船帆鼓满了西南的季风，劈开海浪，向着东方驶去。
孟买港的轮廓在身后渐渐缩小，最终化为海平线上一抹模糊的灰影。
洪承畴站在船尾的甲板上，海风吹乱了他的鬓发，吹得他的官袍猎猎作响。
他扶着船舷，望着船尾翻涌起的雪白浪花，久久没有说话。
……
海上的日子，平静得近乎单调。
晨起，看东方的太阳从海平面下喷薄而出，将整片海洋染成融化的赤金。
午后，看不知名的海鸟掠过桅尖，发出尖锐的鸣叫。
傍晚，看夕阳沉入海底，整片天空都燃烧成绛紫与橘红。
风平浪静。
可洪承畴的心却是惊涛骇浪。
他在自己那间狭小的船舱里来回踱步，烛火被风吹得摇曳不定，把他的影子投在舱壁上，被拉得又长又扭曲。
他在想皇帝召他回去，要做什么。
是补孙承宗孙老督师那个空缺吗？
很有可能。
孙老去职的消息，很快就传到了天竺。
当时洪承畴看到那份邸报，半晌没有说话，只是默默给孙老的方向遥遥拱了拱手。
孙老一去，内阁首辅之位，悬空已久。
朝堂之上，吏部尚书孙传庭刚直敢任，礼部尚书温体仁老辣阴沉，工部尚书宋应星沉迷格物，刑部尚书金星苛酷重法。
四个尚书各有各的本事，各有各的短板，能补首辅之位，且能让满朝文武都说不出话的……
洪承畴停下脚步，看着烛火，脸上尽是骄傲。
他洪承畴也算一个！
不是自负，是事实。
他从陕西的乱军之中爬起来，剿过流寇，平过辽东边事，又远赴天竺开疆拓土。
文能安邦，武能定国！
可是……
他又皱起了眉头。
皇帝那个人从来不按常理出牌。
也许皇帝召他回去，不是要让他做首辅，而是要让他去做更难更脏更要命的事。
例如……
例如，对江南那些百年世家动刀？
例如，重整大明的盐铁茶马？
例如，主持那个皇帝口中念叨了好几年所谓的工业改制？
不管是哪一桩，都是要把骨头放在火上烤的活儿。
可正是这样的活儿，才合他洪承畴的胃口！
他洪承畴这辈子最怕的不是死，是不能成事，是怀才不遇，是空有一身本事却烂在肚子里没人用！
“陛下……”
洪承畴喃喃低语，眼角竟有些发热。
……
船行半月，过赤道，转向北上。
这一天，瞭望塔上的水手大声呼喊。
“前方陆地——！马六峡海峡——！”
洪承畴猛地从船舱里走出来，登上船头。
海风扑面而来。
远处，星罗棋布的岛屿如同碧色翡翠般散落在湛蓝的海面上。
两侧高耸的青山夹着一道窄窄的水道，水道之中，往来船只如过江之鲫。
其中悬挂着大明日月旗的战舰，正在巡弋。
这就是马六峡！
这条曾经被葡萄牙人、荷兰人轮番把持的东西方咽喉要道，如今，已经牢牢地攥在了大明的手里！
洪承畴扶着船舷，眼眶有些湿润。
崇祯三年的时候，他还在陕北的黄土塬上跟一群拿着锄头的饥民厮杀，那时候他做梦都想不到，有朝一日，大明的舰队会浩浩荡荡地驶过这片被夷人称作世界十字路口的水域。
“陛下……”
他在心里又默念了一声。
这一切，都是这位年轻近乎不可思议的皇帝带来的。
定远号缓缓地驶入了海峡。
两岸的山林郁郁葱葱，山脚下的港口里，悬挂着各国旗帜的商船密密麻麻地停泊着，等待着大明海关的检查。
港口岸边那座新建的炮台上，黑洞洞的炮口斜指向天空，一面巨大的日月旗在海风中烈烈飘扬。
戍守的明军士兵看到定远号的旗舰旗号，纷纷立正行礼。
洪承畴站在船头，缓缓地深深地向着那面旗帜弯下了腰。