听完范斯年的汇报，沈牧眉头紧紧蹙起，不解道：“为什么要吃鼠肉？”
刚刚问出这句话，沈牧便明白自己问了一个白痴问题。
如果不是穷到一定份上，又怎么可能去吃鼠肉。
范斯年苦笑着解释道：“大人有所不知，南湖县多丘陵，这些山峦因缺乏土壤覆盖，草木不生，致使百姓可耕种的土地更是少之又少。”
“仅有的一点良田，也尽数被七家给占据，再租赁给百姓耕种，百姓耕种出来的粮食，大部分都付了租子，剩下的也就勉强能够饱腹。”
“一旦面临洪涝或是干旱，粮食减产，百姓甚至不乏卖掉自家的孩子来换取粮食。”
“在这种情况下，老百姓哪里还吃得起肉，老鼠便成了诸多百姓唯一的肉质来源......”
“甚至还有诸多老百姓，学了一身捕获老鼠的技艺，专门捕获老鼠来卖钱换取粮食。”
“卑职刚来南湖县上任时，倒也曾想过改变这种局面，但七家在此根深蒂固，卑职的诸多政令根本无法施行下去......”
沈牧目光冷峻，不由想到了自己刚来蔷薇府时所面临的困境。
眼前的范斯年，没有自己的手段，自然也就被南湖县七大铜皮世家给架空了。
怪不得孙信等人，宁愿常驻府城当个没有实权的千夫长，也不愿来南湖县这等贫瘠之地任职。
就算有实权又如何，没有油水可捞，那这个千夫长又有什么用？
沈牧沉默片刻，沉声道：“带本官去看看感染鼠疫的人吧。”
“大人万万不可！”
范斯年面色一变，连忙说道：“如今感染鼠疫的人，是否能传染给武夫，谁也无从知晓。”
“大人身为蔷薇府万夫长，关乎蔷薇府上万万百姓的生计，岂能犯此险？”
沈牧缓缓道：“那这几日感染鼠疫的人，可曾有武夫？”
范斯年闻言一怔，思忖了片刻后说道：“这倒是没有。”
“那就是了。”
沈牧轻笑道：“既然城内武夫并未感染鼠疫，那就说明武夫的肉身强度，可以抵御鼠疫的传染。”
“本官身为武夫，自是不在传染之列。”
“带本官去看看吧，必须找到法子阻止鼠疫传播，才能还南湖县一个太平。”
范斯年犹豫了片刻，方才说道：“既然大人执意，那卑职便带大人去看看吧。”
接着范斯年吩咐麾下看好城门，若是出现不可控的变故，便立即发射响箭。
“大人，请！”
范斯年抬手虚引，领着沈牧往城内走去。
走在由泥土夯实的街道上，沈牧暗暗咂舌，对于南湖县的贫困又有了一个全新的认知。
城内的主要街道，仅仅只是用泥土夯实，甚至都没有铺砌青石地砖。
街道两侧的房屋也是以黄泥砖和木板为主，只有基础砌着一圈青砖赖以承重。
沿途的行人，此刻看着范斯年恭恭敬敬的站在沈牧身后，皆是对他产生了极大的好奇。
范斯年身为南湖县千夫长，竟然对一个年轻男子低声下气，可见此人来头极大。
看着百姓衣不蔽体，各个骨瘦如柴的模样，沈牧不由道：“范斯年，南湖县穷困，你来此多年，可有想到如何发展当地经济的法子？”
范斯年苦笑道：“卑职倒是制定了计划，但发展南湖县的经济，远没有那么简单。”
“南湖县背靠一座占地方圆百里的南湖，其内渔业资源丰富，但南湖被七家牢牢占据垄断。”
“同时南湖县的地界也尚算辽阔，只是这些山岭皆是裸露的山石，无法进行耕种。”
“卑职之前和隔壁的茶山县贺家有过联系，贺家也愿意出资雇佣百姓搬运泥土，试图争取将这些裸露的山岭覆盖泥土，继而种植草木，或是开垦成能种植粮食的土地。”
“但此举被城内七家合力阻止，导致这个计划被迫搁浅，贺家损失了数千万两银子，最后不了了之。”
“大人，卑职实在是有心无力啊，只能眼睁睁看着百姓受苦，却没有办法改变当前的现状。”
听完范斯年的汇报，沈牧冷冷道：“待七家将那一万万四千万两银子送来。”
“你拿四千万两银子作为自己的修炼资粮。”
“剩下的一万万两银子，等鼠疫得到控制后，安排人招募城内百姓，搬运泥土进行开垦这些山岭，并栽种草木！”
“除此之外，安排人给七家传话，南湖即日起由南湖营接手，捕捞鱼获换成银子后，用于城内基础建设。”
之前沈牧想的是，从七家嘴里撬出银子，然后少部分作为范斯年的汤药费，大部分收进自己的腰包。
但看到南湖县穷成这个样子，沈牧实在是没有捞钱的心思。
既然这七家的银子，都是从南湖县老百姓手里敲骨吸髓得来，那这笔钱也理应花在南湖县的建设上。
如果这笔钱不够，就继续扒他们的皮！
只要南湖县周边山岭覆盖泥土，便能用于耕种，用不了几年百姓的日子便会好过不少。
范斯年面色微变，丝毫没有得到四千万两银子的喜悦，不由道：“大人，此事触碰了七家的核心利益，他们恐怕是不会同意。”
“哼。”
沈牧冷哼一声，淡淡道：“就凭他们今日敢联手对付你，就已经是犯了死罪！”
“他们若是心有不满，让他们尽管来找本官。”
“本官不介意让南湖县再无任何铜皮世家！”
南湖县爆发鼠疫，和这七家对百姓敲骨吸髓逃不开关系。
若非百姓混到这份上，又怎么会落到将老鼠作为肉质来源？
南湖县坐拥数百里的南湖，其内渔业丰富，当地百姓本该借助渔业发展地方经济。
然而这南湖却成了七家的私产，百姓无地耕种，便只能形同奴隶似的给七家打工，换取赖以饱腹的粮食。
七家靠着手里的地，什么都不用干，便能吃得脑满肠肥。
他之前没想到南湖县会如此困难，但现在他来了，势必要改变这种局面。
“是！”
范斯年应声，面色有些激动。
有沈牧站在他这一边，再加上先前段寒山被拿来立威，想必七家也只能捏着鼻子认了。
毕竟和家族覆灭相比，现在至少还苟延残喘。
再加上七家即将掏出来的银子，改善南湖县经济的本钱是有了。
有钱便能带动百姓参与建设，百姓也能从中赚取饱腹的口粮，形成一个良性的循环。
大概一炷香的时间过去，在范斯年的带领下，一行人终于来到鼠疫爆发的南城区。
整个南城区都已经被范斯年派重兵把守，不允许其内的百姓外出。
“大人，南城区是城内最为贫困的区域，鼠疫的爆发便是从南城区开始。”
范斯年介绍道：“自鼠疫爆发，卑职便派兵把守此地，不准其内百姓离开！”
“不过是否有感染鼠疫的百姓离开南城区，卑职也无从猜测，只能派人加以巡视北城区，一旦发现感染鼠疫症状的百姓，便立即对其住处进行封锁，防止鼠疫进一步扩散......”
“嗯。”
沈牧点点头，赞赏道：“此事你做得不错，带本官进去看感染鼠疫的人吧。”
“是！”
范斯年应声，接着叫来一位士卒，让其先去里面找了一户感染鼠疫病症较轻的住户，再领着沈牧一同进去。
“咳咳咳。”
刚刚走到这所住户的门口，沈牧便听见了其内传来剧烈的咳嗽声。
待走进院内，整个宅院内部的情况便呈现在沈牧眼前。
整个宅院由黄土砖搭建，屋内只有简单的锅碗瓢盆等物，并无任何值钱的物件。
一名身材瘦弱、面容黝黑的孩童，睁着黑白分明的眸子，站在门口看着走进来的沈牧。
“大人，你一定要救救我家男人啊。”
一名约莫五十岁左右的妇人，看到沈牧进来，连忙从屋内走了出来，对着沈牧跪下便使劲地磕着头。
“狗儿，快给大人磕头。”