安庆至金陵，水路顺流而下，不过两日一夜。
高仁厚站在快舟船头，江风猎猎，吹得他身上的官袍猎猎作响。
两岸青山如黛，在暮色中渐次后退，他望着前方逐渐清晰的金陵城郭，心中波澜起伏。
鄂州战事在进一步扩大。
三日前，吃了甜头的荆南军再次以大将许存为先锋，并众万人，乘大船顺江东下，直扑鄂州。
鄂州守将杜洪虽然提前做了防备，但荆南军来势凶猛，水陆并进，鄂州外围的几处堡垒已经失守，杜洪被迫收缩兵力，一方面固守鄂州城，一方面向安庆的高仁厚请援。
而高仁厚在接到军报后，第一时间判断，这已经不是简单的边境冲突了，而是荆楚集团主动挑起的全面战争。
于是，他立刻下令安庆守军进入战备状态，同时飞舟向金陵告急。
而他本人，则在接到赵怀安召他回金陵的传令后，连夜登船，顺江东下。
此刻，快舟已经抵达金陵码头。
码头上早已有背嵬军在等候，为首的是一个身材魁梧的年轻将领，正是赵怀安的舅家二表兄马嗣荣。
马嗣荣在看到高仁厚下船后，快步上前，抱拳道：
“高大都督，大王已经在谨身殿等候多时了。”
高仁厚点了点头，整了整衣袍，随着那将领一路向吴王宫行去。
从码头到王宫，沿途皆是禁卫森严。
金陵城的百姓们并不知道，一场关乎整个南方命运的大战，已经紧锣密鼓地准备着。
高仁厚在女官们的导引下，一路穿过层层宫门，越过数道回廊，终于来到谨身殿前。
谨身殿在华盖殿正北，是前朝最后一殿，最为私密，平日只有小范围机密会议及核心文武奏对、密议军机国策才会在此举行，相当于内朝殿了。
此时，谨身殿殿门敞开，里面灯火通明。
高仁厚站在殿前，深吸一口气，将自己头上的幞头端正，又整理了一下衣袍的褶皱，这才躬身，大步走入殿内。
……
殿内，赵怀安正坐在主位上，身后悬挂着巨大的舆图。
图上标注着从江陵到鄂州、从襄阳到江夏的山川河流、城邑关隘，密密麻麻。
此时，张龟年、王铎、何惟道等文武重臣也在殿内，分列两侧。
见到高仁厚进来，众人纷纷侧目。
赵怀安抬起头，看了高仁厚一眼，脸上露出一丝笑容：
“老高来了，一路辛苦。坐吧。”
高仁厚躬身行礼：
“谢大王。”
然后走到左侧的席位前，盘腿坐下。
赵怀安没有立刻说话，而是将手插在铜瓮的米中，思考着。
殿内非常安静，只听得窗外夏虫的鸣叫声。
过了好一会儿，等高仁厚身上的躁气都平息了，赵怀安才将目光转向他，开口问道：
“鄂州被侵的消息，你已经知道了。”
“你怎么看？”
高仁厚早有准备，沉声道：
“大王，臣以为荆楚先动手，对咱们来说，未必是坏事。”
“哦？”
赵怀安挑了挑眉：
“怎么说？”
“大王，臣研究荆襄地理、兵要已有数年。“
“臣以为，自古以来，对于占据长江下游的南方政权而言，荆襄之地既是进取中原的跳板，更是定鼎南方的生死线。”
高仁厚站起身，走到舆图前，手指点向江陵、襄阳一线，语气沉稳而有力：
“大王请看！”
“当年孙权据有江东，为何屡次三番要攻打荆州？是因为荆州富庶吗？不全是。”
“真正的原因是荆州据长江上游，一旦荆州有变，敌军便可顺流而下，直捣建业。所以东吴必须拿下荆州，才能确保江东的安全。”
“此后，东晋南渡，荆襄同样是决定南方政权存亡的命门。”
“王敦据荆州而反，兵锋直指建康；桓温据荆州而北伐，威震中原；桓玄据荆州而篡晋，改朝换代。”
“往后的南朝宋齐梁陈，每一次权力更迭，几乎都与荆襄的归属息息相关。”
“为何？因为荆襄不仅是长江上游的锁钥，更是南方军队北伐中原的出发地。谁控制了荆襄，谁就掌握了南方政权进攻和防守的主动权。”
高仁厚转身，看向赵怀安，目光炯炯：
“所以臣在接到大王北守西进的战略决策后，彻夜思索，越思索越觉得大王此策，实为定鼎南方的根本之策！”
“如今朱温占据关中，挟天子以令诸侯，但他内部未稳，关中西北诸镇仍在，他没个一两年是难以整合关中的。”
“而如果王建能支持他李茂贞，这个时间甚至会更长！”
“此时，我军若能趁此机会，先取荆襄，彻底打通长江上游，则南方的半壁江山，便尽入我手！”
“届时，我军背靠长江，进可攻中原，退可守江淮。朱温即便整合了关中，到那时也只能与我军于南阳一带对峙。”
“如此我军实乃处不败之地，只需坐看北方与中原角乱，我军则可以养精蓄锐，一旦时机成熟，就可北伐中原，秋风扫落叶！”
“所以臣以为北守西进，实为当下最优策略！”
赵怀安听完，缓缓点了点头，脸上露出满意的神色。
“仁厚，你分析得很好。但……”
他话锋一转：
“荆襄，真的有这么容易打下来吗？”
高仁厚沉默了片刻，神色同样凝重起来。
“大王问得好。臣也以为荆襄不易打。甚至可以说，比我们此前打过的任何一场仗，都要难。”
站在巨大的舆图下，高仁厚用长棍指着襄阳、江陵、湖南三地：
“大王，如今荆襄的局势，与我们此前攻打两浙、江西时，完全不同。”
“我们打两浙时，钱镠、董昌虽有其名，但实际上并未完全掌控浙西诸州。各州刺史阳奉阴违，钱镠不过杭州一地，而董昌之名都出不来越州城，所以我们才能分而治之，逐个击破。”
“我们打江西时，有钟传带路，江西各州又苦李罕之久矣，所以我军一战而灭李罕之，江西全境自然可席卷而下。”
“但荆襄不同。”
高仁厚早就图谋荆襄之战，甚至不惜与王进直接对峙，自然对于荆襄的情况了如指掌，他认真道：
“此时赵德諲占据完整的山南东道，其中襄阳虽然是最近两年打下的，但整个长江以北的地区受其统治已经四五年了。”
“可以这么说，赵德諲在山南东道的统治已经算是稳固下来，绝不能将他当成半路出家的军头或者是草头王。”
“他是真正在乱世中杀出来的一方枭雄，有识势之智，有驭兵之能，有守土之才。”
“而据我们的探谍回报，赵德諲在襄阳，整顿吏治，轻徭薄赋，深得人心。”
“他的牙军虽然只有两万余人，但装备精良，训练有素，且对他忠心耿耿。他的地方豪强也都支持他，因为他能在乱世中保证襄樊地区的安定。”
说到此处，高仁厚顿了顿，语气变得更加凝重：
“而且，还有一个关键因素，赵德諲得到了长安朝廷的正式册封。”
“他被封为楚王，虽然这个楚王的含金量远不如大王的吴王，但毕竟是朝廷正式册封的一字王。这就意味着在政治上，我们无法像打两浙、江西那样，以讨不臣的名义来打他。因为从法理上讲，我们和他是平等的。谁也没有名义上的优势。”
赵怀安点了点头，没有打断他，示意他继续说下去。
高仁厚转向舆图的另一侧：
“至于成汭和刘建锋，虽然他们名义上是赵德諲的盟友，但实际上各有算盘。”
“成汭占据江陵，是荆南的实际控制者。刘建锋占据岳州，正全力向南攻打湖南。三家的关系，可以说是盟友，也可以说是互相利用。”
“可不管是怎样的关系和心态，一个不争的事实是，这三家兵力加起来有十二万到十五万！”
“其中山东东道有七万到十万的兵力，荆南有三万左右，而刘建锋这边也有两万多。”
但这个数字并不让在场的核心们有什么表情，赵怀安的声音也很平静：
“嗯，继续说。”
高仁厚明白金陵诸公定然对荆襄的情况非常了解，甚至可能比他还了解，自然不敢再夸大，于是连忙话锋一转：
“但兵力多，不代表战斗力强。”
“据臣所知，这三家的军队，看似庞大，实则有严重的内部问题。”
“先说赵德諲，他的军队，是他在唐州时期就拉起来的班底，军纪非常不错。”
“有意思的是，据我们的探谍和往来于襄阳的商人说，赵德諲之所以如此重视军纪，很可能是因为当年大王从长安撤回淮西时，曾路过唐州。”
“那时候大王麾下的保义军，军容之整、纪律之严，给当时还是唐州刺史的赵德諲留下了极深的印象。”
“据说他当时站在城墙上，看着大王的军队列队经过，对左右感叹了一句：此真王师也。”
“从那以后，他便开始整顿军纪，训练士马。”
高仁厚说到这里，嘴角露出一丝笑意：
“不过，赵德諲虽然有心，但终究不得其法。”
“他的军队，排起队列来看着有模有样，横平竖直，旗帜鲜明，但多是样子货。”
“他们的训练，强调的是队列整齐、姿态端正，战斗能力反而在其次。真正打起来，能不能顶住我保义军的冲击，还未可知。”
“再说成汭。他的荆南军，主力是当年跟随他从孙儒麾下杀出来的老兄弟，约有三四千人，是真正的精锐。”
“但他占领江陵后迅速扩军，除了吸收部分本地牙军，剩下的都是从流落于此的流民和地方土团中征召了近两万人。”
“这些人，没有经过严格的训练，装备也很缺，大部分人连甲胄都没有。”
“很自然，这些人的士气也不高，毕竟他们当兵，很多只是被抓来或为了混口饭吃，并没有为成汭卖命的觉悟。”
“至于刘建锋的湖南军，情况也差不多。”
“他的老底子是原先从蔡州撤出来的四千多人，其余的都是他在山南东道、岳州，以及湖南当地招募的流民和山民。”
“这些山民虽然强悍，但缺乏纪律，打起仗来全靠一股蛮劲，一旦势头不对，很容易溃散。”
高仁厚最后总结了一句：
“总结来说：三家兵力，合计十五万，但真正能战精锐，不过三四万人，其余的都是乌合之众，人数虽多，但战斗力不强。”
“所以，大王，臣以为我保义军以四万精锐，足可野战破敌。”
“但要彻底消灭这三家势力，却还不够。”
赵怀安的眉头微微一皱：
“四万精锐？你算得这么清楚？”