初时，张自勉的牙兵还曾试图收拢这支心理崩溃的部队。
但一切都是徒劳。
恐慌比瘟疫传播得更快。
这支原本被寄予厚望，准备北上作为奇兵的先头部队，在短短两三天内，就至少有小半数人失去了战斗力。
不是已经死了，就是病得奄奄一息，再要不就是已经跑得无影无踪。
无奈之下，张自勉只得下令停止一切军事行动，带着两千多人一路狼狈地向后方的偃城回撤，那里还有两千多赵璧的部队。
但偃城的情况同样不容乐观。
随着北上部队的溃散和溃兵的不断返回，疫病也开始大规模地侵袭后方营地。
其实，许州整个南部都已经出现了疫病传播的迹象，而且正往周边扩散。
其实这些蔡、颍军还是没有太多这方面的经验，那些看似还健康的武士奔往四野后，其实同样被感染了。
而在前军从临颍溃退后，这些溃兵就一窝蜂地拥入了偃城。
在偃城大营，他吸取了之前在临颍的经验，开始严查出现恶心、腹泻的人，有了这些症状的，就会被单独放在一片营帐里。
因为这些人也病得虚脱了，所以也没法反抗，可偃城此前被攻破后，损毁严重，缺医少药，有了症状的人也只能在帐篷里躺着等死。
但理论上这样控制了末端，那瘟疫的情况是会减缓的，但实际上情况却不是这样。
即便大批得病的都被送入疫病区，剩下的人还是在不断病倒。
这其实是这些蔡、颍武人对于瘟疫的完全无知，此时依然按照过去的习惯去营外的河流打水。
但军中的参军令狐师不同，他是来自保义军系统的，他最早对这场瘟疫如此突然就爆发就感觉到奇怪。
于是，令狐师不顾被感染的风险，接连询问了在外面病倒的那些武士，从中得出了一个发现，那就是这些武士在外执行任务时都喝过附近河流的水源。
有些人还喝过一些已经抛弃掉的村落里的井水。
于是，对此高度警惕的令狐师带着一队人赶去了这些地方，最后发现所谓的遗落的井水这会已经发臭了。
然后众人强忍着熏臭下去了水井，在里面捞出了被石头绑着投入水井里的尸体。
他们还想将尸体打捞上来，可尸体早就被泡得发烂，一碰就爆。
后面，令狐师他们又走访了好几处，发现临颍周边一片的村落几乎都是这样。
凡是水井处，皆被人为投入了尸体。
带着这个发现，令狐师他们就一路往偃城赶，要将宣武军丧尽天良、制造瘟疫阻挡颍、蔡联军北上的事报告给张自勉。
更让人恶寒的，这些宣武军根本就没把许州人当人，竟然在水井里都投放尸体。
要晓得这样一来，水井就毁了，甚至这一片的水源都会被污染，这聚落也就再没办法住人了，可谓是断子绝孙的恶毒手段。
但令狐师他们赶回的时候，偃城营地的瘟疫也彻底失控了。
一些和保义军接触过的老蔡州武人因为本能的警觉，以及看之前保义军的手段，猜测这瘟疫可能与恶寒、不干净的水有关，于是便想让上面弄些酒来喝，或者强迫自己将水烧开之后再饮用。
但他们人微言轻，也势单力薄，寥寥数人的做法根本无法改变整个营地被污染的现状。
毕竟在当时那个蒙昧的环境下，几乎没有人把不洁的饮水和正在爆发的瘟疫联系在一起。
在军议上，一些蔡、颍的军将们，将这场突如其来的灾难归结于春瘟的正常爆发，或是武士们吃多了那些从乡间抢来的、已经开始腐烂的瓜果导致的。
这些在战场上勇猛的武人们，完全没明白基础的军队卫生该如何做。
其实在唐式兵策上，对军营的卫生管理是有严格条例的。
可藩镇百年来，各藩基本维持着少量精锐牙兵为核心，逢战时再补充地方土团的动员方式，别说对卫生条例严格要求了，就是连军队的作战条例遵守的都不多。
一切就是图省事就行。
省事这种心态太普遍了，既然之前都可以，现在为什么不可以？以前都这样过来的，不也没事？
所以，当时蔡、颍联军的粪坑都是临时挖在营地外围。
而此刻早就被溢出的秽物填满，粪便四溢，恶臭熏天，招来了无数蚊蝇。
之前他们攻打偃城时，以及在城里劫掠的尸体，也只是被运到城外随意挖了个浅坑掩埋。
春天的时候野兽都出来觅食，尤其是嗅觉灵敏的，总能被腐肉的气味吸引过来，刨开浮土，将这些尸体拖出来啃食。
于是，尸体残破一地，被乌鸦和食腐兽啃噬，剩下的残肢也在烈日下发臭腐烂，流出褐色的脓水。
所以说，这一切哪里只是因为敌人的恶意破坏，能大爆发，从来都是内外交加。
……
而当令狐师返回后，将自己的发现汇报给张自勉后，后者咒骂着这一切的始作俑者，也开始控制水源，同时调发城里的壮丁来医帐照顾病员。
但那些被临时抽调来照顾他们的偃城人本来就仇恨蔡州兵，只是形势比人强，但做事也是能拖就拖。
可即便如此，这些偃城人也没有任何防疫的知识和经验，在暴露在这样的环境下，没怎么照顾蔡、颍武士呢，自己也跟着病倒了。
瘟疫爆发的第四天，开始出现大面积死人，而且一死就是一批。
死去的人被裹上一条草席，像叠柴火一样被堆在一起，然后由几个戴着湿布巾的偃城人抬到远离营地的一个大坑里，草草烧掉。
而又过了三天，一个令人毛骨悚然的消息开始在军营中蔓延。
仅仅三天时间，就已经有超过百名武士死于这场突如其来的瘟疫。
联军营地内部的死亡率在短短数日内达到了一个惊人的峰值，每天都有数十人死去，甚至一度有每天二三百人的记录。
这可不是个小数字，一般一场中等强度的战斗，一日死的怕也就是这么多。
到后面烧尸体的柴禾都来不及准备了，只能直接往沟里扔。
运送尸体的板车，从早到晚，吱呀吱呀地在营地里来回穿梭。
每日营里都有人发疯。
要是在以前，这样疯狂的集体狂躁早就引发营啸了，可这会连站着都费劲，更别说提刀砍人了。
整个大营，一片绝望。
就在这种人人自危、士气低落到极点的时候，一场更大的灾难降临了偃城。
二月二十八日，在大概子时的时候，火光从蔡、颍军的粮仓烧起。
起初只是一个小仓被点了，但被北风一吹，火舌立刻舔舐上了周围低矮的木屋和茅草棚顶，迅速蔓延开来。
很快，整条街就被大火吞噬。
更糟糕的是，大火很快借助风势蔓延到了附近的码头，那里刚好存放着从后方转运过来、准备分配给北上部队的大量军粮、草料和桐油。
几乎可以肯定，这场大火是人为的。
此前一直伏在偃城的宣武军看准了蔡州军虚弱的机会，在半夜放火烧了已无人看守的粮仓。
后面，虽然有几个身带火镰和引火物的可疑人被抓住，但已经无济于事了。
火势不断蔓延，当蔡、颍两军的驻城部队，还有大量的偃城人，带着水桶、木盆等一切能找到的盛水工具，从四面八方仓促赶来时，半个城池已经被席卷在一片熊熊烈火之中。
因为偃城是被张自勉当成攻略许、汝的前进基地，所以在这里囤积了大量的油料、麻布和粮食。
而这些东西在火焰中全部都成了一个个巨大的火炬，热浪灼人，爆裂四溅将附近救火的人都点燃了，惨叫声此起彼伏。
更悲哀的是，此前因为绝望的氛围，城内的不少蔡州武人都喝得酩酊大醉，所以在大火蔓延到城内军营后，这些人都没能跑出去。
大概一个营二百多的蔡州武士就这样在睡梦中被活活烧死。
当大火终于在第二天凌晨被控制，此时整个仓库区和半个南城已经化为一片焦土。
联军的后勤可以说被彻底摧毁了。
尽管对宣武军的道德可以最大程度的鄙夷，但他们在军事手段上的打击无疑是精准的，在瘟疫和无粮的双重困境下，这支偏师的命运也就注定了。
……
此时，浑身乌漆嘛黑的张自勉双眼无神地跪在废墟前，附近到处都是疲惫的救火队伍。
在他的旁边，刚把大火损失弄清的赵璧奔了过来，慌神道：
“偃城存放的所有粮秣、所有物资都被烧完了。”
“现在咱们剩的粮食就是大营里的那些，而水军前日刚回颍州转输物资，一时半会根本赶不来。”
“使君，怎么办！”
“咱们现在该怎么办！”
此刻，张自勉失神地看着那废墟上的黑烟。
一切都没了！一切都烟消云散！
难道这就是上天对他们的审判？
之前，他以为自己会遭遇宣武军精锐的反击，会与敌人展开激烈的攻城战或野战。
然而，他们没有等来敌人的刀剑，却等来了天灾人祸！
看着那边同样跪在地上哭泣得和孩子一样的部下们，这些从来都不可一世的武士们，只能绝望嚎哭，悲叹命运的不公。
这，或许就是乱世之中，无视生命、践踏天理所带来的最直接的报应。
但对于张自勉来说，痛苦却还未结束。
……
三月一日，夜。
营中已经没有多少能站着的士兵了。