斗转星移，同片夜空下，河间地南部，青龙寺。
这座原本香火寥落的古寺，此刻已被改造成了保义军中军都督府的临时本阵。
寺前广场上，火把插满四壁，跳动的火光将整座寺院的轮廓映照得明暗不定。
正殿的大门被卸了下来，靠在墙边通风，里面的佛像斑驳，立在中央，还有一面简易沙盘，上插着各色小旗和木块示意各军方位和战场上的重要建筑。
王进坐在佛像前，两侧是麾下的七名卫将，分别是孙传威、韦金刚、李简、张虔裕，高钦德、霍彦超、姚行仲。
这七人中孙传威、韦金刚、李简、张虔裕隶属中军都督府，而高钦德、霍彦超、姚行仲则是十二卫大将前来支援中军，组成王进自己的中军部队。
王进这会左手撑在膝盖上，微微俯身，看着沙盘，脸上看不出多余的表情。
左手边的孙传威脸色有点焦急，但也没有吱声。
只是交叉在腹前的双手在不断打转，落在沙盘上的眼神也有些飘忽，心神不属。
韦金刚则是坐在一张从僧人禅房里搬出来的矮凳上，双臂交叉抱在胸前，低着头，像是在看自己的靴尖。
他是保义军中出了名的急脾气，嗓门大，作战勇猛，但此刻也是出奇地安静。
李简靠在正殿的一根木柱前坐着，三十多出头，是军中老忠武军山头的有力，最近几年隶属在王进麾下很是得重用。
他这会则是看着王进，等待他的态度。
他的边上，张虔裕则是在吃着干粮，细嚼慢咽。
只有高钦德、霍彦超、姚行仲三将比较随意，他们贲张的肌肉将衣甲撑得鼓大，胸前硕大的护心镜也在灯火下反射着光。
王进一直盯着沙盘上的一处，那里就是中间的吴起台，忽然，他开口了。
王进的声音不大，但在空旷的殿宇中，被墙壁和梁柱的回音放大着，显得格外清晰。
“张自勉的偏师完了。”
王进将双手交叉搁在膝盖上：
“颍州兵打偃城和临颍的时候劫掠，有人割了人头去领赏。然后瘟疫就起来了。从许州那边蔓延过来的瘟疫，先是在那些割了人头的士兵中间传开，然后扩散到整个营地。”
“张自勉和赵璧试图收缩控制，但那瘟疫烧得太快，三天之内，整支北上长社的偏师就溃掉了。”
他停顿了一下，声音依然平稳：
“活着从许州那边退回来的，不到两千人。而且这两千人里面，有大半都带着病。”
“赵璧在消息里说，他已经把部队撤回了颍州一带休整，短期内不可能再执行任何北上任务。”
“蔡颍联军的兵力，本来是我们计划中用来牵制许州方向、配合我们正面攻势的一路奇兵。现在这条路，算是断了。”
他说完之后，殿内陷入了短暂的沉默。
在场都是久经沙场的，所以即便再惊愕的消息，到现在也消化完了，并且有了自己的判断，他们沉默只是在听大都督是如何个意思。
“对这事，你们都是怎么个意思。”
片刻后，姚行仲第一个开口了。
他的声音有些闷：
“咱们和陈州、颍州、徐州几个方向配合起来，本来占了兵力上的优势。”
“现在张自勉这一路烂了，就等于我们在战场的左翼少了一道屏障。许州的李晖一旦腾出手来，甚至有可能反过来带着他那边的兵马，和朱珍、庞师古的人夹击咱们的侧后。”
李简接过了姚行仲的话茬，声音比姚行仲高一些：
“不仅如此，颍州的兵一退，陈州那边就得同时兼顾两个方向的防线。”
“王都督，我担心的是，如果我们和朱珍在正面打得胶着，陈、颍、徐的友军挡不住许、汴两边的压力，一旦咱们这边正面接战了，情况就危险了。”
那边，高钦德双臂插在胸前，听到这话后明显皱了眉，但没有吱声。
王进等他们把各自想说的都说完了，才缓缓开口。
他没有直接回答这些人的问题，而是换了一个角度：
“你们说的，都是实情。但我问你们一个问题，我们现在撤军，行不行？”
这个答案就简单多了。
孙传威第一个摇头：
“撤不了，大都督，恕我直言，大军已经过了涡水，前锋踏白已经摸到了涣水边沿。”
“如果这时候下令掉头南撤，不说士气受挫会败得多么难看，光是朱珍和庞师古那两万人从后面咬上来，我们就会损失惨重。”
“而且我们一撤之后，陈州、颍州、徐州那些外藩军，会怎么想？他们会觉得保义军是靠不住的，是遇到硬仗就会跑的。”
“下一次再要集结他们，就难了。”
“退不得。”
张虔裕干完手中的饼块，拍了拍手上的饼渣，同样反对：
“许州那边也就是我们的偏师，胜固然可喜，败也影响不了大局。”
“我们现在已经进入战场，大战也就是这一两日爆发。”
“许州那边的李晖能如何？其间数百里他飞过来？更不用说中间爆发瘟疫，他所部就能好了？”
“所以许州一线是不影响咱们大局的，我们发兵前不也没指望这个吗？”
韦金刚跟着开口了，同样反对撤兵：
“末将也认为要打。”
“不打，我们就是前功尽弃，大王北伐的战略也会因此受挫。”
“打了，哪怕不能一举歼灭朱珍和庞师古的全部主力，只要能在这片河间地上把他打疼，打残。”
“咱们在中原的棋就活了。”
听到这么多人都表态了，那边盘着马鞭的霍彦超，对王进开口笑道：
“大都督早有定见，不妨直接下令吧，我们这些衙内将们大老远奔过来，就是想在大都督帐下建功立业的，要是到了人家院里还空手回了，回去还不让兄弟们给笑死？”
王进听着这些话，缓缓点了一下头，面对着这些跟随他多年的将领，开口说道：
“你们都说中了我的心意，既然我们众皆一心，那我就放心了。”
“许州战事的结果我会令最快的塘马通报大王和大都督府，告知他们颍州兵的现状，让他们有所准备。”
“还有一点你们都没意识到，我要给你们提个醒。”
“那就是张自勉所部溃退是因为瘟疫，但他们已查出这瘟疫不是空穴来风的，而是有人专门下瘟，而能如此大规模下瘟，在许州除了他们宣武军别无其他。”
“从这一点就可见，我们对面的宣武军，尤其是那朱温，丧尽天良到了何等。”
“所以无论取得何等战果，我都要你们提高警惕，预防敌军狗急跳墙！”
“另外，从现在开始，大军用水只从大河取水，令辎重营多备水桶，用来盛放清水。”
说完，王进对众人道：
“兄弟们，敌军的凶残是远超过我们此前接触过的任何人的。”
“他们敢在中原放瘟疫，早就是不把人命当命，即便许州还是他们的地盘。”
“现在我们在柘城一带大战，那朱温会不会还有其他丧天良的手段呢？我看是不会少的。”
“但现在，你们眼下的任务只有一个，那就是在朱珍和庞师古还没来得及把兵力调动到涣水以南的时候，就把阵线向前推进到吴起台。”
他站起来，手指着沙盘上的吴起台的位置：
“我还在鹿邑时，就得到踏白汇报，庞师古手下有一员叫做许唐的部将，带着大约六千人的部队驻扎在吴起台。”
“这吴起台的位置卡在通往柘城的官道正中央，我军无论是攻打宋城，还是北上攻打汴州，这里都是要必克的。”
“所以我决定，明日清晨，全军提前造饭，提前出发，最迟明日午后，大军必须抵达吴起台外围，率先对吴起台发起攻击。”
说完，王进看了看在场这些能征善战的猛将们，做如下布置：
“姚行仲，你部距离吴起台最近，所以此战就由你部先攻，然后我会让李简带兵马支援你们，如此差不多就有六七千可战之兵。”
然后王进看向剩下人：
“高钦德，你部同样作为二番队，一旦姚行仲撕开口子，你们就作为破阵的主力压进去。”
“然后霍彦超、孙传威、韦金刚、张虔裕，你四部作为外围，择要地列阵，一旦有宣武军的援军从北面或者东面赶来，你们要第一时间截住他们，不能让他们靠近吴起台战场。”
说完，王进竖起两个手指，沉声道：
“砲车已经被拉上来了，后天就能到吴起台战场！”
“所以，两天，我给你们两天时间，拿下吴起台！能不能做到！”
诸将齐齐起身，大吼：
“必不辱命！”
王进扫视了一圈在场的昂扬武士：
“那就各去准备吧。明日我军造饭，听鼓声出发。”
……
王进的命令发布完毕后，诸将各自散去。
青龙寺的营地里开始活跃起来，不是那种嘈杂的、慌乱的，而是一种有秩序的、按部就班的活跃。
伙头兵开始搬动锅灶，检查粮袋，待天亮好立刻生火做饭。
而辅兵们也开始将箭矢堆放在长车板上，这样明日只需套上牲口就可以出发。
大家都各司其职，做战前的准备。
而在各营的帐篷里，武士们大都默默地坐着，或收拾装备，或三三两两坐在一起，低声交谈，没多紧张，但也绝不轻松。
战争不会因为你是不是老兵，就能偏爱你的，只要踏上去的那一刻，谁都会死！
当然，这个夜晚，最忙的还是各营的宣慰们。
宣慰，是保义军中特有的一个职位。
他们不直接作战，不入阵搏杀，但他们是军中与武士最亲近的人之一。
他们负责激励士气、稽查军官、记录功过、宣读命令、管理伤兵名册，也负责一样最重要的任务，在战前，为那些不识字或识字不多的武士们，代笔写家书。
这是保义军自吴王赵怀安起兵以来就一直坚持的传统。
在距离正殿不远的西配殿里，营宣慰许昭远已经摆好了他的桌椅。
他的桌案上铺着一块半旧的吸墨布，布上放着几卷粗纸、一方砚台、几支粗细不一的毛笔，还有一只装着清水的陶碗。
门外传来了一阵轻微的脚步声，有人在门口停住了，犹豫了片刻，然后低声喊了一句：
“许宣慰，还没歇着？”
许昭远抬起头，看到门口站着一个身材敦实的中年武士，大约三十五六岁的年纪，颧骨很高，脸上被风吹日晒得有些粗糙。
他穿着保义军标准的绛红色短褐，腰间挂着一把横刀。
他站在门口，一只手扶着门框，显得有些局促。
“是刘黑子啊。”
许昭远认出了他，这个刘黑子是他们营中的一个什将，是洛阳人，已经在军中待了一两年，打过的大小仗不下三四场。