……
西北角旧公馆位于内城边缘，夹在崖壁与建筑群之间的一处角落里。
从外面看，它不像一栋贵族宅邸，更像是一处被时间遗忘的废墟。
外墙开裂，铁门歪斜，院子里的树木早已枯死，枝桠伸向天空，像是无声的骨架……
但主体建筑没有完全被活体城墙侵蚀。
门厅里仍能看到褪色的圣纹浮雕，线条已经磨损，却依然清晰可辨；
地面的石板缝隙里没有黑色血管蔓延，墙壁的触感是干燥的，不带那种活体城墙特有的温热与潮湿。
索菲娅站在二楼破损的窗框后，手里握着剑，剑尖悬在窗沿下方。
她听见了院子里的动静……
脚步声多人，轻而克制，但节奏不像不死族。
她没有动，只是微微侧过身，让剑尖燃起一缕细微的赤金色火光。
“是我。”
卡特琳的声音从院门处传来，压得很低，“卡特琳·科穆娜·阿克瑞德。”
楼上的火光熄灭了。
片刻后，索菲娅从楼梯上走下来，推开门厅的侧门，看向院子里的队伍。
她的铠甲表面布满裂痕，肩甲被暗精灵武器斩开一道豁口，披风被烧去了将近一半，但眼神比铠甲还要锋利。
她看了一眼队伍的人数，眉头微微皱起。
“只有这些人？”
“旧审判所还有伤兵。”卡特琳走进门厅，“米尔大人已经分出多支小队，去搜救城内幸存者。”
索菲娅目光在队伍里扫了一圈，最后收回视线，侧身让开门厅。
“进来吧。”
……
乌塔站在门厅角落里，背靠着墙壁，银白色长发垂在肩侧，沾着灰尘和黑血，发梢已经打结。
眼睛仍被红布蒙住，看不见表情……
她没有动，只是微微侧过头。
卡特琳走过她身边时，停了一下。
“乌塔。”
乌塔没有回答，只是轻轻“嗯”了一声，算是应答。
“米尔阁下已经联系好雇佣军团了，”卡特琳声音压的很低，似乎不太想被别人听见。
“接下来我们要去寻找城墙的心脏。”
“其他人怎么办？”乌塔皱紧了眉头，“就这样，不管他们了吗？”
卡特琳叹了口气，“没有那个能力。”
门厅里逐渐有了人声，骑士们开始检查装备、清点圣水。
索菲娅走到卡特琳旁边，靠着同一面墙站着，开口道：
“你们还好吧？”
“嗯，基本没遇上什么危险。”
“那就好。”
而一旁的乌塔，忽然低声道：
“你们不该相信他的。”
索菲娅没有回头，但语气里却带着些不满。
“我相信我看到的。”
“你看到的是他想让你看到的。”
索菲娅停顿了一下，转过头，看向乌塔。
乌塔感觉到了她的视线，微微抬起下巴，能感觉到，对方的姿态是倔强的。
“乌塔，”索菲娅的声音很低，“你说他是深渊之人，我不会完全当作没听见。”
乌塔微微一顿。
“但如果他真想让我们死，我们早就死了。”
乌塔攥紧了镰刀柄，心底五味杂陈……
虽然说，如今的米尔确实没干坏事，但一个深渊的人，在教会坐的位置越高，就越危险。
一个心怀不轨之人，获得如此多人的信任，一旦他想要作恶，后果将不堪设想。
……
休整期间，埃克试图融入其他人。
卡特琳带回来的人，基本都是帕拉迪索的骑兵，米尔麾下的直属单位；
之前朱利安带进来的人，已经所剩无几了。
只有埃克是个完全的新面孔……
不过，他很快就和其他人聊了起来，了解到他们是如何“炸开”城墙的缺口，如何毁掉前两座白骨之塔……
还有一路上的壮烈牺牲，以及阿尔诺背上圣水，英勇赴死的故事。
“谁想死啊？”帕拉迪索的年轻骑士叹了口气，表情带着些埋怨道：
“我们进来之前，米尔大人说过，只要按照他的指挥，一切都会很轻松……”
声音低了下去，偷偷瞟了一眼卡特琳，“结果呢？”
说完，看了一眼自己身上的伤，断了一条胳膊，腿也折了……
这样的状态，大概率是走不出去了。
似乎越想越气，最后一拳头砸在地上，忽然就红了眼眶，撇过头去；
愤怒的眼神，似乎看向了自己被掐断的未来。
埃克咂了咂嘴，眼眸垂下，带着些共情的悲伤，“但我觉得……米尔阁下那么厉害，说不定能创造奇迹？”
“呵……”年轻骑士苦笑了一声，“奇迹？他能让我弟弟活过来吗？”
埃克缩了缩脖子，眼前的骑士很年轻，看上去就比自己大几岁，估计也是小贵族家庭？
“你弟弟他，今年多大了？”
“他才17，从小跟在我屁股后面长大……”说着，骑士上下打量了他一眼，“和你差不多吧？”
“嗯……”埃克尴尬地笑了笑，“今年18，但还没满。”
“那个混小子，学着旁边人的样子，说什么要燃烧灵魂？然后用匕首抹了脖子……”
说到最后，年轻骑士的声音变得哽咽，“我真的不知道，该怎么和我母亲解释？”
“不……”他又低头看了看自己的伤势，“或许，我根本没有解释的机会……”
“可我真的不想死。”年轻的骑士把脸埋在膝盖上，说到一半声音就变得哽咽。
埃克坐在一旁，想起了自己家里的老母亲，自己被诅咒侵蚀的时候，说哀求的那些话，也都是肺腑之言；
如果自己死了，家里老母亲肯定承受不住的。
就在这时，卡特琳拍了拍手，“能动的还有多少人？”
众人纷纷抬起头，明白卡特琳又要出发了。
卡特琳扫视一圈，目光落在通讯水晶上，“米尔大人，下一步？”
水晶里沉默了片刻，“准备出发找心脏。”
门厅里的气氛微微一凝。
索菲娅站在窗边，侧过头看向通讯水晶，眉峰轻压，“城墙的心脏？”
“对。”米尔的语气很平静，“活体城墙不是死物……它有核心，有脉络，有维持血肉循环的器官。”
血誓站在门厅角落，粗短的手臂抱着巨锤，赤瞳微微眯起，“你知道心脏在哪？”
“我有判断。”
“判断？”血誓重复了一遍这个词，脸上写满了疑惑。
米尔没有解释，只是继续道：“除了你们几个以外，这次只带五个人。”
门厅里立刻安静了一下。
“五个人？”卡特琳皱起眉，“就算有索菲娅在，五个人进那种地方……”
“人越少，乌塔的伪装效果越好。”
米尔的语气不容置疑，“你们不是去打仗，是去摧毁一个器官。破坏力不是问题，暴露才是。”
卡特琳沉默片刻，没有再反驳。
索菲娅从窗边走过来，低头看了一眼乌塔，“乌塔……该走了。”
“我听到了。”
门厅里的人开始重新整理装备。
卡特琳走到角落，低声和血誓确认路线，血誓将巨锤换了个握法，单手提着，另一只手翻出腰间的圣水瓶清点数量。
就在卡特琳准备开口点人的时候，旁边传来一阵急促的脚步声。
埃克从人群里挤过来，脚步有些踉跄，但他还是站直了身子，走到卡特琳面前。
“卡特琳大人。”说着抿了抿嘴，眼底带着掩不住的恳切，“能不能带上我？”
门厅里的几个骑士抬起头，又默默低下去。
卡特琳没有立刻说话，只是上下打量了他一眼。
埃克不高，肩膀窄，铠甲是标准的帝国皇家九团制式，有几处凹陷；
脸上还带着少年的轮廓，但眼底是一片疲惫，藏不住。
卡特琳打量了片刻，最终还是轻轻摇了摇头。
“不行。”
埃克的表情僵了一下，随即又快速稳住，“为什么？”
“五个人，”卡特琳的语气没有起伏，“名额是定好的。”
“我可以代替其中一个……”
“你不行。”
卡特琳直接打断道，继续整理长枪。
埃克沉默着站在原地，基本能猜到，这次卡特琳等人离开，便是要直接出城了；
剩下的人、留下的人，大概率要被抛弃了。
卡特琳停下手，侧过头看了他一眼，“留在这里。”
“这里……”埃克低下头，声音变得很轻，“这里能撑住吗？”
卡特琳收回视线，重新看向手中的长枪，枪尖的黑血已经擦干，金属光泽在火把光里反着冷光。
“我不知道。”
这句话说得很直接，没有任何宽慰的成分。
埃克抬起头，对上卡特琳侧过来的目光，那双金色的眸子里没有怜悯，也没有冷漠……
他咬了咬牙，最终退后一步，没有再开口。
卡特琳转过身，走向门厅中央，“血誓、索菲娅、乌塔。”
乌塔没有应声，只是从墙边站起来，镰刀上缠链轻轻晃动，发出沙沙声响。
卡特琳扫了一眼剩余的骑士，最后点了五个人……
都是跟了她从旧审判所一路过来的帕拉迪索骑兵，熟悉乌塔伪装时的配合方式，不会在关键时刻失控。
“就这五个。”
说完，转向门厅里剩下的人，语气平稳，甚至听上去有些冰冷。
“你们守在这里，不要出门，不要点火，圣水留够自用。”
埃克站在人群里，看着卡特琳走向门口，背影笔直，步伐沉稳，淡蓝色的马尾在肩后轻轻摆动。
索菲娅经过他身边时，停了一下。
低头看了他一眼，金色的瞳孔在昏暗的火光里显得格外明亮，像是有什么东西在里面燃着。
“照顾好他们。”
指了指门厅里的伤兵，带着一种不容置疑的分量。
埃克愣了一下，随即挺直了脊背，“是。”
索菲娅没有再看他，大步走出了门厅。
乌塔是最后一个出去的。
她经过埃克身边时，在擦肩而过的瞬间，极低地说了一句：
“别靠近窗口。”
埃克愣了一下，还没来得及回应，那道白色的身影已经走出了门廊，消失在门外的黑暗里。
门厅重新安静下来。
火把在穿堂风里摇曳，而剩下的人，接连发出一阵阵叹息……