李旭诚、黄大彪闻言微微一怔，随即应了一声是，便转身去安排了。
彭刚要出巡，阵仗自然不会小。
武昌城内的长江舰队司令部接到命令后，立刻从附近调集了二十几艘大小舰船组成护航编队。
整个编队在长江上一字排开，首尾相连，烟囱吐出的黑烟在江面上空拉出一道长长的烟幕。
沿途的商船和渔船远远看见这支挂着蓝边四灵青龙旗的舰队，纷纷靠边让出主航道。
彭刚的座船武昌号被护在编队的正中央。
武昌号原是购自彼时的旗昌洋行的西洋明轮武装商船，排水量近五百吨，是早年北殿水师的战力担当，长期担任旗舰。
唯一的缺点是火力不算强，但胜在舱室宽敞、船龄小、船况好、航速较快，随着越来越多更专业的蒸汽舰船进入水师服役，武昌号被改造为了彭刚的座船。
上层船舱被重新装修过，设了书房、会客室和卧舱，一应家具齐全。
彭刚站在武昌号的船头甲板上，江风把他的斗篷吹得猎猎作响。
从武昌到九江这一段长江江面宽阔，两岸是连绵的江汉平原，稻田和村庄在视野中缓缓向后退去。
时值中秋，沿岸的部分芦苇已经白了头，随风飘摇，江心洲上的乌桕树红黄相间，偶尔有几只白鹭从洲上惊起，掠过水面飞向对岸。
船队很快进入了大冶县境内，长江在这一段拐了一个大弯，北岸是浠水，南岸就是大冶。
远远地，彭刚便看见了黄石港，和黄石港旁边那座已经颇具规模的冶矿码头。
黄石港在几年以前不过是武昌府大冶县下属的一个普通临江集镇。
彼时大冶县境内虽然有铁山、铜绿山等千年古矿，但在清廷的统治下，大冶矿务废弛，混乱无序。且清廷仍停留在农业时代，对矿石的需求量较小，故大冶矿藏虽丰，但对地方经济拉动有限。
但自从彭刚在汉阳建起了钢铁厂，大冶的情况便不一样了。
钢铁厂需要铁矿石，天亮的铁矿石。
大冶的铁山蕴藏着品位极高的铁矿，矿脉厚、杂质少，露天就能开采。
彭刚专门设置了大冶矿务局，派遣萧国达、韦守山署理大冶矿务，从西洋进口了第一批蒸汽抽水机和蒸汽破碎机，又不断将战俘输送至大冶各个矿场改造。
几年下来，大冶的铁矿产量连年翻番，黄石港也随之面貌大变。
彭刚站在武昌号的船头远远望去，但见黄石港的沿岸已经建起了两座专用的冶矿码头，码头上立着高大的木制装卸架，装卸架上装有滑轨和滑轮。
码头后面是堆得整整齐齐的矿石堆场，褐红色的铁矿石堆得像一座座小山。
几条新修的土路从码头向矿山方向延伸，路边已经铺设了铁轨，虽然铁轨还没有完全铺到矿山，但路基已经平整完毕，远远看去像是一条银灰色的带子蜿蜒伸向内陆。
港口附近更是热闹，原本只有大几百户人家的黄石港，如今沿着江岸向南蔓延出去四五里，新建的房屋鳞次栉比，少说也有中几万的人口。
附近有矿务局的公事房、有堆放矿石的栈房、有修理蒸汽机的铁工厂、有矿工们的集体宿舍，亦有跟着矿市应运而生的茶馆、饭馆、杂货铺、裁缝铺、铁匠铺和药材铺等铺面。
街面上人来人往，挑夫们扛着货包在码头和仓库之间来回穿梭，黄石港的人口短短数年翻了十倍不止，比寻常的府城人口还多，已经隐隐有了一个小工业城镇的气象。
当然，小只是相对于中国的人口规模而言。
此时美利坚很多边疆州人口都没有十万，即便是在人口密度更高的欧洲，五六万人口的城市也绝对算得上是中大型城市。
彭刚的目光在黄石港的那些铁轨上停留了片刻。铁轨铺在碎石道床上，枕木是本地出产的硬杂木，表面涂了防腐的桐油，在日光下泛着暗褐色的光。
铁轨乃是从汉阳钢铁厂运来的铁轨。
武昌号的汽笛长鸣三声，船身缓缓靠上了黄石港的专用码头。
码头上早已等候着一群人，为首的两人身穿圆领锦袍，正是大冶矿务局局长箫国达与副局长韦守山。
踏板放平，彭刚下了船，箫国达与韦守山连忙上前几步，双双躬身行礼。彭刚伸手虚扶了一把，示意免礼。
箫国达直起身来，脸上带着笑，眼睛却没有直视彭刚。
彭刚如今是一殿的领袖、掌管近亿臣民，手握十数万天军，在私底下他勉强还能以舅舅自居，但在公开场合，君臣之分他还是分得清的。
他侧身让开道路，请彭刚先行，自己落后半步跟在彭刚身侧，低声说道：“殿下远道而来，路上辛苦了。码头风大，请殿下先到附近的港务大楼歇息。”
彭刚没有急着去休息。他一面朝黄石港的港务大楼走去，一面朝身旁的箫国达问道：“目前大冶各矿场的生产情况如何？”
萧国达听到这个问题，原本微微有些拘谨的神情立刻松弛了下来，矿上的事他烂熟于胸。
他一边走一边从容地回答道：“回殿下，自打蒸汽机可以自行生产，不必完全仰赖从洋人那里进口以来，矿场的生产效率翻了好几倍。蒸汽机确乃神器，于矿场而言，抽水、通风、破碎矿石，三桩大事都离不开蒸汽机。”
说到这里，萧国达顿了顿，继续说道：“大冶铁山现在有主矿井四口，分矿井十二口，不计铜绿山的铜矿井和石灰窑的石灰石矿，可日采六百吨铁矿石。另外每个月都有清军俘虏被送到大冶来，眼下大冶各矿场也不缺人手，产量还能逐月攀升。”
铁山为北殿重点采掘的官营铁矿厂，汉阳钢铁厂所需的铁矿石大部分都来自铁山。
1850年代，能月采大几百吨铁矿石的矿场便已经称得上是大型矿场了。
以1853年开矿的美利坚纽约蒂莉·福斯特矿为例，其巅峰产量亦不过月采七千吨矿石，而这已经是美东地区超大型铁矿场了。
两相比较，彭刚的大冶铁山矿场，放眼全球都算得上是规模和产量都很大的超大型铁矿场。
毕竟1850年代的铁矿开采，整体上仍旧处于高度依赖人力的阶段，机器扮演的是辅助角色，而非主导力量，即便是在已经完成工业化的英国和比利时也不例外。
在这一点上，背靠全球最丰富人矿资源的彭刚有着的得天独厚的优势。