陈皓话音落下，场中十人皆是眼神一凛。
一股悍然之气在演武场上弥漫开来。
周煌端起茶盏，对着陈皓微微一敬。
“陈公公果然好眼光，能在短短时日里，网罗到这般悍将骁勇之辈，实在难得。有这些人相助，西厂日后必定蒸蒸日上，成为大周朝堂最锋利的一把利刃。”
“周兄过誉了，西厂初立，正是用人之际。”
“刀再快，也要看握刀的人懂不懂得用。”
周煌轻笑一声，放下茶盏，折扇在掌心轻轻拍了两下，似是在斟酌什么。
片刻后，他收了笑，压低声音道
“不知道陈公公是否听过七星除魔剑阵。”
“哦？”
陈皓听闻此，目光一抬。
“周兄，不知有何请教。”
周煌犹豫了一下，然后开口说道。
“那天外孤剑宗，除了顶尖的剑法传承，还有一门特殊的合战之法，名为‘七星降魔阵’，此阵出自上古剑阵，极为玄妙。”
“这七星除魔阵，无需顶尖高手，只需七个开脉境的修士，默契配合，便能凝聚天地灵气，形成一股远超自身的合力，足以对抗外景境界的强者。”
他停顿了一下，看了看陈皓的神色，续道：
“七名开脉境的高手，以此阵法合战，可凝聚七人内劲，相互牵引，如臂指使。届时，七人之力并为一体，其势之烈，足以与外景境界的强者一较高下。”
此言一出，陈皓端茶的手骤然微微一顿。
茶盏稳稳落回桌上，没有发出半点声响。
但周煌站在他身侧，却清清楚楚地看见，那双素来沉静如渊的眼眸，在这一刻闪过了一道极细微的波动。
七名开脉高手，抗衡外景境界。
这话听起来近乎荒诞。
可陈皓心里明白，周煌此人行事向来不是妄言之辈。
开脉境与外景境之间，天堑之隔，何止千里。
而若这合战之法属实，那天外孤剑宗所藏，便不只是一门武学秘籍这么简单了。
这是一柄能够改变实力对比的利器。
一念至此，陈皓眸色更深了几分。
“天外孤剑宗……“
他喃喃了一句，声音极低。
既然这样看来，这天外孤剑宗，去是必须去的。
那门合战阵法若能为西厂所用，日后行事，便多了一重护身的底气。
届时纵然是外景境界的强者，也未必能在西厂的地界上横着走。
只是。
他是朝廷命官，西厂督公，奉旨行事，一举一动皆在御前耳目之内。
江湖中人来去无踪，踏山涉水本是常事。
可他若无缘无故地私自出京，拜访江湖门派，少不得要叫人捏住话柄，参上一本“督公私结江湖、图谋不轨“。
这顶帽子扣下来，再大的功劳也要抵上几分。
时机，还不到。
而且那天外孤剑宗传承多年，门人弟子无数，既然想要谋取，那便以大势压之，不怕对方不范。
念头在心里打了个转，陈皓已然有了计较。
想到这里，他缓缓放下茶盏。
“周兄此言，咱家记下了。”
“只是眼下西厂甫立，诸事繁杂，这趟拜访，需得寻个合适的由头，才好成行。”
周煌一听，便知他已拿定了主意，当下也不再追问，只微微颔首。
“陈兄行事，向来滴水不漏，在下自然放心。”
便在这时，演武场上的气氛骤然一紧。
第二轮大比，开始了。
……
抽签已毕，对阵名单张贴于演武场侧墙之上，众人蜂拥而观，人头攒动，议论声此起彼伏。
第一场，赵屠对上了一名以铁爪功出名的旗官。
那旗官外号“铁鹰爪“，五根手指练就了入肉三分的摄拿之功。
曾以一双铁手生生夺过人的兵刃，在江湖上也算有几分名头。
然而赵屠根本就没给他摄拿兵刃的机会。
刀风甫起，便已是排山倒海。
九环大刀将场中方圆三丈之内的气流搅得乱成一团。
铁鹰爪试图贴身缠斗，却被那刀背带起的劲风硬生生逼退出两步。
赵屠没有停，反而势若奔雷地压了上去。
三刀劈得对方节节败退，第四刀横扫落下，刀背砸实了对方肩头，将人掀翻在地。
“认输！”
铁鹰爪咬牙开口，却已是爬不起身。
赵屠将刀往肩上一扛，铜铃眼扫了一圈，在陈皓所在的方向停了半息，这才大步走下台去。
台下有人啧啧低语。
“这赵大黑子，手里这柄刀，真是越练越猛了。”
......
随后，苏轻寒的对手也上了场。
是一名走偏门路数的旗官，惯用暗器，指尖藏着三枚从不示人的铁莲子。
据说曾在十步之内，将三名高手同时钉在墙上，丝毫不差。
只是这一回，他手里的铁莲子，根本没来得及发出去。
苏轻寒的双刀快得像两道闪电，甫一照面，便已欺身入怀，两柄刀刃交错，将那暗器高手的手腕夹住，往旁边一送。
铁莲子哗啦一声，散落在地上，蹦跳了几下，滚到了台边。
“你的暗器，不够快。”
苏轻寒声音冷淡，收了双刀，退出两步，垂眸看着地上那几枚铁莲子，像是在打量一件寻常的摆设。
那暗器高手张了张嘴，讷讷认输。
台下一片静寂，随即才爆出一阵喧哗。
“这苏轻寒，快成妖了！”
最后，则是林晚晴。
她的对手是个身材魁梧的刀客，使得是厚背苗刀，刀法朴实无华。
却一招一式皆有千斤之力，胜在正面硬撼，不走虚招。
两人甫一交手，那刀客便使出全力，力图以力破巧，逼得林晚晴无路可退。
然而林晚晴的青霜软剑，偏偏就是要在这力与巧之间，走出一条别人走不了的路。
她不硬接，不贴缠，只是以身法虚晃，软剑随身走。
在那厚背苗刀的重压下，剑身弯成一道流线，蓦地一抖，剑尖在那刀客腕骨上点了一下。
不是刺，是点。
轻得像是一根手指。
然而那刀客的虎口猛地一麻，大刀脱手飞出，当啷一声砸在台上，震出一阵尘土。
全场哑然。
林晚晴收剑归鞘，身形站定，宛如方才从未动过一般。
旁观的番子们面面相觑，许久之后，才有一人压着声音道。
“这女人……是真的厉害。”
……
大比从日头高悬，一直打到日色偏西。
尘土飞扬，血气弥漫，演武场上不知添了多少道伤痕，也换了不知多少人上台与下台。
最终，来福的声音再度响起，比方才更加洪亮——
“大比结束！”
“西厂四名千户，就此定下！”
“第一千户，赵屠！”
“第二千户，苏轻寒！”
“第三千户，林晚晴！”
“第四千户，唐破军！”
四道身影立于场中，神色各异，然而各自眼中，皆燃着一簇几乎压不住的火。
陈皓从首席上站起，目光从这四人身上缓缓扫过，一言不发。
良久，他轻轻颔首。
“随咱家来。”
……
藏经阁，在千户所的最深处。
寻常番子，连这座阁楼的门朝哪边开，都未必知晓。
陈皓推门而入，四人鱼贯跟上，脚步不由自主地放轻了。
阁内灯火昏黄，满架的典籍在摇曳的烛光里投下暗影，一股子陈年墨香与木香混在一处，沉甸甸地漫开来。
陈皓在书架最深处停住了脚步。
他伸手，从最高的一层书架上取下一只木匣。
匣子漆黑，通体无纹，角上镶了一道细细的铜边，锁头已被拆去，只剩下一道浅浅的锁痕。
他将木匣搁在中央的长案上，打开。
里面是一卷古朴的书册，纸页泛黄，边角微卷，隐约透着一股岁月浸润后独有的厚重气息。
封面上，只有四个字。
镇狱天残功。
赵屠先看见那四个字，眉头骤然一跳，随即僵在了原地。
苏轻寒则是微微眯起了眼。
林晚晴的手指动了一下，旋即用力压住。
唐破军更是倒吸了一口凉气，险些出声。
“这是西厂眼下所藏，最高一阶的功法，也是江湖上失传已久的上古宝法。”
“既然你们进了这扇门，成为了西厂的千户，往后便是西厂的中流砥柱，是咱家亲手挑选的利刃，这部《镇狱天残功》，今日便传给你们。”