赵谦打了个寒颤，连声应是。
陈皓出了工部大门，小石头早已领着轿子在门外候着了。
轿帘落下的那一刻。
一阵风忽然从长街尽头吹来，将轿帘掀起一角。
陈皓的目光穿过那道缝隙，望向灰蒙蒙的天际。
蛟龙精血……快了。
距离自己成为一个真正的男人，也快了。
而另一边。
西厂招聘的擅射好手与猎人也到了。
这些人有老有少，有高有矮，有面色黝黑的猎户，也有面白无须的神射手。
一共四十九人。
有人猎过虎，有人杀过熊，有人单枪匹马挑过豹子窝。
陈皓在西厂后堂设宴，款待这三十二名神箭手与十七名猎户屠夫。
后堂里摆了十张大桌，桌上鸡鸭鱼肉流水价地往上端，陈年的花雕酒开了一坛又一坛。
陈皓坐在主位上。
他端起酒杯，对着满堂的汉子说道。
“诸位都是各所遴选出来的顶尖好手，有的是百步穿杨的神箭手，有的是猎虎杀熊的老前辈，本督敬诸位一杯。”
众人纷纷起身举杯，一饮而尽。
酒过三巡，菜过五味，堂上的气氛渐渐热络了起来。
那些猎户们起初还有些拘谨，毕竟对面坐着的都是大官。
但几碗烈酒下肚，胆气便壮了，话也多了起来。
一个满脸横肉的猎户大着舌头说道。
“督公，俺赵老憨在辽东猎了十七年的虎，您发句话，要猎什么东西？只要它身上长毛、嘴里有牙，再凶也凶不过一头八百斤的吊睛白额虎！”
旁边一个瘦高个儿嗤笑了一声.
“赵老憨，少吹牛了。八百斤的虎你见过？你见过的最大的虎也不过六百斤顶天了。”
赵老憨大怒，拍着桌子就要站起来，却被陈皓一个手势压了下去。
陈皓放下酒杯，目光缓缓扫过堂上众人。
“既然诸位问起。”
他的声音不大，却清晰地传入了每一个人耳中。
“本督要猎的，是南疆大泽中的一条蛟龙。”
喧闹的后堂像被人泼了一盆冰水似的，瞬间安静了下来。
“蛟……蛟龙？”
赵老憨喃喃地说了一遍这两个字，像是在品尝什么难以下咽的东西。
所有人面色齐变。
他们虽然见过不少世面，但“蛟龙”二字，从来只存在于话本和传说之中。
堂上安静了足足有十几息的时间，静得能听见烛火在灯罩中噼啪作响的声音。
终于，一个头发花白的老猎户缓缓站了起来。
“督公。”
“老汉姓王，单名一个魁字，在横断山里猎了四十年的熊。大的，小的，黑的，棕的，少说也杀了上百头。别人都说老汉胆子大，阎王爷见了老汉都得绕道走。”
“可今日督公说的是蛟龙，老汉斗胆问一句。”
“您说的话，是真的？”
陈皓没有回答，只是看了小石头一眼。
小石头上前一步，从怀中取出一份帛书。
“南疆大泽恶龙潭，有蛟龙盘踞，历年噬人无数，当地七十二峒土人每逢三月初三便会以活牛活羊祭拜，从未间断。”
“督公为民请命，为民着想，势要诛杀此獠，此次我们要诛杀的就是这凶物。”
小石头的话音落下，堂上的气氛更加凝重了。
不少人都打起了退堂鼓。
王魁深吸了一口气。
“督公，老汉活了大半辈子，不怕虎不怕熊不怕豹子，那是因为虎熊豹子终究是凡物，挨上一刀一箭也得流血。”
“可那蛟龙，是天地间有数的凶物，能呼风唤雨，能翻江倒海，寻常刀剑砍上去，这……”
他咬了咬牙，把后面的话咽了回去。
陈皓静静地看着他，没有动怒，也没有催促。
片刻之后，他端起酒壶，亲自为自己斟满了一杯酒。
“王老汉。”
“你猎了四十年的熊，杀了上百头畜生。那些熊是什么下场，你比本督更清楚。可你有没有想过，杀熊的人，为什么只能是猎户？”
众多猎户和神射手微微一怔。
陈皓接着说道。
“你一辈子在横断山里打转，风里来雨里去，到头来，连一间像样的瓦房都未必能住上。”
“你猎的那些熊皮、熊胆、熊掌，被人用极低的价钱收走，转手在京城卖了十倍二十倍的价。”
“那些达官贵人，吃着你的熊掌，披着你的熊皮，可他们连你的名字都不知道。”
“本督不一样。本督用人，从不问出身，只看本事。今日坐在这里的诸位，不论你是猎户也好，屠夫也罢，只要你敢跟本督走这一趟，事成之后，每人赏田百亩，宅邸一座，银千两，金十锭。”
“你们的儿子可以读书，你们的女儿可以嫁人不用愁嫁妆，你们的名字会写进工部的功劳簿里，百年之后，你的子孙提起你的名字，脸上有光。”
“另外，本督不要你们跟蛟龙拼命，只要你们用你们的经验，帮本督找到杀它的法子。”
“若有人不愿去，现在可以走。本督不拦，俸银照发，出了这个门，就当今晚的酒没喝过。”
后堂里再次陷入了沉默。
只是这一次的沉默，与方才不太一样。
那些猎户们互相交换着眼神，原本惶恐不安的目光里，渐渐多了一些别的东西。
这对于这些一辈子在山林里刨食的猎户来说，是一代人甚至几代人都挣不到的家业。
而且这陈公公说的轻巧，他们得知了屠龙的秘密，若是走出去，对方是否会放过他们。
王魁沉默了很久，忽然端起了面前的酒碗，仰头一饮而尽。
“督公，老汉这条命，就卖给您了。”
王魁这一开口，其他人也纷纷表态。