周启明坐在他对面，没有急着提药材的事，先聊了聊货运站那边的情况，又问了问广州最近的市场行情，绕了几圈才把话头引到正题上。陈师傅听完他的来意，沉默了好一会儿，才压低声音说：“你要收野生药材，不是不可以。但你不能自己一个人到处问有没有药材卖，那是给自己找麻烦。你要进山收东西，不能走明路，要有人带路。”
周启明放下茶杯：“您认识能带路的人吗？”陈师傅没有直接回答，端起茶壶给自己续了一杯：“我认识一个人，在连州一带做药材收购做了十几年，村里的人都认他。但他不做生人的生意，你得先跟他打几次交道，让他觉得你值得信任。”
周启明又问了一句：“他叫什么？”陈师傅把烟点着了，吸了一口才说：“姓钟，大家都叫他钟老三。你到了连州，不要直接去找他，先去镇上那家‘刘记杂货铺’找个姓刘的老板，说‘广州老陈介绍的’，他会安排。”
周启明记下这些话，没有多问细节，在茶楼里又坐了半个多小时才起身告辞。
他没有直接去连州，而是先回了香江一趟，把见到陈师傅的情况向楚佳颖做了详细汇报。楚佳颖听完后没有当场决定，先让他在广州多停留两天，摸清更多的门路。周启明在广州住了一间沿街的小旅馆，白天换了几身不同的旧衣服出门，有时骑车，有时步行，混入菜市场或河边的货栈里观察。到了第三天，他搭上一辆开往粤北的班车，靠窗坐着，沿途经过的村庄都只是远远扫一眼，没有停留。
周启明在连州下车时，天已经擦黑了，街上行人不多，路灯也稀疏。他沿着陈师傅描述的方向找到了刘记杂货铺，铺面不大，门口挂着几串干辣椒和用报纸包好的散装白糖。
柜台后面的男人正低着头拨算盘，抬眼看他进店，目光不带任何多余的停留，声音也像日常称货时那样简短：“要什么？”周启明说：“广州老陈介绍来的。”拨算盘的手停了片刻，那男人抬起目光来，重新打量了他一遍，然后把手里的算盘轻轻搁在柜台上：“你跟老陈多久了？”
“刚认识不久。他让我来找你。”那男人没有接话，转身走到柜台后面那扇门前，推开一条缝，侧身进去了，让门虚掩着。
过了片刻他出来，没有多说什么，只说了一句：“明天下午三点，你到镇子北边那个旧渡口等，会有人跟你联系。”
周启明没有追问，付钱买了一包火柴，转身走出了杂货铺。
第二天下午，他准时出现在旧渡口。连州的旧渡口已经废弃多年，只剩下一座残破的石阶和一棵歪脖子柳树。他站在柳树旁等了大约二十分钟，一个穿着旧军绿上衣的中年男人从河岸下游方向走上来，在他旁边站定，没有正眼看他：“老刘说你从香江来？”周启明说：“是。”
“香江人收药材？不怕被抓？”那人的语气平淡，但能听出他没完全放下戒备。“怕。但怕也得收。这批货要得急，量也大。”
那人没有再接话，沉默地沿着河岸走了一段，像是等一段对话自然终结，又像是留足时间让周启明自己离开。然后他说：“我姓钟，你叫我钟老三就行。你收药材，我不问你卖给谁。但你要按我的规矩来——每次来之前，提前三天给老刘留个口信。到了镇上，不要住旅馆，不要跟任何人多说话。我在山上采药时，刘记杂货铺会有人通知我，我安排人在镇口等你，带你上山。你跟着上山，当面看货、定价、付钱、装袋。不要走别的路，不要跟当地人私下交易。”
周启明听完，没有当场同意，只问了一句：“你那边现有的药材品种和存量，能不能提前告诉我大概情况，我心里好有个底？”
钟老三说：“现在不是季节，存量不多。你下个月再来，到时候有几样野生的药材可以采了。”然后他头也不回地沿着来路走了，也没有约定下一次见面的具体时间和地点，只是把话留在了那里。周启明没有追上去，在渡口站到暮色变浓才动身。
他回到广州后，找了一间靠近长途车站的小旅馆住下，把那片区域的街道和建筑结构多走了一遍。他确认了从旅馆到长途车站的路线，又在车站周围转了一圈，观察了售票窗口的排班情况和候车室门口的检查方式，把有用的信息记录在随身携带的小本子上。他注意到车站门口偶尔会有穿制服的人站在检查桌后面，要求旅客出示介绍信或登记身份信息。他在那个区域多停留了一会儿，观察了几轮之后，才转身离开。
返回香江后，他把连州见到钟老三的情况向楚佳颖做了详细汇报，连钟老三说话时的停顿和中间多次没有明说的细节都一一描述清楚。
楚佳颖听完后没有急着表态，而是拿出了那张粤北地图，用手指在连州位置画了一个圈：“钟老三这条线可以走，但还需要时间来验证他的可靠性。这趟先不急，等他把下个月的货准备好了，你去走第二趟。这次只做一件事——接货，不问其他。”
周启明说：“明白。”
接下来的半个月，周启明没有再去连州。他留在广州，按照楚佳颖的安排，通过陈师傅牵线又联系了两个中间人，一个在韶关，一个在梅县。
韶关那位主要做茯苓和党参，梅县那位手里有一条野生当归的稳定来源。
这两位中间人的对接方式跟钟老三不完全一样，韶关那位是通过一家供销社的副职牵线接头，梅县那位则在一个集市上摆了个干货摊作为联络点。周启明花了将近两周时间，分别与这两位建立了初步的信任关系，把信息分批记录在笔记本上，每一条都标注了对接方式、交货地点和预定频率。