冬月二十七，北风呼号，细密的雪头子落在瓦片上，发出轻微的脆响。
虞渊带着刘宝、刘根兄弟，背着两个大包袱，行走在青石长街上。
“就是这家了。”虞渊停下了脚步。
刘宝抬起头，发现三开间的店铺门面上悬着一块乌漆匾额，字迹簇新，曰“怀德轩”。
铺子里的气味是复杂的。
海货的咸腥、土布的浆硬气、松明的焦香，还有角落里那口绍兴酒坛子漏出来的一点糟香，搅在一起，成了这铺子独有的味道。
临街摆放着两张条凳，上头搁着成匹的松江棉布和本地产的斜纹布，布匹码得齐整，最上头那匹却落了层灰，显然是“老演员”了，经常摆在门口做样品——因为下了点雪头子，店里已有伙计扛着油布伞出门，准备稍稍遮挡下风雪。
东面靠墙是一排粗陶罐，里头分装着干贝、虾米、昆布结，以及本地人唤作“紫菜”的薄片子。
虞渊等人进店时，恰有客人在买干贝。只见伙计小心解开罐口的细麻绳，取下蒙着的粗麻布，然后拿着竹升筒舀，舀完了还得颠两下。
西面的货架就比较杂了。
灯芯草、火镰、松明子、粗瓷碗、竹篾编的笊篱、铁打的灯柱等等，还有几把从杭州贩来的木梳——海船户最爱买这个，因为梳齿密得能梳下虱子来。
柜台底下则放着一包包的盐。不是两浙大部分地方搀着泥沙的那种官盐，整个平江路商运商销，这却是好盐，就是不知道有几分是问盐商买的，又有几分是问私盐贩子买的——虞渊看到盐就会不自觉地往这个方向想，虽然他知道怀德轩大概率是从盐商那买的正经盐。
伙计阿贵刚为客人称完干贝、收好钞票，随后便招呼起了虞渊，道：“客人要买些什么？”
虞渊回道：“昨日和莫掌柜约好的。”
阿贵一下子就明白了。
只见他将那杆刻有“大德元年”字样的十六两老秤放到柜台下面，然后说道：“请随我来。”
虞渊三人紧随其后，来到铺子后面。
这里是一个小天井，地方不大，较为紧凑。
靠墙种了点花花草草，而今都败落了。最显眼的莫过于两口大缸了，一口用来积雨水，而今结了冰，一口拿来腌咸菜，木质盖头上压着好几块沉甸甸的条石。
莫掌柜正坐在天井西侧的一个暖房内打算盘，见到虞渊后，笑着招了招手。
虞渊朝阿贵行了一礼，然后进到了暖房中。
所谓暖房，其实算不得多暖，只不过地方小，摆上炉子后稍稍暖和些许罢了。
“东西带来了？”莫掌柜将算盘放到一边，问道。
“带来了，正要请莫公过目呢。”虞渊让刘宝、刘根兄弟各自打开包袱，取出里面的样品，一一摆放在桌上。
莫掌柜站起身，先拎起一幅素白棉布的一角，对着门口看了看。
可惜，今天下雪，光线不太好。于是他又拿到鼻子底下嗅了嗅，最后双手捏着布边，往两头轻轻一扯，试了试张力。
做完这些后，直接松开一只手，令布匹自然垂落，看看坠感。
“这是江阴顾山那边的土布吧？”莫掌柜不紧不慢地说道：“织得挺密实的，尤其这经线，用的是八股纱，好些年没见到了，很扎实，过于扎实了。”
虞渊有些不解。
莫掌柜笑了笑，解释道：“其实这种土布在北地比较好卖，厚实、耐磨，江南更爱轻薄透气一点的，这便是江阴土布用料扎实却卖不到刘家港来的原因之一。而蕃商海客所需的棉布要更轻薄一些，他们往往贩运到泉州、广州、升龙府甚至更靠南的地方。你做这么厚实，完全是吃力不讨好。”
虞渊恍然大悟。
原来黄记布店没有被人针对，纯粹就是他家的布不为蕃商海客所喜，没搞清楚人家究竟要什么样的商品。
莫掌柜说完后，把布匹放到一边，伸手拿起第二样。
这是一捆生丝，颜色微黄，很显然是农家土丝了。他解开束丝的草绳，取出一根，先看了看光泽，然后两指捏着，凑近了瞧丝条的粗细均匀程度，随后又将丝在指头上绕了两圈，轻轻一拉，试其强度和弹性。
最后，他把丝的一端放在舌尖上润湿了，用指甲一刮，丝条便散开了。
“丝胶没煮透，有点糙。”莫掌柜把丝吐了出来，“缫丝的火候还行，不像有些劣质生丝容易起毛，勉强织些绢帕、绦带。不过——得比着苏州、湖州生丝降一成价，不然就算了。”