邵树义走到院角，掀开一块油布，露出下面几副铁甲。
这是通事汉军那边送过来的，一共五副，稍稍有些破旧，但毕竟是铁铠，比皮甲的防护力强了许多。
他挑了一副最完整的留给自己，打算一会找个人帮自己披甲，先适应适应。
至于另外几副如何分配，他还得再考虑考虑——原则上来说，队正、战锋必须人手一领。
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常州城的城墙在暮色中显出一种疲惫的灰白色。
这几日城门关闭得比往常早了整整一个时辰，太阳还没落山，守城的弓手就开始驱赶进出的人群，粗声粗气地喊着“要关城门了，要关城门了”，手里的长枪横过来，把几个还想挤进来的挑夫推搡出去。
吊桥绞盘吱吱嘎嘎地响着，夹杂着城外之人的跺脚叹息。
不过似乎问题不大。
这些人嗟叹一番后，几乎不约而同开始绕路，准备从城墙破损处偷入城内——常州现在的城墙始建于杨吴年间，周长二十七里三十七步，高二丈，设九座城门，宋末元初遭战争严重损毁，历史上下一次大规模修缮要等到张士诚、汤和在此反复拉锯的那段时日了。
而城门关上了，常州城内却算不得宁静。
总管府的签厅里，气氛凝重。
达鲁花赤忽都不花坐在主位上，一张脸阴沉得像要下雨。
他面前的长案上堆着七八封文书，有的是从诸巡检司发来的急报，有的是武进、晋陵、无锡等州县递上来的禀帖，还有一封是大运河上几个商号联名写的求救信，边角都被攥皱了，看得出来送信的人一路跑得很急。
“毕四那伙贼子，昨日又劫了一艘船。”同知张孝先站在一旁，手里捏着一份刚送来的塘报，声音干涩，“是苏州来的粮船，装了二百石白米，还有二十匹绸缎。船上十二个水手，被杀了三个，其余的都跳了河，有两个至今没捞上来。”
忽都不花猛地拍了一下桌子，震得茶盏叮当响。
张孝先苦笑了一下，没说话。
坐在下首的判官李茂叹了口气，开口道：“相公，镇戍军今日午后到了西门，连营都没扎，带兵的千户就说军粮不够，要回驻地去讨。我好说歹说，凑了五十锭钱、一百石米，才把人留下。可那千户说了，他的兵只守城，不下乡，更不去运河边上。”
“混账！”忽都不花骂了一句，但声音里已经没什么底气了。他知道这些镇戍军的德性，拿了钱也不一定办事，真把人逼急了，半夜拔营跑了都有可能。
签厅外头又传来急促的脚步声，一个差役满头大汗地跑进来，禀报道：“相公，洛社站那边又来人报了，说毕四的人今早出现，有两条船，上面插了旗，还……还……”
“还什么？说！”
“还在船上挂了一面鼓，说是从官船上拆下来的，每过一个渡口就敲一通，扬言常州路的官兵都是酒囊饭袋，有胆的就来。”
忽都不花气得脸都白了，站起来在签厅里来回走了几步，靴子踩得青砖咔咔响。
片刻之后，他忽然停下脚步，扭头看向李茂，问道：“江阴那边怎么说？张洋不是说派人去请那个私盐贩子了吗？”
李茂赶紧起身，道：“今早收到江阴的回复，说一个叫曹洛的人已经应承了，会带人堵截。张为功在信上说，此人颇为悍勇，去年淮贼据秦望山，就是他带人剿灭的。”
忽都不花哼了一声，道：“私盐贩子，说到底也是匪类。但眼下……也罢，让他来，只要能平了毕四，我给他请赏。”
说罢，他坐回了椅子上，又看了看案上那封求救信，沉默片刻后，忽然问道，“运河上的商船，现在还有多少？”
张孝先摇了摇头，道：“不多了。从上个月开始，北边下来的船到了练湖就不敢南下了，南边上去的到了无锡也不敢北上了。如今运河常州段几乎断了航，只有几条胆子大的官船还敢走，商船都泊在两岸，有的已经停了十余日了。
昨日我让人去查了一下，光是常州城外的运河码头，就泊了四十多条船，米、布、盐、铁器，什么都有，货值少说也有上万锭。船主们急得团团转，有的已经在找路子要贿赂毕四，想让贼子放行。”
忽都不花闻言愈发烦躁了。
三十六贼大闹常州，他却无力剿灭，坐视局面一天天败坏下去。
往小了说，这是无能，往大了说，这是渎职。
再者，这年头做买卖的，哪个没点门路？再这么拖延下去，万一省里有人对他不满，可就麻烦了。
“你——”忽都不花指了指判官李茂，道：“立刻派人去趟江阴，打听下那个曹洛在哪，给他送一封信。”
李茂先是愕然，继而应了声是。
局势若此，官府威严扫地，确实没别的办法了。