傍晚时分，五名僧人气喘吁吁地逃进了一座村子。
村口的老槐树下，一头瘦驴拴在石槽边，耷拉着耳朵嚼干草。夕阳把树影子拉得老长，一直伸到半掩的柴扉。
况普天正坐在佛堂里的蒲团上，面前一张供桌，供着一尊弥勒佛像。
此像不是惯常见到的那种袒胸露腹的笑脸，而是白莲教里传的“转世弥勒”，手持莲花，面目庄严，像前点着三炷香，青烟袅袅。
他三十来岁，光头，穿一件灰色僧袍，料子粗糙，洗得发白——其实白莲教并不用剃度，完全可以在家修行，只不过况普天初来江东时并非以白莲教的名义传道，而今根基稍稳，却也习惯了之前的形象，懒得改了。
此刻他手里捻着一串檀木佛珠，珠子磨得油亮，每一颗都刻着“弥勒下生”四个蝇头小字。屋内还坐着七八个信徒，有男有女，都是附近村子的，穿着补丁衣裳，神色虔诚。一个老妇跪在蒲团上，嘴里念念有词，磕头时额头顶着地面，迟迟不肯起来。
况普天捻着佛珠，声音不高不低，带着江西口音：“未来佛（弥勒佛）慈悲，下生人间，度脱众生。如今胡元气数将尽，正是大伙齐心攒功行的时节。功行够了，弥勒佛便来接引，往生净土，不受那苦楚——”
话没说完，院子外头传来急促的脚步声，伴着压低的喊声：“普天师父！普天师父！”
况普天眉头一皱，捻佛珠的手停了。
门被推开，五个人鱼贯而入，个个气喘吁吁，满头大汗。
为首的那个法号叫觉空，是况普天在淮西发展的弟子，算是彭祖师彭莹玉的徒孙。
觉空的年纪只比况普天小一岁，原本是个木匠，因得罪了官人而入教。
此刻他僧袍上溅着几点暗红，袖口撕破了一截，露出里面的夹袋——袋中藏着一把短刀，刀鞘还在，刀上沾着没擦干净的血。
其余四个也都狼狈不堪，有两个脸上青一块紫一块，一个走路一瘸一拐，还有一个背上背的包袱歪歪斜斜，里面硬邦邦的，像是裹着什么东西。
信徒们见状，都惊住了。老妇抬起头，嘴巴大张，忘了合拢。
况普天面色不变，先朝信徒们摆了摆手，声音平和：“你们先回去，明日晚课再来。今日的功课各自在家补上，多念三遍‘南无弥勒下生佛’。”
信徒们不敢多问，纷纷起身，低头从五个僧人旁边挤过去，出了门。
最后一个走的汉子回头看了一眼，况普天微微摇头，那人便赶紧把门带上了。
门一关，况普天脸上的平和就收了起来。
“出什么事了？”他沉声问道。
觉空先合掌行了一礼。
礼毕，他一屁股坐在蒲团上，抓起供桌上的茶碗灌了一口，水顺着下巴淌下来，根本顾不上擦。
“杀人了。”觉空低声道：“今天早上镇南王行辕门口有人闹事……”
觉空说得很详细，把闹事时他们上前窥探，官差过来驱散人群时他们又如何躲的说了个清楚，到最后，他顿了顿，道：“狗官想要征用我们的宅院，态度蛮横，我本不欲生事，只说容我回宅取下物品，官兵就是不让，还要打人，我气不过，拔刀捅死了一个。觉晚也杀了一个，然后……然后便跑回来了。”
觉晚点了点头，道：“那个人站在我们前路上挡着，我趁其不备，一刀杀了，这才夺路而逃。”
况普天的脸一下子白了。
手里的佛珠转得飞快，檀木珠子互相碰撞，发出细碎的“嗒嗒”声。
“有人盯梢吗？”
“绝对没有。”觉空说道：“镇南王手下那些卫兵，跟衙差一样肥，追几步路就不行了，被我们落下很远。”
况普天沉默了好一会儿，还是不太放心。
城里的那个宅子是信徒捐赠的，便于他们在常州城中传教，接触富户官员。况普天去过几次，应有不少信徒知道他。
至于这个村子内的庵堂，同样是信徒捐赠建起来的。没办法，他过来传教时就没带多少钱，仅有的五十锭钞还是左君弼相赠，不利用本地人力物力财力是不可能的。而只要一利用，留下的痕迹就多了。
况普天站起身，走到供桌前，又给弥勒佛上了三炷香，一根一根插得端端正正。
插完，他退后两步，恭恭敬敬磕了三个头，额头触地，嘴里低声念了一段偈子：“弥勒真弥勒，化身千百亿。时时示世人，世人自不识。”
念完，他才转过身来，脸色已经缓过来了，但眼神比刚才更复杂。
“祖师（彭莹玉）让我们来常州，是做两件事。”况普天竖起两根手指，道：“第一，传法度人，攒功行。第二，打听太仓第一神射邵树义的消息。但没让我们去动镇南王的人——”
说完，目光一一扫过众人。
觉空张了张嘴，想辩解，被况普天一抬手止住了。
“我不怪你们。”况普天叹了口气，道：“乱起来了，谁也没法事事算准。可你们这一刀捅下去，官府必然追查。我们终究还是在常州城里露了太多行藏。”