铁锅帝既然定下了计议，此事便交由中枢办理了。
随驾至上都的中书右丞相朵儿只圈定了翰林学士秃坚不花、翰林待制周伯琦二人，前者为主，后者为辅。
许是考虑到以翰林学士的身份南下接触潜在反贼有点丢脸，于是朵儿只给他们安排了个“代天南巡”的名目，可以巡查淮南、江南诸路，整肃地方。
这两人的选择颇有门道。
四月时，海宁州沭阳县等处盗起，秃坚不花率军讨平，既南下过，又有指挥作战的经验。
周伯琦是南人，文名颇佳，尤擅书法，天子对他还十分喜爱，常呼其字“伯温”而不名。去了江南，由他出面与士绅打交道的话，较为方便，天子也不会有什么疑虑。
六月初三，两人拜接圣旨，带着几名随行吏员、十余名怯薛，正式起行。
秃坚不花骑马，周伯琦乘车跟在后面，马蹄扬起一路尘土，像一条正在被卷起来的灰色毛毡，贴着地面慢慢往前铺，又被风吹散。
两人紧赶慢赶，到六月初十抵达了大都，匆匆回家取了些衣物，又从亲朋好友那收了些信件后，便赶至积水潭码头，搭乘驿船，沿着大运河一路南下。
初时一切顺利，六月十五左右，使团就抵达了临清会通镇，然后便停船了。
秃坚不花、周伯琦早有所料，并不意外。
这里已经是大运河北段御河与中段会通河的交界处了。黄河频繁决口改道之下，大运河中段的会通河、济州河以及两端延伸的支流被洪水携带的泥沙冲入，淤塞极其严重，很多河道直接就废了。
至于受影响的河道有多长，保守估计约四百里，这就直接中断了大运河的南北运输，使得这条原本贯通南北的大动脉成了一条条不连续的河段，效用大减。
秃坚不花、周伯琦二人在会通镇待了旬日，最终等到了驻濮州的山东、河北蒙古军大都督府派出的三百骑兵护卫，经陆路南下，过东昌、东平、济宁诸路，最终于七夕那日抵达了新设立的徐州路。
这一路的艰难就别说了。六七月间暴雨连绵，黄河虽未决口，但泛滥的河流却很多，冲毁民居、庄稼无数，到处都是黄泥塘，到处都是饥肠辘辘的灾民，到处都是人畜尸体。
甚至到了徐州时，路边已然有着大量逃难的百姓。三三两两，扶老携幼，推着独轮车，车上捆着被褥和锅碗。
有人看见官队，远远就躲到路边的庄稼地里去了；
有人走得慢，避不开，就在路边蹲下来，低着头，等队伍过去，像是一群沉默的石头。
至于地里的庄稼么，长得稀稀拉拉，草比麦子还高，明显不太行。
而比水灾、饥荒更可怕的是疫病。
故老相传，大灾之后必有大疫，大量人畜尸体倒毙于乡野，再加上潮湿闷热的环境，病菌已在悄然孳生，一场席卷河南、淮水一线的疫病狂潮似乎已经不可避免。
这里的生产、生活秩序，本就维持得十分艰难，现在已然到了慢慢崩解、碎裂的时刻。
秃坚不花、周伯琦一行人出徐州之时，依然没法乘船。
原因无他，黄河携带的大量泥沙淤积在大清口附近，从那边往南，很多河段水深极浅，船只动不动搁浅，还不如走陆路呢，反正轻车简从。
他们于七月十一日过的淮河。
至此，运河两岸的景象才稍微好了一些，但歇宿的驿站依然破败无比。
秃坚不花甚至在山阳与宝应之间的某处驿站墙上发现了一行字，用炭笔写的，歪歪扭扭，像是有人赶在离开前留下的：“站官已逃，无可供给，后来者自便。”
他骂骂咧咧，周伯琦只有苦笑。
好在驿站附近还有两艘驿船，在本地官府的帮助下，他们找来了一群人，旱地行舟，将驿船拖入运河之中，又雇了几个船工，一路向南，于七月十七日抵达了江都。
至此，这段艰苦的旅程才终于告一段落。
得空之时，周伯琦将沿途见闻写了下来，准备带回去献给丞相、天子，让他们看看地方上到底是个什么情况。
秃坚不花则暗暗咬牙，路上吃了这么多苦，去江南后一定要多收点钱，不然这苦不是白吃了么？至于国事，先放一放，别挡着老子收钱。
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使团抵达江都，便停了下来。
旬日间，扬州路、镇南王府的官员往来不绝，吃请不断，好不快活。
秃坚不花仿佛忘记了途经河南、山东时那拼命挣扎的模样，一下子陷入了温柔乡里，被广陵暖风熏得飘飘欲仙。