缸壁厚实，注满琥珀色的药液。
里面卧着一个婴儿。
或者说胎儿。
胎儿极小，看着不过三个月大，蜷缩在药液之中，一动不动。
皮肤是半透明的，离得近了，甚至能隐约看见下面的血管。
四肢纤细，手指如豆芽般，轻轻一碰便会折断。
若非从口鼻间偶尔冒出一串细小的气泡，日夜伺候的宫人，几乎要以为这是一具死尸。
此外，缸口覆着层细密的丝网，上系数根银管，另一端连着几个小巧的铜壶，盛着不同的药汁。
银管材质为灵矿，来自二十年前，崇祯布置纯银聚灵阵所剩库存。
周玉凤每日亲自熬药、滤渣、调兑，再将药汁倒入铜壶，由银管引入缸中。
缸底另有更细的银管，定时将旧液引出。
如此循环往复，药液始终清澈，温度始终适宜。
此儿，便是四皇子，朱慈炯。
百日出生，先天不足，脏腑未全，血脉未通。
太医院的御医们会诊了七日，最后跪了一地，只说“臣等无能为力”。
周玉凤不敢打扰崇祯闭关——也许打扰过，但没回应——只能与孙承宗翻阅崇祯留下的典籍。
又请教了太常寺几位“精通”医理的修士，才想出以【器璃】为胞衣，灵药液代羊水，银管续经脉；
让朱慈炯在“母腹”中继续生长。
此刻，周玉凤伸出手，轻轻贴在缸壁上。
琉璃微凉，药液却是温的，隔着厚壁传到掌心，带着孩子微弱的脉搏。
“炯儿。”
周玉凤苍白的脸上带着笑意：
“今日的药，为娘多添了一味【芪凰蕴元根】。陈学士说，能固表培元。你喝了这两日，小脸看着都红润了呢。”
缸中无声。
孩子依旧闭着眼，一动不动。
只有气泡，一个两个从口鼻间冒出来，悠悠地升到液表。
周玉凤不以为意，继续絮絮地说着：
“听说四川那边，给你父皇立了好大一尊像，比京师最高的楼还高。等你长大了，你带为娘去看，好不好？”
周玉凤说完，走到一旁的案边。
案上摆着一只银碗，几根银管，一个不知何兽的兽皮做的囊袋。
因是崇祯留下的灵资，周玉凤也就放心使用了。
她先将银碗用开水烫过，又用细布擦干，然后解开衣襟，挤入碗中。
后倒入囊袋，接上银管。
孩子似乎感觉到了什么，小嘴微微翕动，含住了银管的末端。
奶水缓缓流入。
气泡密了些。
周玉凤鬓发垂下，扫在琉璃缸壁，也顾不上拢。
只是看着孩子翕动的嘴唇，颊上渐渐浮起一丝真切的笑意。
“慢慢喝，不急。”
周玉凤轻声说：
“为娘在这儿呢。”
“为娘保护你。”
殿门外，宫女的声音低低响起：
“娘娘，袁贵妃来了。”
周玉凤直起身，将衣襟拢好，又拢了拢垂落的鬓发，这才道：
“请她进来。”
殿门被轻轻推开。
袁贵妃提着裙摆跨过门槛，一眼便看见了那只琉璃缸，以及缸中小小的、蜷缩的身影。
她脚步一顿，眼眶便红了。
“姐姐。”
袁贵妃声音发颤，快步走到周玉凤身边，握住她的手：
“姐姐又瘦了。”
周玉凤摇摇头，笑道：
“不妨事。你来得正好，帮我看看这药液的温度，我手凉，怕试不准。”
袁贵妃便伸手贴在缸壁上，试了试，道：
“温的，正好。”
袁贵妃顿了顿，低头看着缸中的孩子，轻声道：
“炯儿今日气色好多了。”
“是呢。”
周玉凤重新弯下腰，目光温柔得像三月的春水：
“他今日喝了不少。照这个势头，再过些日子，便能多添一味药了。”
周皇后拍了拍袁贵妃的手背：
“这里说话不便，去偏殿坐坐罢。”
袁贵妃点头。
二人一前一后，步入偏殿。
锦衣卫将门掩上。
袁贵妃回头看了一眼，只觉琉璃缸中的细微气泡声听不见了。
周皇后端起茶盏，抿了一口，淡淡道：
“朝中可有什么大事？”
袁贵妃闻言，轻轻叹了口气：
“姐姐不问，我也要说的。你不在朝这些日子，外边可忙坏了。”
“如今奉召的【信】修拢共不过百人，内阁下了急令，从各道途抽调人手，改修【信】道。”
袁贵妃苦笑道：
“旨意下去，召集了七百习得【雷统】、【木统】的候选者，大多不愿改修【信】道，都想力争道祖。吏部为这事吵了七八回，至今没个定论。”
袁贵妃又道：
“四川也出了桩奇事。”
“据说，那只练气驴妖在青城山现身，重伤之下，被南海郑氏的少将军一拳打死。”
周皇后秀眉微挑：
“胎息斩练气？”
“正是！”
袁贵妃道：
“那郑家少将军才胎息五层，硬生生一拳砸在驴妖颅顶，使那畜生当场毙命。”
“消息传回京师，谁也不敢信，反复核了五遍才上报内阁。”
“如今传遍四方，都说郑家出了个了不得的人物，郑芝龙一跃成了最具声势的总兵……”
周皇后面色平静，淡淡道：
“还有吗？”
袁贵妃又叹了口气：
“蓬莱八仙，日前在洛阳闹了一场。”
“可是内讧？”
“姐姐料得准。”
袁贵妃点头：
“听说是为三殿下的情事，蓝采和与何仙姑起了争执，不知怎的就动了手。”
“两人都是胎息高阶，打起来顾不得旁人。”
“毁了好些民宅不说，何仙姑临阵突破胎息七层，伤了十几个百姓。”
“河南巡抚陈必谦递了请罪折子，内阁仍在商议如何处置。”
周皇后始终耐心听着，不时点点头，问一两句。
待袁贵妃语毕，她才缓缓放下手中茶盏。
“近些时日……劳你在外头为我留心。”
“你的心意，本宫都记着。”
袁贵妃连忙欠身道：
“姐姐说的是哪里话。昔日在信王府，姐姐待我何等照拂，我一刻也不敢忘。这些年来若不是姐姐庇护，臣妾焉有今日？”
周皇后微微颔首：
“既如此，我有一事，今日必须问你。”
袁贵妃敛衽道：
“姐姐但问无妨。”
周皇后缓缓道：
“你在本宫膳食里添加‘早降子’，是为害我，还是害我孩儿？”