袁贵妃往后退了半步：
“什么早降子？妹妹着实听不明白。姐姐莫不是听了什么人的挑唆，疑心到妹妹身上来了？”
周皇后抬手轻拍。
袁贵妃循声望去，这才注意到偏殿角落紫檀嵌玉的屏风后面，早已藏着数名修士。
为首二人身着飞鱼服，腰悬绣春刀，正是锦衣卫指挥使李若琏与北镇抚司镇抚使骆养性。
袁贵妃的脸色变了。
李若琏捧着一个妆盒走上前来。
看见妆盒的瞬间，袁贵妃面上血色褪得干干净净。
李若琏掀开盖子，里面是叠堆在一起的纸，有些做成面具的形状，眉眼口鼻俱全；
有些保持小小人形，四肢可动；
还有些被剪碎的纸片，零散地堆在一旁。
周皇后缓步踱到妆盒旁，低头看着被剪碎的面具：
“四个月前，我儿回了京师，与我讲述金陵发生的所有事情。”
在朱慈烺彼时的讲述中，金陵之变的幕后推手有四人：
韩爌、侯恂、周延儒、温体仁。
韩爌求【坎水】真意，冲击练气；
周延儒欲以【奴】道掌控【释】道，打造新的官僚体系；
温体仁借【释】道补全之际，加快自身修行，推动【魂】道建设。
侯恂则为分润【命数】，改善自身修道资质。
“我那时初听，并未有何疑问。”
周皇后顿了顿，目光落在袁贵妃脸上：
“待我儿走后，我与卢将军会晤，才觉不对。”
她伸出一根手指，点了点妆盒中被剪碎的面具。
“侯恂与金陵官场那帮人所戴纸面具，细细想来，分明暗藏极高明的【伶】道手段。而能提供此等威能之物——遍观天下，唯有京师地下纸人。”
周皇后看着袁贵妃，声音不疾不徐：
“除陛下之外，知道这个秘密的，只有本宫，与本宫最信任的妹妹——”
“袁素微。”
袁贵妃肩膀微微颤抖，嘴唇翕动了几下，维持委屈的模样道：
“姐姐……姐姐实在是冤枉我了。”
“我收藏这些东西，只因它们是陛下的造物，珍贵异常。”
“我怕被有心之人拾去危害大明，故将它们细细收好，何曾想引发姐姐误会。”
袁贵妃也指着妆盒中的碎片，语气愈发委屈：
“姐姐且看，这些纸人都是从紫禁城左近拾来的。我能拾得，韩爌、周延儒他们，未必不能派人去拾——”
“袁素微。”
周皇后疲惫地打断她道：
“从前竟不知，你是这等模样。”
袁贵妃浑身一震，哭得更厉害了：
“姐姐，我委实不曾——委实不曾啊——”
周皇后没有再看袁贵妃，转身走回榻边坐下，端起凉透的茶抿了一口。
“我本不曾疑你。”
“只是，你在我食膳里下了早降子，还故意埋下破绽，引向田妃，想借我的手除了她。”
袁贵妃的哭声戛然而止。
周皇后继续道：
“可我知道田妃的为人。这些年，她与我不睦是真，心直口快也是真。可她该争的当面争，该吵的当面吵，吵完了便过去了。不会用阴私手段。”
周皇后看向袁贵妃。
“应当是有人陷害她。”
“当然——彼时，我未曾想到，害我之人竟会是你。”
“直到有人向我揭发。”
袁贵妃猛地起身：
“谁？叫他过来，妹妹与他当面对质——”
“侯恂。”
袁贵妃彻底愣住了。
周皇后看着她，目光中没有恨意，没有愤怒，只有一种说不清道不明的怜悯。
“侯恂以自身魂魄本源为代价拔高修行，才至胎息七层，寿元无多。半个月前，他潜入皇宫内帑盗药，被我以灵器镇压。”
周皇后起身走到袁贵妃面前，与她面对面。
“侯恂求我赐他延寿之药。作为交换，他告诉我——”
“金陵之变，明面上是四人主谋，暗地里却藏着第五人。”
“将纸面具交予侯恂，侯恂再将面具，转予张之极、阮大铖之流。”
周皇后凝眸直视袁贵妃：
“袁素微，你还要狡辩么？”
殿中一时寂然。
袁素微立在当地，面上泪痕未干，眸中神情却骤然一变。
委屈、惊惶、无辜……半分不剩。
她不再泣，亦不再辩。
只静静立着，唇角牵起似有若无的淡笑。
“姐姐既已洞悉。”
袁素微声线平静，无半分波澜：
“只管遣人往翊坤宫拿我便是，何必费这许多唇舌？”
周皇后望着她，默然片刻。
“因你从前那般贤淑，那般恭谨，那般恬淡无争。”
她语声轻缓，带着一缕难辨的怅然：
“故我想知道，你我姐妹多年，何以走到今日。”
殿内沉默良久，烛火几度明灭。
袁素微唇瓣微颤，不肯让泪水落下：
“为何？”
“当然是因你独占了陛下所有的恩宠！”
周皇后默然。
“二十年了。”
袁贵妃语声陡然拔高：
“在信王府时，陛下便独宠你一人。那时我只道无妨，待陛下登基，他总会垂顾于我。”
她上前一步，目光愈发灼灼地逼视周皇后：
“可他眼中自始至终只有你。”
“二十多年，你为他诞下三子，而我呢？”
“我的宁儿——当年若非我处心积虑，每日来一趟坤宁宫，如何能得陛下临幸！”
“姐姐可知，这些年我是如何熬过来的？”
周皇后睫羽微颤。
“陛下破境出关那一日，只身镇压直隶……”
袁素微身子微颤，面上浮起近乎迷乱的潮红，藏着按捺不住的痴狂与渴欲：
“我只远远望了一眼，便浑身发烫，魂都要离了躯壳。”
“他不是人间帝王……是踏碎凡尘的仙帝，抬手便定乾坤的尊者！”
“那般气势，那般模样，生生逼得我疯魔，想完完全全的贴近陛下……”
“可陛下眼里自始至终只有你。”
“你占了他前半生的恩宠，又占了他修行时唯一的牵念，如今更占了他出关后所有的亲近。”
袁素微骤然抬眼，目光灼热得近乎狰狞：
“你占尽了他一切，这公道么？”
周皇后沉默许久，终是开口：
“所以你便要对我下手？”
“不。”
袁素微偏头轻笑，笑容柔媚却藏着蚀骨的疯癫：
“比起害你，我更想成为你。”
周皇后眸色骤然一缩。
袁素微缓步走到妆台前，指尖轻抚着碎纸残片，温柔得似在抚摸心头至爱：
“多亏谢谢姐姐信任，告诉妹妹，这些纸人可借【伶】道之术，改换形容、气息、修为。十年来，我在京师之内小心谨慎，一片一片，寻了无数日夜。”
袁素微抬眸望向周皇后，目中翻涌着偏执的炽热：
“我要用这些残片，裁成衣装，披在身上，完完全全变成你。”
“然后呢？”
袁贵妃笑得天真：
“然后你便从这宫里消失，而我假作病逝，以你的身份，住进坤宁宫，躺在你的床榻上，等着陛下出关。”
袁素微上前一步，呼吸都带着癫狂的渴念：
“我不求他心里有我……我只要他的人，要他的温度，他的气息，要他近身于我……独与我亲近，与我生第二个、第三个，生更多孩儿……”
周皇后凝望袁素微，摇头道：
“你的确疯了。”
袁素微笑得坦荡，面上是破罐破摔的决绝：
“疯，也好过与你姐妹相称，受此活罪。”
周玉凤闭上眼睛。
二十三年了。
那个初春，袁素微被选入府中时才十五岁，怯生生地站在廊下，不敢抬眼。
是她主动上前牵了她的手，带她去见太妃，教她府中规矩。