一日后，京西定州州城定元府前线。
晨光熹微，将这座饱经战火摧残的古城镀上一层淡金。
城墙上下，血迹斑驳，箭痕累累，多处垛口已被轰塌，守军的尸体堆积在墙根之下，尚未完全清理。
空气中弥漫着浓烈的硝烟气息，混杂着血腥与焦臭，令人作呕。
沈八达的大帐设在城北三里处的一座土丘之上，地势开阔，可俯瞰整座定元府城。
帐前五百金阳亲卫列阵肃立，甲胄森严，战戟如林。
帐内，司礼监随堂太监周安负手而立，面无表情地上下审视着眼前的沈八达。
这位权倾朝野的西厂督公一袭玄黑蟒袍，发束金冠，立于帅案之后，腰杆挺得笔直。
那气度沉稳如山，又似深潭无波，仿佛即便天塌下来，也休想让此人皱一下眉头。
一双幽深的眼眸亦无丝毫躲闪，坦然迎着周安的目光。
周安心中微微一凛，面上却不动声色。
他从袖中取出一卷明黄圣旨，双手展开。
“沈督公，请接旨。”
“奉天承运皇帝，诏曰：
西厂督公、司礼监秉笔、御马监提督太监沈八达，自受命以来，督师京西，平定叛乱，朕心甚慰。然京畿重地，政务繁冗，不可无人主持。着即沈八达将所部兵马交付腾骧卫都指挥使章凡统辖，即刻回京面圣，不得有误。
另，朕连发三诏，前二诏皆石沉大海，杳无回音。沈八达身为内臣，受朕厚恩，委以重任，乃敢如此轻慢诏旨、藐视朝廷？究竟意欲何为？
钦此。”
周安念罢，合上圣旨，目光如刀，直直刺向沈八达。
沈八达神色不变，拱手一礼：“周公公，非是臣抗旨不遵，实是定元府已是强弩之末，最多一日便可攻下，臣在此督师近月，殚精竭虑，方有今日之局。
若此时将兵马交付他人，临阵换将，前功尽弃不说，这三万御马监精锐、四万禁军将士的鲜血，岂非白流？请公公回禀陛下，再给臣一日时间。一日之后，定元府必克，咱家自当入京面圣，亲自向陛下请罪。”
周安闻言，眉头拧成了一个死结，面色愈发阴沉。
“沈督公。”他的声音冷厉如铁，一字一句，“你已两次抗旨不遵，陛下宽宏大量，不予追究，已是天恩浩荡。如今第三次下诏，你竟还要拖延？圣旨岂是儿戏？朝廷法度岂能轻慢？你沈八达纵然战功赫赫，权势熏天，也还是大虞的臣子，陛下的家奴！如此再三抗旨，置陛下威严于何地？置朝廷法度于何地？”
他语声愈发凌厉，唾沫横飞：“你今日若再不奉诏，咱家回去便如实禀明陛下——你沈八达拥兵自重，心怀异志，其心可诛！”
帐中气氛骤然凝冷，周安身后四名带刀御卫不约而同地握紧了刀柄，周身罡气暗暗涌动。
沈八达却只是静静看着他，面色平静如水，眼神不见半分波澜。
待周安话音落下，他才缓缓开口：“周公公言重了，臣一应言语皆为实情，定元府确实只需一日便可攻下，一日之后，臣自当回京，请公公代为转奏，陛下若怪罪，臣一力承担。”
周安死死盯着沈八达，胸膛开始剧烈起伏。
“好！好！好！”他连说三个好字，将圣旨重重拍在帅案之上，“沈督公的忠心和理由，咱家一定一字不漏地转奏陛下，只是日后陛下如何决断，沈督公好自为之！”
说罢，他拂袖转身，大步朝帐外行去。四名带刀御卫紧随其后，甲叶铿锵，转瞬便消失在帐门之外。
帐中重归寂静后，岳中流自帐侧阴影中缓步走出。
他右手按在刀柄之上，望着帐外，眉头紧皱：“督公！”
他语声低沉，面上也含着几分忧色：“这已是第三道旨意，天德老儿分明是急了——少主在大楚斩杀恭王，纠合十数位战王、大宗师突袭天意崖，救出孙明堂等人，更硬撼相繇与九婴两尊神王，逼得祂们铩羽而归。此等声威，天下震动，天德老儿岂能不生忌惮？他这是要拿您开刀，逼少主就范，您现在入京，无异于自投罗网。
还有少主那边也要小心！天德老儿心狠手辣，很可能会从宣州方向发兵，威胁少主侧后，让他腹背受敌。”
沈八达闻言却洒然一笑。
他负手行至帐门，抬眸望向南方那片辽阔的天际。
此时晨光万道，洒落在他身上，将那袭玄黑蟒袍染成一片淡金。
“中流，你说的这些，我都清楚，放心！天儿那边，已在筹谋应对，你我只需拖住这段时日，待天儿准备周全，届时便是陛下——也得哄着你我。”
岳中流闻言一怔，随即心神微松。
他跟随沈八达数年，深知这位督公从不虚言。既然督公说有应对之策，那便一定有。
可他心中仍不免生出几分好奇，少主会用什么方法，让天德帝低头？避免腹背受敌的处境?
京城，紫宸殿。
御案之上，奏折堆积如山，朱笔搁在笔架之上，墨迹未干。
天德皇帝端坐于龙椅之上，面无表情地看着跪于殿中的屠千秋。
他目光幽深，在屠千秋那张小心恭谨，又隐含期盼的脸上停留了片刻，似要将此人心中所思尽数看透。
“起来吧。”他语声平淡：“屠卿，你可知朕今日召你入宫，所为何事？”
屠千秋直起身，垂首而立：“臣愚钝，不敢妄测圣意。但臣以为，陛下召臣，当是为镇北侯与西厂沈八达之事。”
天德皇帝微微颔首，眸光幽深如渊。
屠千秋低下头，压抑着眼中的笑意，神态身姿愈发恭谨。
他等这一天，已经等了一年了。
这一年来，他像龟孙一样隐忍潜藏，蜷缩于地下，任由天德帝与沈八达拆解他的羽翼，夺他权柄，削他势力。
他眼睁睁看着东厂左右镇抚司的管辖权被西厂夺去，他在宫中的耳目被一一拔除，连他苦心经营多年的情报网络都被渗透得千疮百孔。
可他忍了！
他知道，陛下迟早会用得上他。
屠千秋知道陛下欲成为诸神一员！