门关上。
国务卿威廉·埃瓦茨第一个开口:“呵呵，他不是吓唬人。”
埃瓦茨手里那份文件就是英国海军最新动向简报。奥地利—英国停战协议已经生效，直布罗陀和马耳他的英国舰队正在重新编组。从朴茨茅斯到纽约的航程，按现役铁甲舰平均航速十二节计算，十四天到十六天。从马耳他出发，加上煤水补给，二十二天到二十五天。
事实上，英国皇家海军北美—西印度群岛分舰队的一支前哨舰队，此刻就泊在百慕大圣乔治港。四艘铁甲舰，六艘巡洋舰，外加补给船和炮舰。这支前哨力量，美国海军大西洋舰队勉强能应付。再多来两支，就不行了。
总统拉瑟福德·伯查德·海斯转向坐在左侧的海军部长理查德·汤普森。
“汤普森部长。”
“在，总统阁下。”
“我们的岸防体系，加上大西洋舰队，能不能应付?”
海军部长汤普森摸了摸后脑勺。这位印第安纳州前法官去年才接手海军部，海军里早就传开一句笑话——汤普森部长第一次登上军舰那天，惊呼“原来这玩意儿里头是空心的”。笑话真假不论，部长本人对海军技术细节确实不太在行。
“那个......总统阁下。”海军部长理查德·威格金顿·汤普森思索了半天，斟酌着用词，“您应该知道，英国皇家海军是世界上最强大的海军。我们合众国海军，按总吨位排，大概在世界第五位。前面是英国、法国、奥地利、俄罗斯。而且我们这第五位的吨位，还得分到两支舰队——大西洋舰队和太平洋舰队，东西两岸各一支。”
“再强大也有弱点。”总统海斯抬高了声音，“他们不是刚被奥地利舰队打败过吗?亚德里亚海战，我看报纸说英国地中海舰队几乎全军覆没。”
海军部长理查德·威格金顿·汤普森心里腹诽，奥地利那是世界第二强国，工业能力是我们的五倍以上，科技更别说了，这能作对比吗？
腹诽归腹诽。汤普森部长开口的时候，语气还是恭敬的。
“总统阁下。我们与奥地利的差距，实在太大。何况奥地利打赢英国地中海舰队，靠的是新式的装甲舰和技术，但是我们没有这个。”
汤普森部长喘了口气，继续说。
“再说我们的岸防炮。多年没好好投资，大部分还是南北战争时期的罗德曼炮和帕罗特炮。新的后膛装填线膛炮，只布置在了少数几个关键港口——纽约、费城、波士顿。我们整个东海岸这么漫长。完全照顾，做不到。”
“所以，很有可能，北美战争中英国皇家海军炮轰纽约的事件会再次发生。”
会议桌一阵窃窃私语。
“那次纽约商会凑了赎金后，英国人收了钱就走。”司法部长德文斯压低声音说。
邮政部长戴维低声接话，“那是北美战争时候的事情了，过了这么多年，现在英国不一定收赎金。再说，巴尔的摩、查尔斯顿，哪有纽约那么多钱?”
“两位先生——”内政部长卡尔·舒尔茨敲了敲桌子，“小声点。”
总统拉瑟福德·海斯把手指交叉，放在桌上。眼神有点散。
“难道就没办法了吗?”
战争部长亚历山大·拉姆齐这时候站了起来。
“总统阁下。”
“拉姆齐部长。”
“为了东海岸民众的生命财产，也为了这场战争长远考虑，我认为可以接受英方和谈要求。”战争部长亚历山大·拉姆齐顿了顿，“但条件是，延期。”
“延期?”
“现在我们在加拿大方向优势很大。陆军部最担心的是英国通过哈利法克斯港，大量运送本土军队和印度殖民地军队登陆加拿大。按情报判断，再过一个月到一个半月，大批英军就会到位。我们如果能再争取两个礼拜——只要两个礼拜——拿下蒙特利尔，推进到魁北克城以东，谈判桌上的筹码就完全不一样了。”
“两个礼拜。”
“两个礼拜。”战争部长拉姆齐重复了一遍，“如果可能，争取三个礼拜。”
国务卿威廉·埃瓦茨放下手里那份海军简报。
“总统阁下，这要看您的决定。”国务卿埃瓦茨语气一向平稳，“外交途径上，我可以拖。但最多可能拖延一个礼拜。他们的耐心也是有限的。”
“如果他们真的炮轰呢?”有人问。
“那就是战争升级。英美彻底成为宿敌，美国民众永远会记住这件事。”
房间里安静下来。所有人都看着总统拉瑟福德·伯查德·海斯。
总统双手合十，放在鼻梁前，闭上眼睛。嘴唇微动，在念什么。海斯总统是卫理公会教徒，白宫从他入住之后就禁酒，每周日早晨家庭祷告雷打不动。此刻他在祷告什么，在场无人知道。
过了大概一分半钟。
海斯总统睁开眼。
“诸位。”
所有人挺直腰。
“第一，我会向全国发表演讲。把英国这种威胁平民的恶劣暴行，公开告诉我们的民众。让全美国知道，大不列颠帝国正在威胁烧毁波士顿、纽约、费城。让国会、让媒体、让每一个农场主和工人、让每一位美利坚合众国公民都知道。”
“是。”新闻秘书低头记录。
“第二，埃瓦茨国务卿。”
“在，总统阁下。”
“你要去一趟维也纳。“
“明白。”
“第三。”海斯总统转向战争部长亚历山大·拉姆齐，“拉姆齐部长。”
“在。”
“通知陆军总司令谢尔曼将军。给他十四天。十四天之内，我只要蒙特利尔。不管伤亡.”
战争部长拉姆齐沉默两秒。
“是，总统阁下。我会立刻发电报给谢尔曼将军。”
“另外，通知所有沿海港口城市市长、各州州长。立刻疏散平民，组织志愿民兵防守港口。波士顿、纽约、费城的银行、铁路公司、保险公司，通知他们准备应急资金，万一英国人真的开炮，我们需要足够的资金。”
“是。”
海斯总统吐出一口长气。
“诸位。我希望我们这一代美国人，不必再经历北美战争那种耻辱。但如果必须再次经历，我们要让历史记住，这次我们没有跪下。”
“明白！”