1882年。
法兰西。
如果你现在身为一名法兰西臣民，呢么此刻你该挺直腰板，为这个国家骄傲。
她吞下比利时的法语区，越过比利牛斯山，朝南方的老牌强权西班牙迈出一大步——纳瓦拉、巴斯克两地公投，归入法兰西版图。
海外的旗帜也在铺开。阿尔及利亚的大开发正在如火如荼的进行中，西非塞内加尔的商栈源源不断运回花生与树胶；最新一期头版上，李维业的远征队踏进了红河三角洲，安南的大门被一脚踹开。地图上那片代表帝国的颜色，一年比一年宽。
翻开任何一份报纸，你都能撞见法兰西赢了又赢的消息。世仇普鲁士已经趴下，再爬不起来。
挡在法兰西通往世界之巅路上的，似乎只剩西边的英国、东边的奥地利。倘若肯把奥地利当年没完没了同法国厮杀那段忘掉，认下这个盟友，那么眼下的法兰西，大概正处在最好的年月。
“卖报，卖报！”
利威尔走在巴黎北郊的榕树大街上，深吸一口气。空气里有面包房的甜味，有马粪味，还有这个时代特有的、说不清的兴旺味。
拿破仑四世陛下真伟大。
他作诉讼代理人，本来一年挣两千八百法郎，算是一份比工人多一些，但是又不如中产的工资。
可自打陛下放话提振市面，股市就像疯了。一头牛，谁也拽不住，只管往上顶。
他手里那几十股联合总银行，从三百法郎一股，一路窜到三千零四十。从前不敢进的高级馆子，他眨眨眼就定了主意——今天去尝尝。
“卖报，卖报！李维业将军攻占河内城，安南将成法兰西新领地！”
利威尔叫住报童。“赞美天主，赞美陛下。给我来一份。”
“好的，先生，谢谢您。”报童递过报纸，又转身吆喝去了。
利威尔展开报纸。头版上方，李维业立在河内城门前，身旁几个没来得及逃的阮朝官员战战兢兢缩着脖子，一面硕大的三色旗压在画面正中。
“上帝。生为法兰西人，真是太好了。”他把报纸折好夹进腋下，朝事务所走。谁都明白，股市就是信心搭的台子。只要帝国不停往前走，人人对这个国家有底气，钱就生钱，钱滚钱。至于风险——眼下这光景，没几个人肯在白花花的利益跟前谈那两个字。
他摸了摸口袋里的股票凭证，嘴角咧开。三千法郎一股。三千。
费里耶尔城堡。
壁炉烧得正旺。火光舔着大理石，把墙上猎装肖像照得忽明忽暗。法国罗斯柴尔德家族的族长阿尔方斯·德·罗斯柴尔德男爵坐在长桌一端，手里转着一支没点燃的雪茄。桌上摊着账册，密密麻麻的数字。比朔夫斯海姆坐在他右手边，老花镜滑到鼻尖，指节敲着其中一页。
“邦图这头蠢驴。”比朔夫斯海姆把镜片往上推，“联合总银行的票面已经到三千零四十。账上呢？空的。他拿储户的钱去填巴尔干的矿，又拿矿去抵押发新股。一个套一个。”
“一个套一个。”罗斯柴尔德重复，声音很轻。
侍者添了白兰地，退出去，带上门。
桌子另一头坐着两位银行家，都没出声，等罗斯柴尔德开口。
“诸位手里，现在攥着多少联合的现票？”罗斯柴尔德问。
“四万股出头。”
“五万二。”
“我这边，七万。”比朔夫斯海姆放下笔。
罗斯柴尔德点头。他终于划了根火柴，凑近雪茄，吸了两口，烟雾在火光里盘成一团。
“二月十七是结算日。”他吐出烟，“那天，所有人都得用真金白银交割。邦图没有真金白银。他只有纸。”
比朔夫斯海姆笑了一声。
“我们一起，在十四号之前，把手里的票全抛出去。”罗斯柴尔德的指尖点着桌面，一下，一下，“不留情面，全抛。价钱压到底也抛。市场看见我们抛，就会跟。跟的人越多，跌得越快。跌得越快，跟的人越多。”
“挤兑。”其中一位银行家咽了口唾沫。
“储户会去柜台排队取钱。”罗斯柴尔德弹了弹烟灰，“邦图拿不出。拿不出，门就得关。门一关，那三千零四十的纸，连擦手都嫌硬。”
火苗噼啪炸了一声。
“那些跟着我们抛的小户呢？”比朔夫斯海姆问，语气里没什么分量，像随口一提。
“小户。”罗斯柴尔德把雪茄从嘴边拿开，看着它的红头，“诸位，市场不是教堂。进场的人都拿了筹码，赌帝国一直赢。我们只不过是觉得该收手了，而他们这些人就不是我们的事。”
没人接话。账册翻页的声音很响。
“我们提前在低位接回。”罗斯柴尔德继续，“等门关了，等恐慌烧到顶，等所有人都把票当废纸甩。那时候，我们用一成的价钱，把联合的好资产、巴尔干的矿、里昂的地，一块一块捡起来。”
他终于把雪茄重新叼回嘴里。
“邦图替我们养了三年。”他说，“猪养肥了，该宰了。”
比朔夫斯海姆摘下眼镜，用绒布慢慢擦。两位银行家对视一眼，其中一个伸手去够白兰地，杯子碰着桌沿，发出一声脆响。
“陛下那边？”擦镜片的人忽然抬头，“股市是陛下的脸面。崩了，杜伊勒里宫不会高兴。”
罗斯柴尔德吐出一口长烟。
“陛下要的是法兰西强大。”他说，“邦图这种人，迟早把整个市场拖下水。我们现在动手，是替陛下把脓挤了。挤早一天，烂得就浅一寸。“他停了停，“再说，等尘埃落定，谁手里攥着真金，杜伊勒里宫就得跟谁说话。”
火光跳了跳。
桌子上的座钟敲了十一下。
“那就定在十四号。”比朔夫斯海姆重新戴上眼镜，提起笔，在账册一角写下一个日子，画了道横线。
榕树大街上，利威尔推开诉讼所的门。同事正围着一份行情表议论。有人拍他肩膀，说联合的票今早又跳了二十个点。
利威尔笑着点头，把帽子挂上钩。
距离结算日，还有三十一天。
...
维也纳。霍夫堡宫。
弗朗茨·约瑟夫一世站在窗前，背着手，望着外面秀丽的花园。他身后，黑天鹅的负责人伊莎贝拉女大公，正拿着一只薄薄的文件夹。