“中亚，是俄国的自留地。这一点，我请吉尔斯阁下跟英国公使说清楚。”
吉尔斯的铅笔停了。
“英俄当然可以谈。”沙皇的语气变了，笃定地讲：“但是，波斯跟中亚是我们的。这不是讨论的范畴，是前提。在这个前提之下，我们可以谈具体的事情。”
“陛下，这不大可能啊。”
吉尔斯放下铅笔，看着沙皇的脸。
“好吧。”他又点点头，“我尽力而为。”
沙皇的目光从他身上移开了，转向陆军大臣万诺夫斯基。
陆军大臣立刻坐直了身子。那种懒散的、事不关己的姿态瞬间消失了，取而代之的是一个军人在接收命令时的本能反应。
“突厥斯坦总督区。”沙皇说，“让罗岑巴赫将军把布哈拉南边那几个不听话的部落收拾了。我不管他用什么办法。洗劫也好，烧了也好。顺便，给我朝阿富汗那边挺进一段。占领几个据点。“
他的嘴角微微翘了一下，那不是笑，更像是一种冷酷的、带有赌气意味的表情。
“给英国人一点东西想想。让他们知道，我们谈归谈，手里的刀子可没放下。“
万诺夫斯基站起来，啪地行了个军礼。
“遵命，陛下。“
..
1883年11月，俄国人终于拿出了自己的回应。
财政大臣邦格从国库拨出一千五百万卢布，在德黑兰开设了一家投资银行，挂的名字叫“俄波商业信贷银行”。
这家银行的章程是吉尔斯和邦格两个人关起门来拟的。
银行的业务范围限定在波斯北部五省，主要做贸易融资和基础设施贷款，说白了就是给俄国商人在波斯北方做生意提供资金便利。
但是谁都看得出来，这家银行跟英国人搞出来的那个波斯帝国银行根本不在一个量级上。
他没有货币发行权，没有矿产开采特许。
一千五百万卢布的资本金听起来不少，可英国人那边光是路透男爵前前后后砸进波斯的钱就不止这个数。
纳赛尔丁国王倒是很高兴，他需要在英俄之间左右逢源。
他在接见俄国公使的时候满口好话，说俄波友谊源远流长，又暗示自己手里还有几项特许权没有发放，如果圣彼得堡方面有兴趣，可以再谈。
这话传回去之后，让内务大臣托尔斯泰在沙皇面前得意了一阵，说纳赛尔丁果然是吃硬不吃软的人，只要俄国的态度够强，他不敢倒向英国。
但真正让伦敦方面感到疼的不是这家银行。
同年十二月，突厥斯坦总督罗岑巴赫执行了沙皇的命令。他派出三个骑兵连的哥萨克，从布哈拉南部越过阿姆河，对阿富汗北部的潘杰发动了一次突袭。说是突袭，其实更接近于洗劫。
哥萨克骑兵在潘杰周围的几个村镇烧杀了三天，把当地一个亲英的部落首领连同他的卫队一起赶进了荒漠，然后在几处关键的隘口修筑了简易工事，留下一个排的兵力驻守，大队人马才退回阿姆河以北。
整件事情从头到尾不超过一个星期。
消息通过喀布尔的英国代表处传回伦敦的时候已经是1884年了。
格莱斯顿正在为爱尔兰自治法案的事情焦头烂额，突然又冒出这么一档子事来。
他在下院被保守党议员追着问，说阿富汗是英国的保护国，俄国人打进来了你怎么办。格莱斯顿的回答很含糊，说正在通过外交渠道交涉，请诸位保持耐心。
但他私底下对外交大臣格兰维尔发了火，说俄国人是故意在这个节骨眼上给他难堪。
阿富汗是重中之重，这一点英国上下没有任何分歧。
印度的西北边界安全系于阿富汗，阿富汗一旦落入俄国势力范围，整个英属印度的防务体系就得推倒重来。
所以格莱斯顿再怎么不愿意在中亚问题上硬碰硬，这件事也不可能装聋作哑地糊弄过去。英国驻圣彼得堡大使很快递交了一份措辞相当强硬的照会，要求俄方对“潘杰事件”做出解释并撤出占领据点。
吉尔斯的回复不咸不淡，说那是边境地区的部落冲突，俄军只是应布哈拉埃米尔的请求维持地方秩序，不存在对阿富汗领土的侵犯。
这套说辞谁都不信，但它给了双方一个台阶，至少暂时把事情从军事对峙拉回到了外交扯皮的轨道上。
英俄两国围绕波斯和阿富汗的这场博弈，到这个时候算是进入了一个新的阶段。双方都亮了牌，英国人用银行和资本渗透波斯南部，俄国人用刺刀和哥萨克骑兵巩固中亚北线。
波斯夹在中间两头讨好两头吃亏，阿富汗则成了一根绷紧的弦，随时可能断。
俄国人在这件事情上又一次找到了奥地利。吉尔斯通过驻维也纳大使向奥方转达了沙皇的意思，希望奥地利能在外交场合声援俄国的中亚立场。
不过这需要俄奥双方的协商。
而这个时候，弗朗茨正为另一件事头疼。
埃及的局势在恶化。
自从马赫迪·穆罕默德·艾哈迈德在苏丹南部竖起圣战大旗以来，这场起义就像一场烧不尽的草原火，扑灭了一处又在另一处冒出来。
到一八八三年夏天，马赫迪的军队已经控制了苏丹大部分地区，正在朝着喀土穆的方向步步紧逼。
弗朗茨原本对这件事没太上心。他的算盘是让埃及人自己去对付，毕竟伊斯梅尔政府名义上有一支不小的军队，又有奥地利顾问团在帮忙训练，
按道理收拾一伙宗教狂热分子不该那么困难。
何况这场起义在历史上给英国人造成了极大的麻烦，他本来的盘算是让埃及政府及使镇压下去得了，毕竟奥地利人训练了一段时间埃军了，也应该有点成效了。
可问题是埃及军队的表现实在太不争气了。
一八八三年九月，埃及政府派出一万多人的部队南下苏丹平叛，由一个英国退役军官希克斯帕夏指挥。结果在谢坎附近被马赫迪的安萨尔战士打了个全军覆没，希克斯本人战死，一万多人几乎无一生还。消息传到开罗，伊斯梅尔政府上下一片慌乱。
传到维也纳，弗朗茨也没有想到埃及人能垃圾到这种程度。一万多人的正规军，有火炮有骑兵，被一群拿着长矛和土枪的部落武装歼灭殆尽。
他又仔细思考了一番，英奥两国的合作，也许在这次起义中可以初次展开。