当然，要是它做得不好、待遇低劣，那肯定也跟咱们济贫院一样没人去。
可您看看现在维也纳的街道——这么整洁，这么美观，连一个乞丐都见不到——这本身就说明问题了。效果是真的好，就是费钱，费得吓人。整个奥地利的财政预算里，这一块每年都在膨胀，前后两任财政大臣也是很有意见。可弗朗茨皇帝陛下坚持要做下去。”
英国特使佩吉特爵士若有所思地点了点头，没有再说话。
迈巴赫顺着环形大道又拐过两个街口，建筑越来越宏伟，行人也越来越体面。不一会儿，车子缓缓停在了英国驻奥地利领事馆门前的台阶下。门廊上的英国国旗在六月的微风里轻轻飘动。
英国特使佩吉特爵士原本以为，自己手里那份伦敦外交部准备的简报，已经足以让他从容应对与弗朗茨皇帝陛下的会面。
可短短一段从西站到领事馆的车程，已经让他意识到，自己对眼下这个奥地利的了解，恐怕比他想象的要浅得多。
在正式觐见之前，他必须先把这里的功课，重新补上一遍。
...
1884年的夏天，印度洋西岸的阳光毫不留情地倾泻在蒙巴萨港的石板码头上。
海水蓝得近乎刺眼，咸湿的海风裹挟着丁香、海盐与煤烟的气味，从港口深处一路荡到栈桥的尽头。
奥属东非首府蒙巴萨——这个名字在二十年前的欧洲地图上还只是一个潦草的小点，如今却已成为整条东非海岸上最重要的港口之一。
一艘悬挂着三色旗的法国铁甲舰刚刚靠岸，舷梯放下。
法国远征军司令夏尔-泰奥多尔·米乐将军与法国远征舰队司令阿纳托尔海军中将并肩走下舷梯。
他们的远征目标，是远在地球另一侧的越南。
两人的舰队刚刚穿出苏伊士运河，按照原定计划，在正式驶入印度洋的远洋航线、奔赴西贡之前，必须在中途再进行一次补给。
而蒙巴萨就是最理想的中转站。
米乐将军穿着1884年法军陆军将官的礼服：深靛蓝色双排扣礼服上衣，金线绣的领章与袖章在阳光下闪闪发亮，肩上挂着金穗肩章，腰间系着鲜红色的将官腰带，下身是法军标志性的茜草红长裤，脚踏一双擦得能照出人影的黑色长筒马靴，头上戴着饰有金线橡叶的将官克皮帽。
阿纳托尔海军中将则一身海军礼服：深藏青色双排扣呢绒上衣，金扣排成两行，袖口三道粗金线显示着中将军衔，白色长裤，金线滚边的海军礼帽。
这一身在巴黎的阅兵场上是再气派不过的，但在蒙巴萨港的码头上，两位法国军人几乎在踏上岸的第一秒就开始后悔。
汗水顺着米乐将军的鬓角滑下来，把他的高领礼服内衬浸成了深色一片。阿纳托尔中将的脸已经红得像一只刚出锅的龙虾。
“欢迎您，米乐将军。还有阿纳托尔将军。”
迎接他们的，是奥属东非总督索登男爵。
这位总督的打扮，与码头上那些拿着账册穿着白色亚麻西装的港务官员相比，更显随意。
他头上戴着一顶宽檐草帽，鼻梁上架着一副圆形的深色墨镜，一头花白的头发从草帽的边缘里露出来。
这位男爵在非洲已经待了整整十几年，皮肤晒成了棕红色，握手的时候，掌心也粗糙得像是常年握过缰绳和马鞭。
他与两位法国将军一一握过手，然后伸手往身旁，他的副手们正恭恭敬敬地捧着一只木盘，盘子里整整齐齐摆着两副墨镜和两顶宽檐草帽。
索登男爵带着南德意志口音的法语笑了笑，“我觉得您二位还是摘了军帽吧。看着就热得慌。这儿是非洲，您二位再这么穿下去，撑不到我的总督府就得中暑。”
法国远征军司令夏尔-泰奥多尔·米乐将军和法国远征舰队司令阿纳托尔海军中将对视了一眼。两人脸上的汗已经把领口浸透，两人也就不再客气，一前一后摘下了自己的将官礼帽和海军礼帽，解开礼服上衣最上面的两颗金扣，又把侍从递来的草帽戴上、墨镜架上。
这一下，整个人才算是缓过劲来。
“我亲爱的法国盟友们——欢迎你们来到奥属东非！”奥属东非总督索登男爵张开双臂，做了一个夸张的欢迎手势。
视野顺着男爵的手势一路展开。
呈现在两位法国将军面前的，是一座蓬勃生长的港口城市。
一栋栋三层的白色小楼沿着海湾错落排开，楼顶覆着红瓦，欧式拱窗与非洲式的镂空木百叶相互交错，墙根下种着低矮的木槿和三角梅，红的、紫的花朵开得格外热烈。
再远处，是高高耸立的港口起重机，一座、两座、三座……一直延伸到防波堤的尽头。
码头上人声鼎沸。
赤膊的工人们排成长龙，肩上扛着一捆又一捆的剑麻，纤维洁白，被结结实实地用麻绳捆扎成圆柱形。
另一边，是码放整齐的麻袋，里面装的是即将运往欧洲与北美的丁香。
蒙巴萨与桑给巴尔一带，正是世界丁香的主产地，那股浓郁的香料气味甚至盖过了海港本身的咸腥。
监工的奥地利官员手里夹着账册，嘴里叼着烟斗，用混合着帝国语和一些其他语言的奇怪句子吆喝着。
而迎接队伍的最末端——十位衣着清凉的女郎正姿态各异地伫立在棕榈树荫下。
她们肤色各异：有金发碧眼的欧洲白人姑娘，有皮肤如同上好瓷器般的亚洲黄种姑娘，有身段修长、肤色如黑檀木一般的漂亮黑人姑娘，还有几位混血儿，大概是阿拉伯人与非洲人、或者欧洲人与非洲人后代，这几位的五官精致得像是地中海正午的雕像。
她们穿着薄薄的麻纱长裙，腕子上挂着丁香花编的串子，正笑盈盈地朝舷梯这边张望。
阿纳托尔海军中将咽了一下口水，又咽了一下，然后微微侧过头，压低嗓音，用只有米乐将军才能听见的声音说道：
“……夏尔。”
“嗯？”
“我有预感，这次我们的补给——可能要延长一段时间。”
法国远征军司令夏尔-泰奥多尔·米乐将军透过墨镜的深色镜片，又仔细打量了一眼那排棕榈树荫下的姑娘们，然后非常缓慢、非常郑重地点了点头。
“嗯。是的，中将阁下。”
他顿了顿，用一种属于将军们才会有的、不容置疑的庄严语气补充道：
“——舰队官兵长途航行，过于疲惫，确实需要……充分的休整，才能保证抵达西贡时的战斗力。这是关乎远征成败的大事。”
“阁下所言极是。”阿纳托尔海军中将一本正经地附和，“我完全同意您的专业判断。”