他看向柴尔德斯。“休，我需要钱。紧急军事拨款，走议会特别程序。你今天晚上之前告诉我最快能多快。”
柴尔德斯从沙发扶手上站起来了，点了一下头。
“哈廷顿。印度方面。”
“里蓬在加尔各答有十五万常备军。能往西北边境调的，不超过四万，剩下的走不开。但如果从本土再调一个军过去……”
“调。”
“走苏伊士运河，六个星期到孟买。但是动静是瞒不住的。”
“我不打算瞒。”格莱斯顿首相说。他从窗边转过身来，目光扫过在座的每一个人。
“海军大臣诺斯布鲁克在哪？”格莱斯顿首相问。
“朴茨茅斯。”有人答，“诺斯布鲁克伯爵昨日动身前往朴茨茅斯视察海峡舰队，预计还有两天才回。”
“让他立刻回来。今晚8点之前我要见到他。同时——不用等他回来——给海军部发令，让他们立刻开始制定封锁达达尼尔海峡的作战计划。我要一份完整的方案。”
房间里没有人说话。电风扇的嗡鸣声在沉默里显得格外响。
格莱斯顿首相继续。“外交部方面。给驻维也纳特使佩吉特爵士发密电——我们需要得到奥地利的明确承诺，他们不会参与这次我们与俄国之间可能发生的冲突。”
哈廷顿侯爵坐在角落里一直没动。这位陆军大臣抱着胳膊，汗水沿着鬓角往下淌，听到这里偏了偏头。“很难吧。”
“看看维也纳怎么抉择。”格莱斯顿首相说，“如果他们愿意做出承诺，苏丹就给他们了，另外，他们不是一直想要刚果吗？我们愿意承认刚果归属奥地利。”
格兰维尔伯爵靠在窗边，耸了耸肩。这位外交大臣用手帕擦了擦额头上的汗，表情倒不像其他人那样紧绷。
“尽量一试。不过，诸位不妨想想——我们跟奥地利人在普鲁士问题上起冲突的时候，俄国人并没有对我们宣战。以此推论，奥地利在这次直接参战的可能性是极低的。何况，就算他们参战了，战场在阿富汗。奥地利在那个方向毫无势力可言，顶多是口头喊两句。”
格莱斯顿首相没有接格兰维尔伯爵的话。
他重新看向整个房间，声音变得更强硬了一些。
“除了达达尼尔海峡，海军部还需要同时准备另一份计划——对俄国全球海上贸易实施封锁。波罗的海出口、黑海出口、太平洋远东航线，一个不落。我们在香港的远东舰队必须参与。俄国人的商船只要挂着他们的旗，不论在哪片海域，都不许通过。”
他转向哈廷顿侯爵。“陆军方面。做好在阿富汗方向与俄国人正面冲突的准备。印度驻军规模、补给线、从旁遮普到赫拉特的行军时间，我全部要看到数字。”
哈廷顿侯爵点了一下头，没有再说什么。
财政大臣柴尔德斯站起身来。“我立刻回财政部，与各部门商讨需要增加多少款项。首相阁下，这件事拖不得，明天我们就在议院讨论紧急拨款法案。”
这一年大英帝国政府的年度总预算约在八千四百万英镑上下。
维多利亚时代的财政铁律基本上是是量入为出，政府不举债，不赤字，国债规模尽量只减不增。
不过在保守党本杰明·迪斯雷利首相执政期间，发生了多次战争，国债猛增。
自由党上台的主要口号就是削减债务，降低政府支出。但大英帝国需要同时维持着世界上最庞大的海军与遍布五大洲的殖民驻军，代价便是财政绷得极紧，几乎没有任何余量应对突发的大规模战争。
“还有一件事。”格莱斯顿首相看了看墙上的钟。“把今天的决议全部整理成文件。两个小时之后，请索尔兹伯里侯爵他们来首相官邸与我会面。告诉他，紧急国务事项。”
有人犹豫了一下。“保守党那边……”
“关乎帝国安危的时刻。”格莱斯顿首相打断他，“我相信索尔兹伯里侯爵不会在这种事情上给我们扯后腿。他不是那种人。”
房间里终于没有人再出声了。窗外白厅街上传来马车经过的声音，蹄铁敲在石板路上，笃笃笃笃，很远，很日常。
他顿了一下，又开口。
“转达给俄国驻英大使斯塔尔男爵。意思如下：英国政府要求俄军立即停止在潘杰德方向的一切前进行动，并撤回库什克河以北。如果俄方拒绝，大英帝国将对俄国实施全面海上贸易封锁——从达达尼尔海峡开始，逐步覆盖一切俄国可通行的出海口与航线。这是正式照会。”
....
英国，马耳他，瓦莱塔大港。
信号炮的闷响从旗舰“亚历山德拉”号上传来，一声，又一声。
紧接着桅杆顶端升起了全舰队紧急召回的信号旗。
瓦莱塔城里的酒馆和教堂几乎同时涌出穿白色水兵服的人，军官们一边扣纽扣一边朝码头跑。不到三个小时，地中海舰队各舰烟囱里便陆续冒出了黑烟，铁锚在绞盘声中被拉出水面。
他们的目标是希腊的比雷埃夫斯港。
这座希腊租借给英国的港口扼守爱琴海，向北可以直接威慑达达尼尔海峡出口。在上一次近东战争的时候，比雷埃夫斯港曾是向奥斯曼帝国输送物资的关键中转站，君士坦丁堡能够在俄国人强大攻势下守住大半年，这里功不可没。
英奥冲突之后，由于奥地利帝国铁甲舰技术在某些关键指标上已超越皇家海军，而亚得里亚海距比雷埃夫斯不过数日航程，地中海舰队便将主力又一次撤回了马耳他，不再冒险前驻，同时不断地加固马耳他岛防御。
但这一次对手是俄国人。达达尼尔海峡是俄国黑海舰队进入地中海的唯一通道，而比雷埃夫斯港恰恰卡在这条咽喉的出口上。
地中海舰队司令约翰·海伊中将站在舰桥上，把伦敦发来的加密电报折好塞进口袋，转身只说了一句：“全舰队，目的地比雷埃夫斯，最大航速。“
十二艘铁甲舰鱼贯驶出瓦莱塔大港，编队向东而去。