印度白沙瓦火车站。
站台上挤满了人，英印军的锡克士兵扛着李恩菲尔德步枪把人群隔出一条通道，两边是好奇的本地人，卖水果的小贩，赶骆驼的商人，还有几个穿卡其布短裤的英国军官叼着烟斗踱来踱去。
一列专车停在最里面那条轨道上。四节车厢，最后一节车窗挂着厚帘子，看不到里头。车头已经挂好了，锅炉烧着，烟囱冒白汽，随时能走。
阿富汗的国王阿卜杜尔·拉赫曼汗刚上车不到一刻钟。
他累坏了。从喀布尔出来走开伯尔山口，骡马颠了四天，到白沙瓦才算沾上了“文明世界”的边。
要知道他的国家阿富汗里面可是一条铁路都没。
这不是他糊涂。
事实上，阿卜杜尔·拉赫曼汗太清楚铁路是什么东西了。
这是文明的利器啊。
刚从军事上来说，一条铁路，每天能往前线送三千人、五百吨弹药粮草。
但是没铁路呢？驼队走一趟坎大哈到赫拉特，二十天，运能运二十吨就算老天赏饭。
但是铁路他考虑再三，还是没有修建。
英国人事实上一再请求修建印度联通坎大哈和喀布尔的铁路，表示只要阿富汗出人，所有的金钱、材料、工程师全都是英国人自己出，甚至准备了150万英镑的无息贷款给阿富汗。
但是要是把铁路修进阿富汗，虽然英国今天说是帮你发展经济，但明天一个师坐着火车一夜之间到你首都门口。
俄国人也一样。
而如果铁路不进来，阿富汗就是一块烂泥地，谁来都得用中世纪的办法，驴拉马驮人扛，累死在山沟里。这就是他的屏障，胜过百万雄师。
所以阿卜杜尔·拉赫曼汗宁可自己也受这份罪。喀布尔到白沙瓦，堂堂一国之君骑骡子翻山，跟三百年前没区别。
车厢最后那间包房里，他靠在垫子上，面前摆着茶和干果。
对面坐着他的军事亲信古拉姆·海达尔，这个人留着修剪整齐的黑胡子，眼窝深陷，一双鹰眼。两人正在说话。
“俄国人到底什么意思？”阿卜杜尔·拉赫曼汗揉着太阳穴。“潘杰德那边最新是什么情况？”
“科马洛夫还在原地。”古拉姆·海达尔声音很低，“但他没有撤退。他的部队，仍距离赫拉特不到一百俄里。随时能动。”
“英国人呢？”
古拉姆·海达尔顿了下，“陛下。英国人已经急了。他们在印度的兵往西北方向调，博兰山口那条铁路听说已经在加紧修建了，又征招了三万多印度劳工，多段，倒班修建。虽然他们名义上说是为了能及时支援到坎大哈，防御俄国人。但我总觉得这不像是想帮我们守家门的样子，倒像是想自己上桌吃饭的样子。”
阿卜杜尔·拉赫曼汗没说话。他端起茶喝了一口，手微微在抖。
他怕的就是这个。
打不过俄国人，这他心里有数。
赫拉特那一个营，装备可不是英国人送的好东西，还都是二十年前的破烂货，他甚至不确定那些兵还在不在，因为应该有好几个月没发军饷了。
万一俄国人真动手，他也没什么自信能阻挡。
到时候估计只能请英国人进来。可英国人进来了就不会走了。阿富汗就变成下一个旁遮普，下一个信德。或者更惨，北边归俄国南边归英国，从地图上消失。
头疼。
“古拉姆。”他开口了。
“陛下。”
“我们得拖。能拖多久拖多久。两边都不能让进来。”
古拉姆·海达尔正要接话，车厢的门被人从外面推开了。
“啪”一声，很重，没有敲门。
门口站着个英国军官。少校肩章，三十出头，红脸膛金头发刮得干干净净，军装笔挺，腰上挂着剑，一副理所应当的样子就迈进来了。
门外站岗的阿富汗卫兵连反应都没来得及反应，就被后面两个包着头巾的锡克兵一左一右卡住了。
阿卜杜尔·拉赫曼汗皱了皱眉。
“上校。”他慢慢地说，“我正在休息。您这样不好吧。”
他故意叫错了军衔。
少校叫博比，全名罗伯特·博比，英印军情报处的人，挂在白沙瓦驻军司令部名下。他微微低了下头。
“非常抱歉，陛下。”
嘴上说抱歉，脸上没有一丝抱歉的意思。蓝眼睛直勾勾盯着阿卜杜尔·拉赫曼汗，像看一件需要处理的公务，肯定不是看国王应该有的样子。
“紧急情报。”博比从腰间皮包里抽出一张电报纸，“尊敬的阿富汗国王陛下，赫拉特陷落了。”
包房里安静了。
茶杯里的水面在微微震动，那是火车锅炉的共振。
阿卜杜尔·拉赫曼汗瞪大了眼。
“怎么会？”他的声音一下尖了起来，从垫子上坐直了身体，“我留了一个营在那里。一个营！穆罕默德·侯赛因带着一千多个人。怎么可能。科马洛夫打进去的？打了几天？我为什么没有收到任何消息？”
博比的嘴角几乎是不可察觉地动了一下。不是笑，但近似于笑。
“您恐怕高估了您那些战士的水平。”博比打断了他。一个英国少校打断一国之君的话，在这间车厢里就这么发生了，像是天经地义。
“反正赫拉特已经陷落了，现在城里飘的是俄国旗。具体怎么回事后面可以慢慢查，但眼下。”
他往前迈了一步。
“印度总督杜费林勋爵希望您能尽快抵达拉瓦尔品第。”
博比把电报纸放在茶几上，“英国首相格莱斯顿先生已经给了总督全权处理。驻印军第15步兵师正在拉瓦尔品第集结。”
古拉姆·海达尔猛地站了起来。
“第15步兵师？”他盯着博比，“集结？你们这是……”
“这是英国政府对盟友的支持。”博比看都没看他，眼睛只对着阿卜杜尔·拉赫曼汗。“仅此而已。”
古拉姆·海达尔转头看自己的国王。
阿卜杜尔·拉赫曼汗没说话。他低着头看着茶几上那张电报纸，上面的英文他看得懂。一个字一个字看了一遍又一遍。赫拉特陷落。守军逃散。俄军占领。
他最怕的事，来了。
而且来得这么快。
博比在门口站着，很耐心的样子，像在等一个已经知道答案的问题。
“……火车什么时候开？”阿卜杜尔·拉赫曼汗终于开口了。声音哑了。
“随时可以开，陛下。您下令就行。”
这话说得好听。你下令。好像还是你在做主一样。
阿卜杜尔·拉赫曼汗闭上眼，深吸一口气。
“开吧。”
...
白沙瓦火车站外面三百步，有一排卖烤肉的摊子，夹杂着茶铺和水烟馆。烟雾缭绕的，人声嘈杂，什么人种都有。普什图人，旁遮普人，锡克人，偶尔几个阿富汗商人牵着骆驼经过。
一个茶铺的角落里，两个人坐着。
一个瘦，高，鼻子很长，皮肤晒成深棕色，穿着当地那种灰白色夏尔瓦卡米兹，头上没缠帕格尔，光头，看着像个剃了头的巴洛奇人。另一个矮壮，方脸，手指粗短，正在卷一根烟，动作很慢很稳。
高个往嘴里倒了口茶，眼睛始终没离开火车站方向。
“火车开动了要。“他低声说，德语。
矮壮的把烟卷好叼在嘴上，没点。“确定？”
“锅炉加压了。烟变粗了。十分钟之内走。”
“方向？”
“只有一个方向。拉瓦尔品第。这条线往南只通那。”
矮壮的终于把烟点了，吸一口，吐出来。
“那就对了。老头那边通知了？”
“通知了。老头在阿托克桥那边等着。信号收到就动手。”
阿托克桥。白沙瓦到拉瓦尔品第之间，必经之路。火车过印度河的地方。一座铁桥，1883年刚刚修建完成。因为是过桥，火车到那里要减速。
“桥上动手？”矮壮的问。
高个摇了摇头，微微一笑。“老头在剑桥念的工程。你知道吧？”