如果历史按照它本来的轨迹走下去，阿尤布汗将在漫长的流亡中被彻底遗忘。英国人会把他迁移到印度，给他一笔年金，让他在某个英属城市里安静地老死——远离他的部落、他的支持者、他的一切。
但历史在1884年拐了一个弯。
弗朗茨手底下的情报人员绝对是这个世界上最优秀的一批人才。
在梳理英俄在中亚冲突所有棋子的时候，一个流亡在波斯东部锡斯坦省的阿富汗王子自然不会逃过他们的视线。这个人有名望、有旧部、有仇恨，只缺一样东西：钱。
于是，从1881年末开始，一群“同情他遭遇的穆斯林商人”陆续出现在阿尤布汗的流亡地。
他们时不时给他送些钱财，帮他维持大概几百人的忠诚卫队，到最后，这个卫队扩充到了三千人的规模。
物资的规模也从小额的日常接济逐渐升级，到1884年初，累计价值已经达到了二三十万英镑，其中包括相当数量的武器弹药。
阿尤布汗不是白痴。一个在边境苦苦挣扎的流亡者，有什么价值能换来这么多东西？他很清楚：幕后之人总有一天要用到自己。但他没有追问，这世上的一切馈赠都标好了价格，他会付出代价的。
况且他也需要这些东西——没有钱，他的旧部就会散掉。
他只需要等一个时机。
1884年9月17日。波斯东部，锡斯坦。
铁埃米尔阿卜杜尔·拉赫曼汗死了的消息在两周前传到了阿尤布汗这里。
他早就做好了准备。喀布尔那边乱成了一锅粥。拉赫曼汗走得太突然，没有留下足够强势的继承人。
哈扎拉人在中部高原闹了起来，吉尔扎伊部落趁机摆脱中央的控制，几个小股武装在加兹尼到贾拉拉巴德之间到处竖旗。整个阿富汗像一块碎裂的冰面，到处是裂缝。
今天，他的大金主奥马尔·哈桑来了。
这位在波斯和阿富汗商路上赫赫有名的商人乘坐一辆漂亮的马车抵达，但今天他的举止很反常。他跟个仆人似的绕到马车另一侧，殷勤地搀扶车上的人下来。
是个白人。欧洲人。
“殿下，”奥马尔·哈桑用波斯语对阿尤布汗说道，“这位是加斯东·德·利勒中校。法国陆军部的要员。”
旁边的翻译把同样的话用普什图语重复了一遍。阿尤布汗打量着来人，中等身材，皮肤被阳光晒得微微发红，穿着一件裁剪讲究但风尘仆仆的外套。他的眼神倒是冷得很，带着一种高傲的审视感，像巴黎人看待殖民地土著的那种样子。
化名为利勒的奥地利情报人员握了握阿尤布汗的手，力道适中，没有多余的寒暄。然后在奥马尔·哈桑的引领下径直向屋内走去。
阿尤布汗身边的副官向前一步，低声道：“主人。欧洲人不值得合作。”
阿尤布汗没有回答，只摆了摆手让他退下，然后跟着走进了屋子。
那间屋子的墙上挂着一幅大比例的阿富汗地图。上面用炭笔标注了各部落的分布、主要山口的位置、从锡斯坦到坎大哈的路线。这是阿尤布汗这些年一遍遍看过的东西，每一条路、每一个隘口都刻在他脑子里。
利勒中校坐在一把旧椅子上，接过仆人递来的咖啡，不紧不慢地喝着。倒是奥马尔·哈桑先开了口：
“殿下。您清楚地知道，拉赫曼汗已经死了。俄国和英国对阿富汗虎视眈眈，喀布尔现在乱成了一团。哈扎拉人在闹，吉尔扎伊人的几个大部落都起了叛乱。”他的声音压低了些，带着一种引诱的意味，“现在——正是您的机会。”
他转身指了指正端着咖啡杯的利勒中校：“法国愿意资助您返回坎大哈。在那里，您将升起埃米尔的旗帜，重新集结您的部众，直到回到喀布尔。“
阿尤布汗没有立刻表态。他盯着那个据说是法国人的中校看了一会儿，然后用波斯语缓缓说道：
“我做梦都想夺回属于我的王位。但我也清楚地知道，法国的势力不在这里，法国能运来的物资是有限的。而英国人和俄国人，近在咫尺，他们能派出军队。”
翻译把话转成了法语。利勒中校放下咖啡杯，用一种漫不经心的口吻回答：
“阿尤布汗先生，如果您愿意在波斯这个犄角旮旯的地方孤独终老，舍弃那些追随了您多年的人，那么我们巴黎政府也会尊重您的选择。”他耸了耸肩，“正如您所说，阿富汗夹在英俄之间。我们法国可以给你们钱和武器，却不能实际派兵。这完全取决于您自己的决定。”
阿尤布汗没有被这种轻描淡写的语气激怒。他问道：“贵国能给什么？”
“三万支步枪。便于在山区活动的两磅炮和四磅炮，共三十门。以及相应的弹药和炸药。”利勒中校竖起手指，“只能这么多。”
房间里安静了一瞬。阿尤布汗皱起了眉。
三万支步枪听起来不少，但要应对英国人或俄国人的正规军，恐怕有点少。更关键的是——后续呢？
奥马尔·哈桑看出了他的顾虑，适时地补了一句：“殿下，这些武器足够您平定所有不服从您的部落了。即便面对英国人或俄国人，也有一战之力。当然——”他犹豫了一下，“波斯毕竟也是英俄的势力范围。这次大规模运输之后，后续恐怕不会再有同等规模的援助了。”
阿尤布汗的眉头皱得更深了。
奥马尔·哈桑又道：“法国人跟您有共同的敌人——英国。他们知道您是反英的。法国支持您在稳固之后联络俄国人，寻求北方的支持。不过……”他放低了声音，“俄国人很可能会在领土上索取东西。这就需要您自己判断了。”
话说得很明白了。这笔交易就是一锤子买卖。法国人把武器和钱塞到他手里，然后就抽身走人。
至于他能不能打下坎大哈、能不能对抗英国人、将来要不要去抱俄国人的大腿，那都是他自己的事。
换句话说：他被当成了一颗炮仗。点燃之后就跟他们无关了。
阿尤布汗站起来走到地图前，背对着房间里的其他人。
他当然知道自己是棋子。可是，这些年在波斯边境的荒山里，他不也是在等着被人当棋子用吗？区别无非是：有人来下这步棋，总好过永远搁在棋盒里。
三万支步枪。二十门炮。加上他手里现有的三千四百名训练有素的士兵，这些人跟了他好几年，个个都是死忠。有了这些装备，回坎大哈绰绰有余。坎大哈的杜兰尼部落还记得他，记得他是伟大的英雄，记得他父亲。他只要带着兵出现在城下，城里的人就会开门。
但然后呢？
英国人不会坐视不管。坎大哈紧挨着英属俾路支斯坦，从奎达翻山过来只有几天路程。一个反英的埃米尔盘踞坎大哈，等于在英印边境插了一根刺——英国人一定会来拔。到那时候，三万支步枪对上英印军的正规师……
他需要俄国人。法国人说得没错，最终他必须跟俄国人谈。但俄国人的胃口——赫拉特？阿富汗北部的领土？他拿什么来讨价还价？
或者说，他根本不需要赢。他只需要活得够久、闹得够大，让英国人被迫增兵，让局面升级到英俄不得不摊牌的程度。到那时候，不管俄国人出于什么目的，都必须介入。
到那时候，他就不再是一颗弃子，而是一个无法忽视的筹码。
阿尤布汗转过身来，看着利勒中校。
“告诉巴黎，”他说，“我接受。我注定会回到属于我的王座之上。”