奥地利，怀特黑德机密海军综合基地，1884年9月
阴沉的天空压在亚得里亚海面上，远处几艘巡防舰正在例行巡逻。
怀特黑德机密基地的三号干船坞被厚重的帆布围栏遮得严严实实，门口站着荷枪实弹的海军宪兵。没有最高级别的通行证，连一只海鸥都飞不进去。
奥地利帝国海军总司令马克西米利安大公此刻正站在干船坞的观察平台上，俯视着下方那个黑黝黝的铁质物体。
那东西像一条肥大的雪茄，又像某种深海鱼类的尸体。船体表面刷着黑色防锈漆，舰首有两个圆形开口，这是鱼雷发射管。指挥塔很矮，几乎贴着船体，顶部伸出一根细长的管子。整艘船的排水量目测不过百吨出头，跟旁边船坞里停着的铁甲舰相比，简直像个玩具。
铭牌上写着：实验潜水艇A。
“如何？”马克西米利安大公开口问道。
站在他身侧的总工程师克里斯托夫男爵立刻翻开手里的记录本，清了清嗓子：“殿下，目前这艘潜艇已经可以实现水下连续航行两小时，水下续航约二十海里，巡航航速八节，最高航速十一节。”
他的语气里带着掩饰不住的自豪。
“这才是真正的潜水艇，殿下。”克里斯托夫男爵说道，“法国人的'潜水'号，空有其名，根本无法在水下有效机动，充其量是个能沉到水底的铁罐子。西班牙的伊克蒂奈奥二号倒是能潜航，但它用的是化学反应供氧。英国人的'复活'号全用的蒸汽机动力，潜航时舱内温度能飙到38度以上，船员根本待不住，逼得潜艇必须频繁上浮通风，只能算个半潜水艇。”
他指了指下方那艘黑色的艇体：“而我们这艘，是纯电力驱动。铅酸蓄电池组提供动力，驱动电动机带动螺旋桨，水下跟之前的比安静许多，还稳定。这和之前那些用人力或者蒸汽机硬塞进去的方案完全不同。”
马克西米利安大公没有说话，只是翻着手里的资料。
克里斯托夫男爵继续道：“另外，最重要的一点是，我们这艘潜艇搭载了两具鱼雷发射管，可以发射怀特黑德先生最新改进的Ⅱ型鱼雷。”
他的声音略微提高了些：
“上个月，我们在科纳提群岛进行了一号鱼雷实验体的靶船测试。潜艇在水下十米深度，以四节航速接近目标——一艘退役的千吨货船——在四百米距离上发射鱼雷。两发命中目标舷侧中部，货船在十七分钟内沉没。”
这句话终于让马克西米利安从资料里抬起了头。
他看了一眼身旁的海军中将霍尔蒂，后者微微颔首，表示报告属实。
“击沉了。”马克西米利安重复了一遍，语气不置可否。
然后他把资料合上了。
“水下航行时间太短了。”大公的声音很平淡，“两个小时，二十海里。这意味着什么？意味着这东西必须在极近的距离上释放，稍微遇到一点意外，电力就不够用了，这要频繁上浮。”
他又翻开资料看了一眼深度数据：“潜深也不够。最大下潜二十五米？我非常担心一发大口径炮弹落在附近，水压冲击波就能把它压扁。”
克里斯托夫男爵连忙接话：“殿下，这主要是蓄电池的问题。目前铅酸电池的能量密度还不够理想，我们正在研究...”
“我理解。”马克西米利安抬手打断了他。
大公沉默了几秒，然后转身面对克里斯托夫男爵。他的表情并不严厉，甚至带着几分真诚的坦率：
“博士，如果纯粹以我个人的看法来说，我不喜欢这个东西。”
克里斯托夫男爵的心沉了一下。
“我们的'雷霆之锤'级铁甲舰，一万两千吨，十二英寸主炮，十八节航速，续航力四千海里。”马克西米利安平静地说，“那才是海战的决定性力量。一艘铁甲舰可以封锁一个港口、控制一片海域、支援一场登陆。而你这个，”他指了指下方的潜水艇，“它能做什么？躲在水底下偷偷摸摸放一条鱼雷？这个鱼雷威力海这么小。。。然后呢？电力耗尽，浮上来等着被人打？”
他摇了摇头。
“以目前的技术水平来看，这东西没什么实战价值。”
克里斯托夫男爵心里叹了口气。他能感觉到身后那些工程师和技术员们的沮丧，他们为这艘艇熬了无数个通宵，现在海军总司令当面说它是“没什么实战价值”。
项目要被砍了吗？
但马克西米利安话锋一转。
“不过——”他从大衣内袋掏出一封信，上面盖着皇帝的私人印章，“皇帝陛下非常看重你们的工作。”
克里斯托夫男爵愣了一下。
“陛下决定追加一千五百万金克朗的研发经费，”马克西米利安把信递给他，“同时要求你们多建造几艘不同方案的实验艇进行对比测试。”
克里斯托夫男爵双手接过信函，几乎不敢相信。
“但是，”马克西米利安的语气重新变得严肃，“我可以明确告诉你们，短期之内，海军没有采购计划。我们需要的是成熟的、可靠的作战平台。不是实验室玩具。你们拿了经费，就给我出成果。明白了吗？”
“是！殿下！”
马克西米利安点了点头，转身大步流星地沿着栈道往外走去。他的副官和几名军官赶紧跟上。经过霍尔蒂中将身边时，大公低声嘟囔了一句：
“真搞不懂陛下为什么对这铁棺材这么着迷……”
霍尔蒂中将没有跟上去。
他留在原地，等大公的脚步声消失在船坞尽头之后，才转过身来，面对那群表情复杂的工程师们。
“诸位。”霍尔蒂海军中将微微一笑。
工程师们站直了身体。
“大公殿下是传统的舰队出身，他看重的是眼前能用的东西，这无可厚非。”霍尔蒂海军中将的声音不高，但在安静的船坞里传得很远，“但皇帝陛下看得更远。他更喜欢新鲜事物。”
他走到栏杆边，俯视着那艘漆黑的潜水艇。
“陛下认为，在未来的海战中，潜水艇将具有极高的战略价值。它的排水量可能连一艘巡洋舰的十分之一都不到——但陛下相信，终有一天，它能击沉最大的战列舰。”
他转身看着克里斯托夫男爵和他身后的人们。
“这就是皇帝陛下对你们的期望。一千五百万克朗，也不是小数目。陛下可是很看好你们。”
霍尔蒂顿了顿，然后说：
“诸位——加油吧。”
“是！”
这一声应答比之前给大公的那声响亮得多。一众工程师和技术人员的眼睛里重新亮起了光。皇帝陛下认可他们的工作——这比什么都重要。
克里斯托夫男爵低头看着手里那封盖着御印的信函，深吸一口气。
一千五百万克朗。至少还能再造五六艘不同方案的实验艇。如果能把电池问题解决，把水下续航提升到五十海里、潜深提升到五十米……
那就不再是实验室玩具了。
那就是武器。
霍尔蒂中将的身影消失在船坞大门外，皮靴踏在石板路上的声音渐渐远去。
周围安静了几秒。
然后克里斯托夫男爵猛地转过身来，脸上那副恭敬得体的表情瞬间消失，取而代之的是一种工程主管特有的、近乎凶狠的干劲。
“费舍尔博士！”他朝人群后面喊道。
一个戴着厚镜片眼镜、头发乱蓬蓬的中年人从工程师堆里探出脑袋：“到！”
菲舍尔博士，陀螺仪项目组负责人。此刻他的白大褂上还沾着机油，显然是被临时从实验台前拽来参加视察的。
克里斯托夫男爵快步走到他面前，压低了声音，但语气里的急迫藏都藏不住：
“你们的陀螺仪，加紧。给我往死里加紧。”