“日本。”莱昂纳尔把信放在茶几上，“约瑟夫·斯旺在信里说，最近从日本进口的碳化竹丝品质下降了很多。”
苏菲在他对面坐下：“品质下降？”
“不是最优品了。”莱昂纳尔解释道，“我们的工厂一直在用日本进口的竹丝做灯丝。
但斯旺博士最近几批货，无论寿命还是亮度，都比以前差了不少。
短期还能用库存顶上，但长远看，维护成本会上升，竞争力也会被削弱。”
苏菲皱了皱眉：“他那边不是在研究纤维素灯丝吗？”
“是在研究。纤维素灯丝更白更亮，但寿命只有竹丝的一半，现在还不具备市场竞争力。”
苏菲想了想：“居里先生和庞加莱先生不是在研究钨丝吗？情况怎么样了？”
莱昂纳尔叹了口气：“所有项目里，进展最慢的就是这个。想要得到能用的钨丝，几乎得掀起一场冶金工业的革命。
钨的熔点太高了，现有设备很难加工。就算做出样品，成本也贵得离谱。短期内我们还得靠竹丝。”
苏菲听明白了：“所以我们必须保证竹丝的供应。为什么日本的竹丝品质会下降？是产地出了问题，还是工艺变了？”
莱昂纳尔靠在沙发上：“问题大概率出在托马斯·爱迪生身上。日本的碳化竹丝产业基本是由他一个人建立并掌控的。
当年为了找到合适的灯丝材料，他派人跑遍了全世界，最后在日本找到了合适的竹子。最好的竹丝会优先供应给他。
现在我们是竞争对手，他的直流电系统在英国和英国殖民地也开始推广了，自然要卡我们的脖子。”
“卡脖子？有趣的说法。”苏菲沉默了一会儿，“所以你要去一趟日本，看能不能拿到最好的碳化竹丝？”
莱昂纳尔笑了：“是也不是。日本当然要去，我得亲眼看看他们用什么竹子，竹丝选的那一段竹节，还有生产过程。
但是竹子嘛……”
他停了一下，反问了一句：“你知道世界上竹子最多的国家是哪个吗？”
苏菲摇摇头。
“中国。中国南方到处都是竹林，品种比日本多得多。在中国肯定找到合适的竹子，我们自己可以建一个工厂。”
苏菲想了想：“那你要去中国？”
“先到日本，看看情况，再去中国。两边都走一趟。”
苏菲没有再问，她知道莱昂纳尔决定了的事，很难改变。
接下来的几天，莱昂纳尔开始研究去日本的航线。
他让人从德拉鲁瓦克的办公室找来航海时刻表和航线图，又问了几个常跑远东的商人，最终确定了三条路线。
第一条是苏伊士运河航线。
先从巴黎坐火车到马赛，上船后一路经过那不勒斯、塞得港、亚丁、科伦坡、新加坡、西贡、香港，最后到横滨。
全程四十五天左右，比较舒适，沿途补给港口多，气候也好。问题是这条航线要经过大量英国殖民地——
塞得港在埃及，现在已被英国控制；亚丁是英国的；新加坡是英国的；香港也是英国的。
但莱昂纳尔在这些地方都是不受欢迎人士，哪怕邮轮靠港补给的时候，他也不能下船休息。
第二条是大西洋—太平洋航线。
先跨过大西洋到纽约，然后坐火车横穿美国到旧金山，在旧金山搭邮轮，经檀香山补给后，再横穿太平洋到横滨。
全程最快只要三十五天，但比较艰苦，大西洋和太平洋上的风浪都很大。好处是沿途不用经过英国控制的港口。
第三条是西伯利亚陆路。从巴黎坐火车到莫斯科，再横穿西伯利亚到海参崴，然后坐船到日本。
莱昂纳尔直接把它排除了。
权衡之后，莱昂纳尔选了大西洋—太平洋航线。时间短，也不用担心被英国人找麻烦。
选择苏伊士航线的话，他几乎全程都要待在船上，那和坐横跨太平洋的直达船有什么区别？
苏菲听了他的决定，有些担心：“这件事不能让摩根家处理吗？他们在美国和亚洲都有办事处。”
莱昂纳尔摆摆手：“摩根家在美国确实长袖善舞，但日本和中国的情况复杂得多，他们在那边的网络还不够用。
我只需要他们沿途的办事处和银行给我提供协助就行了，比如订船票、换钱、安排住宿。找竹子的事，我自己来。”
他翻了翻日历：“我打算明年一月中旬出发。这样到日本的时候，东亚的冬天已经快结束了，天气不会太冷。
而且那时候霍乱、疟疾这些传染病也比较少。我可以赶在夏天到来之前回欧洲，能避开最热的时候。”
苏菲算了算时间：“那还有两个月，虽然看起来比较充裕，但还是得做好准备。”
莱昂纳尔点点头：“对，这两个月我得做点准备。比如，学一门外语……”
苏菲好奇地问：“你要学日语还是中文？难道不可以请一个翻译吗？”
莱昂纳尔大喇喇地说：“当然是中文。能自己听懂，比通过翻译要强得多。”
苏菲有些意外：“为什么不是日语？你这次不是先去日本吗？而且据说中文是全世界最难学的语言。”
莱昂纳尔笑了笑：“说中文难学，那是他们太笨。我不一样。”
苏菲还是有些不解：“如果能从日本拿到最好的碳化竹丝，不是更方便吗？学日语好像更有用。”
莱昂纳尔看了她一眼：“放心。我会和日本驻法国公使馆知会一声，说我明年二月要去日本访问。
距离现在还有三个月，等我到日本的时候，相信日本上流社会都会几句法语了。”
他说这话时带着明显的讥诮，苏菲听出来了，但没有追问。
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莱昂纳尔开始学中文了！并且还在自己的“朋友圈”广而告之，宣称自己将在上船前，就可以达到毫无障碍地和中国人交流的水平。