夜幕渐渐降临。
窗外的卡林邦城褪去了白日里的忙碌。
城堡内外都归于一片沉静的暗色调。
唯有塔楼上魔石灯光和城墙上的火盆光点宛若不眠的宝石般点缀着夜色。
在城堡主堡侧翼一间专为贵客准备的卧房里。
潘妮独自坐在梳妆台前，银镜里映出她依然微微泛红的脸颊。
这是罗德为她安排的房间，而老艾德温则住在对面的客房。
她的手指抚过光洁的耳垂，仿佛那里还残留着温热的气息和雪松般的气味。
罗德的话语，正在一个字一个字地在她脑海里回响。
这些话语反复敲击着她本就纷乱的心绪。
“冰松谷推诿摇摆……核心不在北域…而在东域的大势……”
初听之下，这是冷静的王国局势分析。
可是她几乎是马上就听出了潜台词。
拉格纳父王为她和哥哥泽维尔计划里安排的联姻对象，无论是北域的冰松谷，还是南域的德雷克。
基本都是盘踞一方底蕴深厚，而且足以影响区域格局的庞然大物。
王族联姻的本质，是这艘漏水的大船试图用最传统的绳索去捆上那些最有分量的浮木。
本质上是通过婚姻关系达成支持与合作。
而冰松谷在北境所扮演的，正是这样一个区域中的大贵族势力。
基于上述这个前提，那么罗德话里的意思就变得再明白不过。
冰松谷在摇摆，所以联姻的目光何必只盯着北方？
东域……
如今正被奥尔德林家族用雷霆手段迅速整顿，未来不出一年半载就会成为本地无可争议的第一家族。
其性质类似于冰松谷在北境中的地位。
所以……
潘妮看着镜中自己眼眸里闪过慌乱与一丝期待。
脸颊上的红晕不由得又加深了一层。
罗德话里的意思，不就是…她也可以嫁给他吗？
这个念头本身似乎都带着滚烫的温度。
直接烧得她耳根发麻。
当然，罗德并没有明说，言辞间还充满了公事公办的理性。
可正是这种理性之下的答案，反而更让她心慌意乱。
比起冰松谷那个仅仅听闻劣迹就让她作呕的埃里克，与她有着奇妙联系、还在短短时间内搅动东域风云的罗德·奥尔德林，确实要更有人格魅力！
少女的心湖，此刻好似被投进了一块巨大的石头，激起了层层涟漪，让她根本无法保持平静。
她也不是那种完全不谙世事的深闺小姐。
宫廷的教育和王室血脉带来的敏锐直觉都让她很早就能洞察人心与权力的微妙之处。
可是当权力的棋局与自己密切相关后，这份洞察力就成了甜蜜的负担。
潘妮轻轻吐出一口气，试图平复正在加速跳动的心脏。
她站起身，走到窗前，望向城堡庭院里巡逻士兵手中火把晃动的光斑。
罗德让她拖延婚约，还教她如何向父亲陈述，这本身就是一种承诺的开端。
摇了摇头，她摒除了纷乱的思绪。
晚餐的时间快到了。
当前拜伦伯爵归来，东域战事初定，国王又即将驾临。
今晚的宴席是罗德临时召开的私宴。
既然他打算劝说潘妮回归王庭，那么是时候让她解除易容，同时跟拜伦老爹也通一通气了。
此前在黑滩镇，乃至后来一路来到卡林邦城，她都用那枚银色吊坠奇物维持着易容。
知晓她真容的仅有老艾德温和少数绝对忠诚的灰羽卫。
今晚就不必再隐藏了。
于是潘妮走回梳妆台，手指轻轻触碰胸前那枚被体温捂热的吊坠。
伴随着微光一闪，她的伪装褪去。
镜中的容颜焕发出夺目的光彩。
白皙如玉的肌肤，精致如雕琢的五官，碧蓝如北海晴空的眼眸，还有浅金色如流淌阳光的长发…
属于潘妮·潘德拉贡的真容，在此刻展现了出来。
她打开储物空间，取出一件备用的礼服。
它是一套真正符合王国公主身份，能够用于正式场合会面的奢华裙装。
月白色的丝绸底衬，外罩银线绣出花朵与星辰纹样的轻纱罩袍。
布料的剪裁非常合体，完美勾勒出她窈窕而挺拔的身姿。
既不失王族的雍容华贵，也不过于暴露，还带着几分少女的清新。
她没有佩戴太多珠宝，只在颈间系上了一条细巧的蓝宝石项链。
耳垂点缀着微小星钻的耳环，在低调中彰显着那份尊贵感。
当她将长发挽出一个优雅的发髻时，特意用手指拢下几缕碎发用来柔化着脸部线条。
明明只是一场私宴，她却拿出了十二分的重视。
“咚咚…”
门外传来了轻轻的叩击声。
“小姐，时间差不多了，侍女在等候为我们引路。”
老艾德温沉稳的声音传来。
“我知道了艾德温叔叔，我很快就好。”
数分钟后，当潘妮打开门时，老艾德温看到了盛装打扮、真容尽显的潘妮，眼中也浮现了赞叹与感慨。
他守护这位小公主多年，深知她天生美丽，是王族最娇嫩的花朵。
不过潘妮每次郑重打扮时仍会让他心生震撼。
“罗德老爷正在门外等候。”
“我们跟着侍女走就行。”
老艾德温低声道，同时仔细检查了一下潘妮的装束细节，确认没有任何失礼之处。
潘妮点了点头，竟然有些紧张…
她感到自己的脸颊正在发热，但用手背触碰的时候又感觉不到热感。
随着侍女的指引，罗德已经等在一楼了。
他也换上了更为正式的服装，深色的贵族常服衬得他肩宽腰窄，领口和袖口都有着精致的暗纹。
胸口的图案是盾牌与鸢尾花，代表着奥尔德林家族。
这身打扮让他多了几分属于奥尔德林家族继承人的沉稳。
当罗德的目光看向从楼梯上走下来的潘妮时，他的瞳孔略微一缩。
惊艳，太惊艳了!
即便在黑滩镇的礁石滩边，他已经见过潘妮的真容，但此时看到盛装出席的潘妮·潘德拉贡，他还是为她的美丽而惊叹。
高贵气质与少女情态正在交织。
不过罗德毕竟是老司机，他迅速收敛心神向前一步。
很自然地伸出右手，掌心向上。
是一个标准的邀请姿势。
他的动作笃定，不带半分犹豫。
潘妮看着伸到面前的手，这是一双既能执笔规划城镇蓝图，也能握剑纵横战场的手…
于是潘妮微微颔首，将自己戴着轻薄丝质手套的左手放入他的掌心之中。
罗德的手掌随之收紧，温热的掌心将她的小手完全握住。
两人都没有说话，只是目光短暂交汇。
罗德牵着她，老艾德温落后半步跟随，三人朝着城堡主宴会厅的方向走去。
靴底踏在石廊上的声响很有规律。
而越是接近宴会厅，隐约传来的交谈声便越是明显。
侍从和女仆见到罗德纷纷躬身行礼。
目光触及他身侧光彩照人的潘妮时，全都流露出惊愕与好奇。
但良好的仆从教养训练让他们迅速低下头不敢多看一眼。
宴会厅外的双扇雕花木门正处于关闭状态，不过门缝正透出温暖明亮的光线。
厅门的两侧伫立着家族卫兵。
所有人见到罗德，都立刻挺直身体。
罗德在门前略作停顿，看了潘妮一眼，而潘妮迎上他的目光，轻轻点了点头。
罗德这才对卫兵示意。
两名卫兵为他们推开了厅门。
宽敞宴会厅内辉煌的灯火，还有长桌上的银器与水晶杯所折射的光芒涌入视野。
宴会厅内坐了不少人。
除了拜伦伯爵坐在主位，还有索克爵士等几位家族核心将领和官员。
霜烬自然也在席。
只是海鲨和多丽丝忙于接收阿诺德的领地，没能参加这次临时起意的晚宴。
众人正在交谈着，话题多半围绕着刚刚结束的战事和东域未来的安排。
霜烬大口啃着苹果，看上去悠然自得。