铁荆棘郡，这是一座非常典型的东域矿业型郡城。
即便是春日最清澈的晨光，投映到这里后也总是会带着一层灰蒙蒙的色调。
那是周边矿山常年飘出的粉尘跟湿冷的山雾互相交织的结果。
这座郡城倚着蕴藏有多处矿脉的丘陵山脊而建。
城内的石屋大多低矮，街道则因为载重矿车的频繁碾轧而布满了深浅不同的辙痕。
空气里都能嗅到劣质煤炭燃烧时的呛人烟气。
这里巷道阴暗，终日不见阳光。
原先这里还有不少矿营的自由劳工在讨生活。
但自从去年进行了一系列的矿务改革之后，多丽丝在奥尔德林家族的协助下收回了阿诺德家族领地的主要矿权。
即便铁荆棘堡多次推诿并刁难，但后续都被多丽丝逐一化解。
此时，就在城中那座外形粗犷的石木混筑的府邸中。
里弗·奈特勋爵正站在石窗前，眺望着城外通往矿区的那条泥泞道路。
他年纪约莫在四十上下，身材矮壮敦实，脸庞看起来颇为粗糙。
那一双灰蓝色的眼睛深陷在两条浓眉之下，这就使得他目光看起来总是沉郁而固执。
而事实上他确实是个行事颇为固执的家伙。
他身上正穿着一件带着磨损痕迹的常服，外罩绣有奈特家族纹章的毛皮镶边短袍。
奈特家族是依附阿诺德家族的封臣，所用的徽记是一只抓着矿镐的灰隼。
里弗勋爵虽然个头不算高大，但他却有一双铁掌般的双手。
他的手掌上布满老茧和细微的伤痕，这些都是早年他亲自下矿督工时留下的各种痕迹。
在艾德里安伯爵年轻时，里弗勋爵是其最为依仗的矿业总管。
后来，他更是成为了铁荆棘郡的代理人。
奈特家族世代掌管铁荆棘郡的矿务，里弗的父亲也曾为阿诺德家族效力。
而里弗本人更是跟艾德里安伯爵一同经历了月河裁定案的惨败与随后十数年来的压抑时光。
在这个前提下，里弗的心中也满是对奥尔德林家族的仇恨，以及对艾德里安伯爵的忠诚。
因为在里弗勋爵的心目中，阿诺德家族的荣耀与铁荆棘郡的矿产是紧密捆绑在一起的。
只不过这份荣耀，早就随着艾德里安伯爵和西吉斯蒙德少爷的死，而蒙上了一层永远都无法洗刷的灰败。
至少对里弗勋爵而言是这样的。
去年的时候，多丽丝·阿诺德的归来与继承，在里弗眼里实际上就是妥协与背叛。
她只是一位年轻的小姐，而且据说跟奥尔德林家的黑金伯爵关系暧昧。
这样的继承者凭什么来执掌阿诺德家族？
多丽丝答应了他减免赋税的要求，同时还履行了恢复当地生产的承诺。
并且在后续通过东域和黑金城的渠道运来了粮食、布匹和那些闻所未闻的蒸汽设备。
可是在里弗勋爵内心深处，这依然只不过是奥尔德林家族另一种形式的侵蚀与控制。
这是软刀子割肉！
但所造成的伤害却要比明火执仗的抢夺更令人感到心惊胆战！
去年，他数次以郡城存粮见底、矿工家眷需要粮食果腹为由，向悬河堡发去措辞中带着胁迫意味的文书。
他要求多丽丝调拨粮食和物资。
在这方面，他倒不是完全在胡说八道。
那段时间的铁荆棘郡确实凋敝，仓库处于最空虚的状态。
不过话又说回来了，在过去的十多年里，无论是悬河堡还是铁荆棘郡都从未真正繁荣过。
只是那段时间，因为艾德里安伯爵筹措战争物资，铁荆棘郡的情况变得更加艰难。
所以里弗勋爵的主要目的是去试探在奥尔德林家族扶持下继承家业的多丽丝究竟有哪些底线。
同时还要观察她是否会因此屈服和慌乱，又是否会暴露出软弱的本质。
只可惜结果出乎了他的意料。
多丽丝完全没有被吓住，更没有傻乎乎的开仓放粮。
她当时派来了那个名叫埃克的副手，还带着一个中队的人马，连同郡城原本的文书官，一起扎进了仓库和账册里。
然后用了整整十天时间，把历年存粮、消耗、亏空以及各家矿主和管事私下囤积的情况摸了个大概。
随后多丽丝的批复才发到了铁荆棘郡。
同意紧急调拨一批粮食救急，但要求铁荆棘郡立刻以工代赈，组织人力清理淤塞的矿区道路和废弃矿坑，为后续恢复生产做准备。
以工代赈对里弗勋爵而言是个非常陌生的词。
但其中的含义他还是能理解的。
当时多丽丝还要求铁荆棘郡所有接受救济的矿工家庭都必须登记造册。
而家中青壮还要被选出一些人前去悬河堡加入新征卫队并接受整训。
这批粮食也不是白给的，是要用劳动和恢复生产作为交换。
这一系列手段让里弗勋爵有些措手不及。
他本来想煽动一些怨气，结果多丽丝反而借此机会开始整肃秩序并进行摸底渗透。
而那些靠着奥尔德林家族势力运来的粮食，通过这种以工代赈的方式发放，很大程度上就绕过了他和当地管事的盘剥，能够直接落到矿工手里。
此举反而让多丽丝在底层赢得了不少口碑。
更让里弗感到自己像是一拳打在了裹着棉花的巨石上。
对方没倒下，自己的手却在隐隐作痛…
减免赋税的条件是多丽丝当时为了稳住铁荆棘郡而答应下来的，里弗勋爵很清楚这是悬河堡方面的软肋，也是他手里目前还能拿捏的筹码。
只是他也很清楚，筹码只是暂时的。
只要矿山持续恢复产出，贸易重新流动，悬河堡那边绝不会一直免下去。
多丽丝和那个罗德，要的是铁荆棘郡的矿石源源不断地运出去，变成他们的武器、工具和金子。
但严格来说，真正让里弗感到不安的还得是那些从黑金城运输经过悬河堡运过来的蒸汽设备！
有抽水的水泵和提升矿石的简易卷扬机。
还有那台已经在铁矿区的主矿坑安装的蒸汽破碎锤。
这些机器响动震天且力大无穷，确实能让积水的矿坑快速排干，还让提升矿石的效率提高了许多。
毫无疑问，这些设备对矿业生产而言堪称是一种变革。
这使得更多人力可以被投入深层矿区的开采。
除了效率之外，里弗还从中看出了一种潜在的控制。
每台蒸汽设备都配有一个专门的操作班组，其成员大多是黑金城支援工匠带领着从悬河堡招募的助手。
那些助手大多是在悬河堡技术学校短期培训过的年轻人。
他们每天严格按照规程进行操作、检查和记录。
每当机器出现故障时，只有他们或悬河堡派来的技师才懂得如何修理排障。
多丽丝甚至还派了一个中队新征召的士兵驻扎在矿区附近的营房里。
名义上是保护重要资产，维持矿区秩序，实则就是监视与加强安防，主要是为了防止有人打这些奇特设备的主意。
里弗勋爵曾私下派人找过几个操作班组的人，试图用金钱来拉拢，只可惜收效甚微。
这些人要么对黑金城和罗德抱有强烈的忠诚，要么就被严密的制度和优厚的待遇彻底绑住，因此口风很紧，立场也很坚定。