翌日的午后，同样是个大晴天。
阳光透过稀疏的云层，洒在了通往黑金城的泥泞道路上。
当前这支队伍行进的速度并不快，浩浩荡荡的千人大队排成了一个壮观的队列。
罗德与潘妮公主亲密地同乘一匹高大的北地马。
他坐在鞍后，双臂松松地环着身前公主的纤细腰肢。
而潘妮则很自然地靠在他怀里，淡金色的发丝偶尔被风拂起，满脸都是幸福的模样。
老艾德温骑着马落在数米开外，他的目光始终平视前方道路，对于二人的亲昵他没有做任何表示。
他就像是对罗德和公主当前的亲密关系毫无察觉。
看得出老艾德温已经从一个严厉的电灯泡转变为真心实意的祝福者。
没辙，从公主的反应上他能看得出潘妮大概率已被罗德拿下。
至于怎么拿下的，那自然不用多言。
无非就是罗德用自己的长处去丈量了潘妮的短处。
然后再反反复复切磋琢磨……
只能说女大不中留，但潘妮也确实到了适婚的年龄，会沦陷于罗德的马裤之下只能说太正常不过了。
臭鱼和帕维尔带着几名亲卫在前方开路。
瓦力则好奇地东张西望，时不时和身旁罗德给他配备的助手们低声交谈。
别看瓦力年纪小，他不管到了哪里，高低都算是个小领导。
这支队伍除了罗德的随从外，还有之前掉头回来进行援护的雄鹰兵团的千人大队随行。
故而队列才会拉得如此之长。
原地溪涧的遗迹已经由奥秘殿堂接管。
罗德只管带着海量的白银、秘银和数十名石巨人开溜。
至于接下来奥秘殿堂能否从那处半位面里找到有价值的线索和资源，那就不是罗德要考虑的了。
他已经以合作者的身份将遗迹“上交”了出去，等回到黑金城后罗德还得跟法比安好好谈一谈这笔买卖。
其中还得把那具卓尔主母尸体也给算上去。
用这些古老的素材，换一些殿堂看不上的世俗财物，其实双方都觉得是自己赚了。
在这支队伍中，马蹄与车轮的声音在初春的旷野上变得格外鲜明。
“罗德……”潘妮微微侧过头，声音轻柔地问道：“等回到黑金城之后你有什么打算？”
罗德用自己的下巴轻轻蹭了蹭她的侧发，语气平静地回答道：“先看看新式火炮和武器的进展，然后检阅工厂的扩编情况，主持开春的庆典。”
他说到这里顿了顿。
“庆典之后，还有一场相亲大会，而且海军那边改造时间超过一年的不屈战魂号作为第一代蒸汽战舰终于能下水了。”
“相亲大会和蒸汽战舰！”潘妮双眼放光，也变得精神了起来。
跟在罗德身边的每一天都是新奇的。
在皇城中潘妮的生活可以说是一眼望得到头，单调的令人昏昏欲睡。
她本以为人生就会这样无趣的度过，直到遇见了罗德。
潘妮才第一次意识到领地还能变成这副模样，原来还有那么多新奇的事物在等待她。
罗德没有那么复杂的思绪。
这一切的决策都是他早就安排好的。
“我要给领地里那些有功的年轻士兵、工匠以及各个部门的小吏们牵线。”
罗德笑眯眯地解释道。
“只有成了家，他们的心才能定下来，更能真正地在这里扎根。”
“而且黑金城需要人，只有促成婚姻才能迎来更多的新生儿。”
罗德提到的“婚姻”一词让潘妮俏脸泛红，不禁想起了那处美丽洞窟里，罗德给她带来的充实和幸福。
于是潘妮“嗯”了一声，表示理解和赞成。
随后她又问道：“那之后呢？”
“之后得去一趟东域。”
“悬河堡那边虽然稳定了，但铁荆棘郡的矿山恢复、工坊改制，还有整个下游水系的水利梳理，都需要亲自看看。”
“卡林城和两港的春耕和海防，也得过问。”
“然后再去金流城和麦林堡安排当地的水力建设。”
说到这里，罗德向后扭了扭脖颈。
“如果今年两域都没有战事，我可能会考虑去一趟异邦。”
“因为我打算开辟一处异邦种植园。”
罗德言简意赅，其实就算要去异邦，他也是为了谢莉尔而去的。
潘妮很乖巧地在这个时候选择了沉默。
她其实一直都知道罗德身边不只有一个女人。
海鲨、多丽丝，还有那位她未曾谋面只听说过名字的谢莉尔女士。
她对此不觉得意外，虽然明面上贵族以对婚姻的忠诚为荣，但私下拥有多位伴侣是常事。
而罗德又从来都不是个会按常理出牌的人。
她只是还需要时间去适应，来找到自己的位置。
如果父王许下婚约，罗德肯定要接受并给她一个名分……
此刻，她的心里有些莫名的怅然。
只是很快就被理智所压下。
她轻轻吸了口气，让自己的侧脸能更进一步贴向坚实的胸膛，倾听着那平稳有力的心跳。
“无论你去哪里，都请平安归来。”
罗德低下头在她发间落下一个很轻的吻。
“会的。”
两人不再言语，只是静静依偎在马背上，随着坐骑的步伐轻轻摇晃着。
阳光将他们的影子拉长，而老艾德温依旧眼观鼻鼻观心。
只是他往常紧绷起来的肩头还是放松了不少。
……
同一时间。
月河下游的悬河堡同样阳光明媚。
在领地经过了大半年的磨砺，多丽丝·阿诺德身上早就褪去了当初在奥秘殿堂时留下的种种矫情。
刚接手领地时的彷徨也基本不复存在了。
她通常会把自己深红色的长发绾成样式简洁大方的样子。
只有几缕发丝垂在额边，让模样单纯的她看起来多了几分干练与沉稳。
她身上穿着合体的淡红色常服，外罩一件轻薄的羊绒披肩，就坐在伯爵书房那张宽大的书桌后，正在快速批阅着领内上报的文书。
书桌一角放着一卷盖有王国纹章院印记的正式文件。
那是中庭不久前才送达的爵位确认书。
这份文书代表中庭正式承认她继承阿诺德伯爵爵位，成为悬河堡及附属领地的合法统治者。
这份文件本身就是一种象征。
代表着她在法理上继承了爵位和领地，也代表着她肩上多了许多卸不掉的责任。
“伯爵大人。”
只见一名穿着文书袍、看起来约莫三十岁的男子进来汇报，并将另一摞文件放在了桌上。
“这是铁荆棘郡送来的本月锡矿产数和新矿坑的预算单。”
多丽丝点点头，接过文件快速浏览。
这个男子名叫埃克，原本是悬河堡司库的助手。
他为人还算细致勤勉，在最初那批归顺的文官中表现突出，所以被她提拔为政务副手。
“预算可以批下去，但是让他们把用工明细和预计产出时间表做得再详细些，我们现在不能像以前一样糊涂了。”
多丽丝毕竟是罗德在政务上的关门弟子，多少还是学到了些黑金主义的精髓。
她说着就提起羽毛笔在几处地方做了标注。
“告诉铁荆棘郡那边，新派去的工匠小组下月初将抵达，协助矿区安装新的抽水设备，让他们提前准备好场地和人手配合。”
“是。”