罗德抛出这枚信筒时虽然没说话，但这个信筒本身所代表的含义，金狐狸还是能够读懂的。
它像一记响亮的耳光，抽烂了他先前侃侃而谈时构筑的所有优越感与自信。
索拉斯大陆中的贵族在商贸和生产力方面很容易沦为被揉捏的软脚虾。
但纵观整个大陆，还是有人跳出了这个圈子的。
比如大名鼎鼎的德雷克财团。
即便金狐狸此前提到过德雷克家族以前也接受过南部议员们的资助，但如今的现实就是德雷克家族早已跳出来完成了门户自立的操作。
甚至在外部商贸的竞争中，成为能跟那些大议员商会平起平坐的对手。
先不说黑金城究竟要不要急于扩大海外势力并构筑更大规模的商贸网。
仅在合作对象的选择方面，罗德就表明了态度，那就是他宁可跟德雷克财团合作，或是进行商贸网的自营建设也不会答应南部大议员的傲慢要求。
所以金狐狸的自信和傲慢从一开始对罗德而言就是不值一提的。
在罗德眼里，对方抛出的诱饵就是一块包着糖的屎。
糖味的屎吃进肚子里照样还是屎。
罗德才不想去粪坑里打滚，哪怕他有万全的把握能反客为主，但只要接受南部大陆的合作建议后，就必然要忍受对方的渗透。
他从来不会去做这种自找麻烦的事。
而对方的许诺和前期投资听起来很诱人，但罗德压根不在乎。
他能通过逐步对各地进行生产力提升和改制的方式，实现后发先至。
所以金狐狸脸上的笑容在此刻彻底消失。
那双泛着精明光彩的眼睛里，第一次出现了短暂的失神。
德雷克财团和罗伊斯大公，他们竟然提前走了一步？
而且看这信筒的样式，明显是在海上提前报讯。
这意味着双方的联系可能比他所料想的要更加深入。
他之前对德雷克家族“贴标签”的嘲讽，眼下就变得有些可笑了。
霜烬不知何时已经吃完了牛肉干，正用一块绒布仔细擦拭着手指。
罗德的亲卫帕维尔则如雕塑般站在罗德身后，看起来对眼前的一切视若无睹。
作为一个无姓者，他对罗德有着绝对的信任。
什么金狐狸臭狐狸的，也敢在老爷面前上蹿下跳？
罗德老神在在地坐回高背椅上，他看起来神情放松，甚至恢复到之前的慵懒模样。
芬恩·李斯特也好，亦或是他所代表的那些南部大议员也罢，终究只是些用传统眼光看待他的庸俗之辈罢了。
南部大陆凭借更具生产力的制度和更发达的商贸体系，以往面对联合王国的任何贵族都能通过威逼利诱轻易达成目的。
因此他们常用这一招在各处暗中撺掇，几乎鲜少失手。
他们的阴谋甚至涉及西域布莱人的反叛。
当然，南部议会内部也有多个派系，罗德不好推断究竟是哪个派系下的手。
总而言之，这些傲慢的南部议员早就自以为是地把自己当成索拉斯大陆的幕后推手了。
而目前为止，只有两个势力让他们吃了瘪。
第一个就是德雷克家族，如今的德雷克财团确实是踩着南部人的资助上位的。
然后德雷克家族又通过联合一部分议员进行合作，从而打压另一部分议员的方式成为了搅局者。
之前二皇子及其背后支持他的大议员也曾想过去拉取德雷克家族的支援。
只不过遭到了罗伊斯大公的冷处理。
而罗德目前所掌握的黑金势力，大有成为第二个德雷克财团的趋势和想法。
罗德懒得再看芬恩。
金狐狸或许在数字和商贸方面有些天赋，但也就仅此而已了。
傲慢是最大的原罪。
罗德即便打心眼里看不起狼主，但他每一场仗都会精心谋划，同时仔细地搜集情报。
他将目光投向窗外黑金城繁忙的街景，索性选择将牌摊得更明确一些。
“德雷克家族在南域九城经营多年，他们的贸易网或许不如南部议会某些大议员那般无孔不入，但根基同样扎实。”
“他们更了解索拉斯大陆的规则。”
“而且最重要的是……”
说到这里，罗德特意顿了顿，转回头平静地看向芬恩。
“我认为他们应当比你们更懂得什么叫平等合作，而不是单方面的施舍与渗透。”
“区区南部大陆而已，我黑金城需要乞求你们那些不值一提的关照吗？”
“今后这片大洋之上谁说了算，我想我们不要做决定，就用各自的坚船来给出答案吧。”
芬恩喉结滚动了一下。
虽然罗德没有说出什么过于激进的言语，可还是令芬恩感到嘴里有些发干。
那些看似无可抗拒的诱惑，比如无限的市场、武力和资源的支持、大公的爵位，在罗德抛出了新选项的瞬间，诱惑力便从根本上被否定了。
罗德要的不是成为附庸式的生产基地，他要的是基于自身实力之下相对平等的伙伴关系。
而德雷克家族，至少在现阶段更有意愿来为他提供这种关系。
“原来伯爵阁下早已有了选择。”
芬恩的声音有些苦涩，他试图重新拾起从容的仪态。
而他也意识到自己犯了一个致命的错误。
那就是过于依赖南部议会那套屡试不爽的策略套路了，终究还是严重低估了黑金伯爵的野心、眼界和独立性。
罗德绝不会在别人的棋盘上当棋子。
他要么入局成为执棋者，要么就自己另开一局。
对此罗德却摆了摆手。
“选择？”
“谈不上！”
“芬恩大人，黑金城从不将命运寄托于单一的选择中。”
“跟德雷克财团的接触，也只是诸多可能性之一。”
“我拒绝你的提议，并不是因为已经找到了更好的合作者，而是因为我厌恶任何试图将绳索套在黑金城脖子上的企图。”
他明白了，罗德反感的不止是那份契约里的经济条款和潜在的军事义务。
这份反感更是因为隐藏在合作表象之下的、议员们居高临下的掌控欲。
南部议会习惯了用资本和武力撬动大陆局势，把一个个崛起者纳入其阴影之下。
但这一次他们碰上了硬骨头。
短暂的沉默后，芬恩叹了一口气，他提醒自己必须要冷静下来。
多年的政商浮沉让他很快就调整了心态。
既然投资与控制方案遭到拒绝，那么继续纠缠只会自取其辱。
他站起身，抚平外套上的褶皱，勉强露出了一个公式化的微笑。
“我明白了，罗德伯爵。”
“是我以及我所代表的几位先生，低估了您的格局与决心。”
他微微躬身，语气变得疏离。
“那么，请允许我先行告辞。”
“我会将您的意思，原原本本地转达给伊沃里·卡西米尔阁下及其他几位先生。”
没想到在金狐狸告辞的时候，罗德却抬手做了个留步的手势。
“不急。”
芬恩动作一顿，有些疑惑地看向罗德。
“远道而来一趟不容易，虽然我们之间的生意没能谈成，不过黑金城也不是不懂待客道理的蛮子。”
罗德脸上换上了主人招待客人时的闲适表情。
“两日之后，就是黑金城的春日庆典。”
“这是领地上的重要节日，届时会有不少热闹可看。”