城内房屋杂乱，街道上总是蒙着一层来自矿区的灰黑色粉尘。
可以说是一座非常典型的原住民矿业郡城，只不过有些发育不良。
霜烬在郡城外一片相对空旷的堆料场降落，同样引起了不小的动静。
罗德的到来根本不需要打招呼。
骑着龙堂而皇之地莅临这里，只有傻子才不知道他来了。
很快就有一队人马从城内方向疾驰而来。
为首者正是多丽丝·阿诺德。
她骑着一匹栗色牝马。
隐隐发红的栗色长发在脑后扎成利落的马尾。
大半年的领主生涯让她原本柔美的脸庞稍显肃然。
唯有那双正紧盯着罗德的眼眸，还能找到当初那个在奥秘殿堂研究火焰法术时的影子。
在她身后，除了悬河堡卫兵外，还有巴索和格里两兄弟。
多丽丝勒住马，几乎是翻身跃下，动作倒是很矫健。
火焰是她性格中蕴含的潜在特质。
虽然看起来很柔软，但罗德知道多丽丝有着火一般的内心。
她快步走到罗德面前，看上去颇为喜悦。
“罗德，情报都对上了，我们收获不小。”
在公开场合时，她多少看起来有些含蓄。
“按照你之前的提醒和金狐狸的情报，我们做了布置。”
“老马库暗中传递了具体的消息，石锤兄弟负责主攻，总算把他们连人带赃堵了个正着。”
“他们昨晚正要偷运走一台蒸汽抽水泵，并且还打算伪造一处矿难事故的现场，来制造蒸汽设备损毁遗失的假象。”
罗德点了点头，看向巴索和格里。
兄弟俩朝他微微躬身，巴索闷声回答道。
“老爷，今晨人赃并获。”
“还在里弗的府邸中找到不少往来书信，女伯爵已令人封存。”
“你们辛苦了。”罗德简短的肯定让兄弟二人脸上露出笑意。
“这里不是说话的地方。”多丽丝侧身示意，“先去我在城内府邸的临时驻地。”
罗德点头，带着霜烬跟随多丽丝他们进城。
他同时还留意着小地图的变化。
如果对方带上了百分之一的脑子就会留下或明或暗的暗哨。
罗德很快锁定了两个敌意红点。
位置都在附近两三百米开外的高处，都是很适合窥视多丽丝一行人的地点。
罗德对霜烬低声耳语，小龙女点了点头闪身离去。
不多时就带回了两个白银级的家伙。
他们身上都有属于战奴的纹身，在看到霜烬出动后，其中一人当场就咬碎了某种秘制毒药自杀身亡。
而另一人被霜烬首先针对，连自杀都没办到就被冻了起来。
这个小插曲让原本轻松的氛围逐渐变得严肃。
罗德却对此见怪不怪，有些时候就是这样，无论你做或不做，恶意和窥视都是存在的。
当然，对于拥有小地图的罗德而言，洞悉周围不仅能确保万无一失，还能让他拥有比其他人更充足的安全感。
临时驻地就设在勋爵府邸旁的僻静院落中。
这里经过简单清理，看起来还算整洁。
多丽丝挥退了大部分卫兵和文书，只留下石锤兄弟在院外值守，房间里只剩下她和罗德，以及安静待在旁边好奇打量屋内陈设的霜烬。
门刚关上，多丽丝身上那层属于女伯爵的干练外衣就被悄然抛下。
她走到桌边，拿起水壶亲自给罗德倒水，手指却在轻颤着。
罗德笑着走到她身边，接过她手中的水壶。
“你坐下，跟我慢慢说。”
多丽丝依言坐下，她开始详细叙述整个铁荆棘行动的始末。
“从截获的书信初步看来，不止是里弗和布兰德这些人不满我的统治从而心怀异心。”
“所有的证据都指向南部大陆的势力。”
多丽丝说着，从储物首饰里取出几封信件推到罗德面前。
“对方派来的灰衣人身手很好，潜行和反侦察能力极强，若非石锤兄弟经验老道又有岩脉环境天赋和那神奇的蚀魔弹，只怕很难逮住他。”
罗德拿起信件，却没有立刻查看。
山中无老虎，谁能称大王?
乱世就是如此，当黑金势力逐渐做大，总会结识新的朋友，但也总会触碰到新的矛盾边界。
对抗、和平与发展是大多数智慧文明都绕不开的阶段。
因此罗德对于第三方势力的觊觎并不意外。
即便没有金狐狸的示警，他也已经预料到了会有这样的情况。
再退一步说，就算对方偷窃成功，那么从拆解研究到工艺复刻，再到成功制造出第一台有类似性能的机器，即便再重视至少也得耗费一两年。
毕竟蒸汽机里的许多铸件都用了更先进的铸造技术。
而复刻完毕后的成本核算与量产更是耗费心力。
简单来说，三五年内能完成量产入门都算是非常了不起的速度了。
到那个时候，黑金城的技术早就更上一层楼了。
罗德此刻的目光专注地落在多丽丝脸上。
昨晚的奔波让她眼角带着淡淡的倦色，但那双火焰般的眼眸中只有在单独面对他时才会浮现的思念与柔软。
房间里有短暂的沉默。只有窗外隐约传来的、远处矿区的沉闷声响。
他抬起另一只手，覆在她的手背上轻轻拍了拍。
“做得很好，多丽丝。”
“今晚我会在这里过夜，让我好好奖励你一下。”
这番话换作别人来说，或许略显轻浮。
但多丽丝此刻却只有惊喜。
数个月的等待和思念让她比罗德更加迫不及待。
此时此刻，所有的正事似乎抵不上情人的相会了。
“我只是做了该做的。”
“海鲨姐姐告诉我，要成为能够支持你事业的女人。”
“那些信，还有那个灰衣人，恐怕需要你亲自审一审。”
“我感觉这里边的水要比想象的更深。”
罗德点了点头，顺势将话题拉回正事，排位赛的事晚上再谈也不迟。
虽说他对这些鬼祟猫腻不是太在意，但还是有必要明确地拷问出幕后主使者的。
对方使了暗招，罗德没有不还手的道理。
“信我待会儿看。”
“我先去亲自审人。”
“就从那个灰衣人开始。”
说着罗德把多丽丝拉到了自己腿上，轻声问道。
“治理领地的感觉怎样？”
多丽丝俏脸泛红，即便已经身心都归属了罗德，但每次跟其亲近的时候，多丽丝还是会不自觉地害羞起来。
罗德的问题让她思考了起来。
“处理不完的公务和琐事，每天除了固定的冥想时间外我几乎没法休息。”
“但又不能因此而停下，因为有很多人都盼着我。”
片刻之后，多丽丝说出了内心真实的感受。
罗德没有继续多问。
他可以理解多丽丝当前的感受。
而且实际上她如今压力有一多半都是罗德的安排所导致的。
但是跟把多丽丝圈养成金丝雀相比，罗德更愿意锻炼出她在治理方面的潜能来。
要知道足够听话的女人和足够忠诚的男人一样，都会死心塌地地卖命，这是最好的纽带。
“过几个月你陪我去红莲城吧。”
“这边的事务交给埃克处理。”
罗德吻了吻她的脖颈，旋即起身又拍了拍多丽丝的皮鼓示意她站稳。
“红…红莲城……”
多丽丝是法爷出身，而且原先是调查队的施法者。
别人或许不知道红莲城，但她还是有所耳闻的。
只是她并不清楚【镇海戟】与罗伊斯大公的事，这些细节上的东西，罗德还没机会告诉她。
“是红莲地精吗？”
多丽丝感觉自己的小腿有些发软，不过还是稳住了身形。
“是的，红莲地精掌握了一些有趣的东西，所以我准备去看看。”
“他们自称是火焰的掌控者。”
“而你…可是我的火源啊。”
……