国王当众宣布了决定。
晚宴就在恭贺与祝酒的热烈气氛中走向尾声。
侍者撤下了最后一道甜点与酒盏，厅内的参加者则按照礼节与身份分批散去。
拉格纳国王与姗迪娜王后交换了一个眼神。
后者心领神会轻轻颔首。
王后目光旋即温柔地转向潘妮公主。
随后又看了一眼始终有些心事重重的泽维尔。
“潘妮，泽维尔……我的孩子们。”
她的声音同时传入兄妹二人的耳中。
“你们随我们来休息室，一起喝杯安神的花茶。”
“晚宴结束，我也该和你们说说话了。”
潘妮脸上因羞意和兴奋而泛起的红晕逐渐消退，闻言立刻应声，眼中满是跟父母私谈的期待。
泽维尔则放下手中的银匙，神情恢复平静。
“是，母亲。”
国王一家四口在侍从引领下走向迎宾馆内专为王室预留的独立套间。
宴会厅内的其他宾客也识趣地各自散去。
罗德与罗伊斯·德雷克大公却不约而同地走向宴会厅侧门通往的观景露台。
霜烬拿着装有饼干的碟子，一边吃一边跟随在二人身后。
这处露台颇为宽敞，边缘摆放着几张木头椅子和矮几。
罗德挥退了想要上前侍奉的仆人，亲自从矮几上拿起水瓶，为罗伊斯和自己各倒了一杯清水。
霜烬则走到露台边缘，双手轻轻搭在石栏上，眸子望向远处港口明灭的灯火沉浸在自己的世界里。
罗伊斯大公接过水杯，用那修长的手指摩挲着光滑的杯壁。
他转而用似笑非笑的神情看向罗德。
“恭喜你，罗德伯爵。”
大公蓦然开口，声音在夜风中带着一丝若有若无的感叹。
“或许很快，我就该称你为国王之婿了。”
罗德举杯示意，喝了一口清水，润了润喉咙。
“大公阁下，这确实是一份殊荣。”
罗伊斯嘴角勾起一个玩味的笑容。
“以我对拉格纳陛下的了解，以及他对你的评价，今晚的决策是必然的。”
“在程序上国王跳过了好几项繁琐的王室联姻流程。”
“比如外交磋商与合规证明，他直接就来到了宣布婚约的这一步。”
皇室联姻的步骤复杂，若是经过拆解，前后至少有八到十项繁琐的流程。
公主的联姻者至少要为此折腾一到两年。
但国王直接跳过了外交前置磋商、王室内部审定、贵族院合规核验的步骤。
直接来到婚约缔结的阶段。
往后才是公开订婚仪式、公主遣送迎亲、王婚典礼、宣誓效忠与财产嫁妆交割和婚后法理的确权等步骤。
这样的做法足以说明拉格纳的急切和认可。
看到罗德微微思忖，罗伊斯这才将杯中的水一饮而尽。
“流程的简化，在很多时候都意味着急迫，同时也意味着陛下别无选择。”
“我们的国王已经充分意识到了你手中握有的力量。”
他看向罗德，眼神中没有预想中可能存在的嫉妒，反而有一种类似同道中人的了然。
“王婚对任何人而言都是巨大的机遇。”
“罗德，未来你与公主的婚姻会带来足够份量的法理加持，能为你省去无数麻烦。”
“尤其是在面对那些恪守古老传统、看重血脉的顽固贵族时。”
“黑金伯爵的头衔，会因潘德拉贡这个姓氏的注入，而变得更具分量。”
“确实，但这也是一重跟王族进一步捆绑的枷锁。”
罗德平静地接话道。
实际上他和罗伊斯都很清楚，双方在这方面都站在同一个起跑线上。
别看罗伊斯对拉格纳恨得牙痒痒，但是当拉格纳真正派出泽维尔前往南域，并暗示了联姻的想法后，罗伊斯照样默认女儿投入泽维尔的怀抱。
王权和贵族权力的博弈很复杂。
压制归压制，恨意归恨意，这些其实都无碍于联姻本身带来的好处。
罗伊斯赞同地点点头。
“以你的手腕和黑金城的根基，枷锁未必不是助力。”
“毕竟真正决定一个家族最终地位的，从来不是虚名，而是实打实的财富、无可匹敌的武力，以及统御万民开拓疆土的本领。”
“你已经在打造这些了，难道不是吗？”
“跟王族的联姻，只不过是加速了这个过程，并为你披上了一层更耀眼的法理外衣。”
在这一点上，二人敲定的路线其实都差不多。
所以也让罗德产生了惺惺相惜的想法。
罗伊斯大公只是受制于时代的眼界，他的智慧和手腕确实足以胜过绝大多数的传统贵族。
对手和朋友往往是一体两面。
罗德和罗伊斯互相都明白未来双方必定是对手。
但在此刻，双方也未尝不能基于共识来做一做朋友。
反正在对外方面，没有永恒的友谊，只有永恒的利益。
罗伊斯大公忽然笑了起来。
“拉格纳陛下将最璀璨的明珠给了你，但王冠的传承终究需要正统的继承人。”
“泽维尔皇子才是王国法理上无可争议的储君。”
“而我的女儿维拉或许会是未来的王后。”
王族联姻的背后往往都有一连串复杂的考量。
而上层贵族间的关系更是盘根错节。
罗德闻言笑了起来。
他比罗伊斯大公更清楚，什么时候该做什么。
这个时候，罗伊斯大公望向套房的方向，补充说道。
“国王陛下此行主要目的已经达成，后续不一定会久留。”
“但是那些王室礼仪官们，从明天开始，恐怕就要忙得脚不沾地了。”
……
正如罗伊斯所料，接下来的两日里，黑金城迎宾馆内属于王室的区域，气氛变得格外忙碌。
国王拉格纳迅速进入了父亲与君主的双重角色中。
他与王后珊迪娜，会同随行人员中指定的一位资深王室礼仪官一起进行了紧急磋商。
那是一位有着深深的皱纹的老贵族，看样子对《王室仪典通则》倒背如流。
他们使用的临时书房内，铺开了厚重的羊皮纸卷，上面用优美的花体字记载着历代王室成员婚嫁的典仪流程。
拉格纳国王看着上边标注【婚前一年双方家族需进行至少三轮正式互访】的条款，果断抹除道。
“这一条得简化。”
“王国两域目前仍然需要警惕，罗德伯爵身系重任，频繁长途往返于黑金城与皇城之间于防务无益。”
“互访的礼仪，可以由信使与正式文书往来替代，等到订婚典礼时一并补足也不迟。”
礼仪官老爵士的眉头蹙了一下，他嘴唇嗫嚅，似乎想要引经据典地阐述这项互访对于彰显联姻重要性和确认细节的作用。
但是在拉格纳凝眸注视下，他最终只是躬身。
“如您所愿，陛下。”
“那么，关于贵族院合规核验中，对奥尔德林家族直系三代血统及封地合法性进行二次公证的环节……”
“拜伦伯爵的忠诚与功绩，王国上下有目共睹。”