修建铁路需要勘探、筑路、架桥、铺设铁轨和枕木。
期间要消耗大量的钢铁、木材和人力。
但是一旦建成，它的维护成本相对于它创造的运输能力而言，简直是微不足道的。
它不像马车需要持续喂养和更换牲畜，不像河道运输受季节和水位影响。
铁轨和机车的使用寿命看起来绝对不短。
主要的消耗不过是煤炭和水。
对于黑金城这样拥有煤矿和工业体系的地方，这只是小问题。
再者就是火车运输的稳定与可靠。
马车会受惊，船只会搁浅或触礁，而驮兽也会生病。
但这钢铁的轨道和机车，只要机械不出故障，就能按照预定的时刻和路线运行。
它对于大宗货物运输、军队调动、甚至物流传递来说，都意味着前所未有的可计划性和安全性。
它会把运输从一种受制于天时、地利、畜力的不确定行为，变成一种可以精确调度和控制的流程。
罗伊斯作为南域统治者和资深商人，他能迅速察觉到铁路运输对现有运输体系的优势。
南域航运发达，德雷克家族的海船更是纵横四海。
但航运受港口、码头、水深限制。
而内河运输则受河道走向和通行能力制约。
陆路运输更是昂贵且缓慢，而且还运量有限。
如果能有这样一条钢铁大动脉将金橄城与内陆的矿产区、农业产区、乃至更远的贸易节点连接起来……
想到这里，罗伊斯的呼吸微微急促起来。
他仿佛能看到在金橄城外的平原上也铺设起这样的铁轨，它冒着浓烟拖拽着数十节车厢。
火车将内陆矿山开采的铜锭、铁矿石和腹地庄园收获的粮食、棉花，源源不断地运抵港口码头装上海船。
而来自海外的香料、奢侈品、特殊原料，又能通过铁路快速分散到领地各处。
那将是一种何等恐怖的物流能力！
它将彻底改变南域内部的资源调配速度和成本，也将极大增强德雷克财团对内陆腹地的经济控制力。
“感觉如何，大公阁下？”
罗德的声音将他从翻腾的思绪中拉回。
罗伊斯闻声，这才松开不知握了多久的扶手。
“令人印象深刻，罗德伯爵。”
“不，简直是令我深感震惊，因为我从未想过，蒸汽机还能以这种方式在陆地运输中展现。”
“只要路基扎实，铁轨平整，那么它就能跑起来。”罗德指了指窗外。
旋即又轻声补充道：“我们正在试验更重的车头和更多的车厢，目前这一台机车，在平地上拉十八节满载矿石的车厢完全没有问题。”
“只可惜爬坡能力弱了一些，所以我们选线时尽量避开陡坡，或者采用之字形折返。”
“至于速度，现在这个还不算快，主要是为了保证安全和平稳。实际上，如果路况更好、车头动力更强，那么它能跑得比最快的混种驿马还快，而且是真正的不知疲倦。”
这时火车再次开始减速，因为前方出现了一片较为开阔的区域。
可以看到侧线待命的轨道上正停着更多装满煤炭的货车厢，还有一些空车皮。
这里是旅途中的一个简易的编组站和装卸点。
火车便在此处缓缓停稳。
罗德示意罗伊斯下车。
“正好，我们来看看它是怎么干活的。”
他们离开车厢，来到一处堆满煤块的高台旁。
这里有另外一台锅炉更大的重型车头。
这台重型车头当前正在“吭哧吭哧”地倒车，缓缓接近一列已经编组好的空货车厢。
连接员小心翼翼地操作着车钩，把机车跟车厢连接起来。
随后挥舞信号旗，只听汽笛鸣响，这台机车便牵引着长达三十节的空车皮驶向远处的装煤点。
在那里，有蒸汽驱动的传送带和翻斗正将破碎好的煤块倾泻到车厢里。
因此装车的速度前所未有的快，黑亮的煤块如同瀑布般落下，扬起淡淡的煤尘。
“这一列车大概能装下相当于三百二十辆标准货运马车的运量。”
罗德很平静地说道。
其实这还不是极限，理论上这些车头能挂载更多车皮。
但出于安全起见，罗德并不打算让它们马上就进入到最优工况，而是循序渐进，一边进行测试，一边不断加量。
“这么一列车从装车到运回货场卸车，然后空车返回，一天可以跑两三个来回。”
“如果是运送铁矿的话，效率其实差不多。”
罗伊斯在心中默算着运量，还有这个运载能力背后所代表的人力、畜力、时间、草料消耗等方面的节省。
这已经不仅是快和多的区别了，这根本就是质的飞跃。
黑金城那些日夜轰鸣的高炉和忙碌的工厂所需要的海量矿石和燃料，就能这样被源源不断地输送过去。
有了这条铁路，黑金城的工业规模至少具备了数倍的扩展潜力。
“这只是开始。”
罗德的声音再次响起。
他抬手指向铁路延伸的西北方向。
“今年夏季之前，往冰湖城和新星城方向的勘探和路基工程的第二期就会启动。”
“那边的地形比这里复杂些，山脉更多，需要开凿的隧道和架设的桥梁也更多，所以工期会更长。”
“但是这条线路只要贯通之后，那么黑金城、冰湖城、新星城这三个点就能彻底连成一片。”
“东北域大部分区域的资源都能通过铁路汇集过来。”
冰湖城、新星城……
罗伊斯知道这两个地方。
如果真有一条连接这三地的铁路，那么就能促进经济上的进一步整合，还意味着罗德的军事和政治控制力直线提升。
兵马粮草，朝发夕至。
这难道不比任何城堡和军队的驻扎都更有威慑力吗？
他看着眼前喷吐着蒸汽的钢铁机车，有一个念头冒了出来，而且变得越来越强烈。
“罗德伯爵……”
罗伊斯突然转过头，目光灼灼地看向罗德，语气里带着急切感。
“这样的铁路……南域也需要。”
“不，是必须要有！”
“能否请您派出得力人手帮助南域，也建设一条这样的铁路？”
“德雷克家族愿意支付一切合理的费用，并满足您提出的合理条件。”
他终于将心里话说了出来。
他见识过火炮的威力，见识过工厂的规模，但都不及亲眼看到这钢铁火车在轨道上奔驰所带来的冲击。
这是一种能够重塑地域格局的运输力量。
南域也得有！
罗德对此并不意外，他沉吟了片刻，目光也投向远方忙碌的装车现场。
“铁路，确实是个好东西。”
“但我们现在的能力有限，短时间内无法前往南域开辟新的项目。”
他没有答应，但也不算拒绝。
只是在陈述客观事实而已。
罗伊斯的心提了起来。
“一切都可以谈，罗德伯爵。”
“德雷克家族，有足够的诚意，也有足够的资源。”
罗德看向罗伊斯，脸上露出一丝微笑。
“那么等大公阁下返回金橄城的时候，请带上我的勘探队，等详细勘测了意向路线后，再看看实际情况，看看能否进行具体的合作。”
“毕竟，这东西也不是铺上铁轨就能跑的。”
勘探队……属实有些敏感了。
但罗伊斯只纠结了两秒钟就点头答应了下来。
只是勘探大体路线问题不大，那些敏感的资源点和军事点位他有信心不会暴露。
于是双方握了握手，算是为预期的合作达成了一个前置意向。
……