篝火熊熊燃烧，映得几张面孔晦明晦暗。
苏录问那冯九道：“你们家一直是佃农吗？”
“不是。说起来都是剜心的债！”冯九狠狠啐了口唾沫，“我小时候家里还有二十亩地呢。一家子虽然不宽裕，但是饿不着冻不着，逢年过节还能割斤肉油油嘴，日子过得比现在可好太多了！”
“那时候王家虽然已经是地主，但满打满算也就三百来亩地，跟我们这些庄户人虽有贫富，倒也不像现在这样吃人不吐骨头。但二十年前，王怀安搭上了城里的张家，把地都投献在了张家名下，自此不用交税了，他就彻底变了！”
“我七岁那年，霸州闹蝗灾，铺天盖地就跟乌云一样，落在地里咔嚓咔嚓响，一顿饭的功夫，半人高的麦子就剩了光杆，那一年我家直接就绝收了。”冯九面色痛苦地回忆道：
“那年偏生又轮到我们家给太仆寺养马。一匹马日食草料需银三分，年耗十余两，负担极重。家里一下子就揭不开锅了，官府又不肯体恤，只关心战马不能瘦损。”
“我们几个孩子饿得直打晃，眼看就要不行了，我爷爷实在没办法，硬着头皮去王家借粮。”
“原本王家的规矩是九出十三归，虽然利息高点，但好歹还不算离谱。但那年王怀安那个王八蛋开的是‘羊羔息’，一本一利，借一还二。秋后还清，爱借不借！”冯九接着恨声道：
“但我爷爷也顾不了那么多了，只能借了一石小米先救命，谁知就掉进了无底洞里……”冯九长叹一声道：
“我们家人口多，一石小米吃不了一个月，只能又见月续借一石。马又饿得吊肚塌肋，肯定不合格，还得跟王家借钱买豆饼给它加营养……”
“当时我爷爷还宽慰我们说，反正家里地多，等秋粮下来要是不够还的，大不了还王家一亩地，怎么也就够了。”
“谁知蝗灾之后，跟着又闹了洪灾，结果秋粮又泡汤了，不光还不上债，还得继续借粮……”
“到了年底，王老爷带着打手上门了。说今年十石还不上，明年就变成二十石。没办法，只能先把家里最好的三亩水浇地抵了当年的利息。”
“那三亩好地少说也得三四十两银子吧？”苏录插话道：“怎么才只能抵五石小米？”
“还有借的四两银子，也是一本一息。”冯九道。
“那给他一亩地也绰绰有余了，你爷爷算的账不错呀。”李奇宇道。
“人家不给你这么论呀，大人！他们说年景不好地贱粮贵，就得给三亩地！”冯九恨声道：“衙门里的人都被他买通了，我们上哪说理去？我爷爷只能被按着头签了过户文书……”
“可这哪是个头啊？利滚利，利打利，债像雪球一样越滚越大，后来连利息都还不上了。每年麦子刚上场，王家的人就赶着车来全拉走了，不够的就拿地折。一亩上好的平地，只抵一石粮；薄地更不值钱，两亩才抵一石。我记得清清楚楚，第一年抵了三亩，第二年四亩，第三年五亩……不到五年，我家祖上传下来的二十亩地，就全抵给了王家。”
“最后就剩七间坯屋和房前半亩菜园子。那年年底，王管家又来了，说宅子和菜园加起来也不够利息了。他给我们两条路，要么签字画押，全家给王家当佃户，要么就把我们赶出去冻死。那时候我爷爷奶奶已经窝囊死了，除夕晚上我爹妈对着哭了一夜，第二天一早，还是按了手印。”冯九掉泪道：
“不按怎么办呀？大冬天的，被赶出去一天都活不了啊。他们总是这样，让我们暂时能活下去，却陷入更惨的境地……从那以后，我们就成了王家的佃户，种着原来自己的地，每年交七成的租子，累死累活，连饭都吃不饱。我今年都二十八了，还没找媳妇呢，谁愿意跟着我，世世代代当牛做马啊？”
苏录和李奇宇光听着都觉得窒息，冯九更是难受得说不下去了。苏录掏出帕子递给他，又让人给他倒了一碗酒。
冯九喝两口烈酒，抹了把脸，终于又有力气说下去道：
“也就是从那几年起，王家开始发家。不知多少人家跟我们家一样，被他们用这种法子抢了地去。没几年功夫，他家就成了这一带最大的地主。”
“就没人眼红他们家吗？”苏录沉声问道：“官府也不管管，由着他们这样？”
“因为他们家攀的高枝儿也飞黄腾达，只要把张家哄好了，就没人敢动他！”
“霸州有什么大人物吗？”苏录问道。
李奇宇摇摇头，问冯九：“张家有什么大人物吗？”
“张家大老爷讳恕，是成化年间的进士，现在都干到一省臬台了。”冯九满满都是敬畏道。
“好家伙，那还挺厉害。”苏录赞一声。
“张恕……这名字怎么这么耳熟啊？”李奇宇抓耳挠腮，一拍大腿道：“想起来了，那个绿毛龟啊！”
“不，严格说叫牛头人。”苏录纠正道，显然也想起来了。
他们是之前，从吏部尚书张彩的孟德小故事里，听过这个人的名字……说张彩听闻平阳知府张恕有美妾，强索不成，便指使御史罗织罪名，要将其发配戍边。张恕无奈献出爱妾，才得以从轻发落。