在结束了白金汉宫的召见后，亚瑟并没有立刻返回白楼。
事实上，倘若不是女王手谕，他本该在印度情报抵达海军部后，第一时间赶往唐宁街。
因为在皮尔主持召开内阁紧急会议的同时，白厅各部联席会议同样正在进行。
虽说在白厅，部门联席会议从来不会被列入任何一份正式的政府公报，就连会议室本身，也不过是财政部大楼三层的储藏室改造的，但这不代表会议结果就不重要。
枢密院与内阁会议通常会决定未来一段时间内英国政府的政策导向，而部门联席会议则会决定这些政策将会以何种方式执行。
虽然这种联席会议并不会定期举行，各部门也不会次次派出代表，而是视议题是否涉及本部门按需出席，但是今天到场的部门数量显然出乎了财政部职员的基本预料。
通常来说，列席会议的各部官员通常只有三到四位，但令人惊讶的是，今天却足足有六人到场，并且他们的级别都异乎寻常的高。
坐在长桌左侧最末的，是34岁的财政部代表，财政部助理秘书查尔斯·屈威廉，虽然他不过是助理秘书，但了解财政部的人都知道，目前财政部进行的多项行政改革，其实都是由这位年纪轻轻的后起之秀主导的。
这位曾在东印度公司海利伯里学院师从托马斯·马尔萨斯的财政部事务官是不折不扣的自由主义经济学专家，别看他年纪不大，但行政管理经验却极为丰富。
事实上，在屈威廉1840年返回英国之前，他已经在印度殖民政府中历练了14年之久，更令人瞠目结舌的是，当年屈威廉未满30岁时，便已经高居东印度公司孟加拉首席文官之位了。
坐在屈威廉对面的则是外交部常务秘书亨利·阿丁顿。
作为一名成长于外交系统内的资深外交官，阿丁顿的履历不可谓不辉煌，他的外交生涯始于英国派往西西里王国的外交使团，继而又被调任普鲁士、瑞典、瑞士和丹麦使馆历练。
而在14年的外交历练后，阿丁顿32岁这年终于有机会独当一面，被外交部任命为大不列颠及爱尔兰联合王国驻华盛顿代办。
六年后，他又被派往法兰克福，升任驻德意志邦联公使。
次年，又被调任驻西班牙王国特命全权公使。
而在1832年议会改革后，思想上偏向保守党的阿丁顿主动向外交部递交了辞呈，并一度远离政治生活。
但在皮尔上台后，外交经验丰富的阿丁顿很快便被重新启用，奉命接替退休的约翰·白克豪斯出任外交部常务秘书。
而坐在阿丁顿身边的，则是1836年以来英国海外殖民帝国的真正掌舵人，殖民事务部常务秘书詹姆斯·斯蒂芬。
1813年成为殖民事务部法务顾问，1825年出任常务法务顾问，1834年晋升殖民事务部助理秘书，1836年接任殖民事务部常务秘书。
迄今为止，斯蒂芬已经为这个部门服务了28年之久，这就是为何白厅公务员会调侃似的给他起了个殖民事务部的“斯蒂芬国王”的外号。
而在这些事务官之外，代表印度事务委员会出场的是他们的联席秘书詹姆斯·坦南特，而火烧眉毛的战争部则由战争及殖民事务副大臣乔治·霍普亲自出马。
“先生们，恕我来迟了。”
门推开的那一刻，会议桌旁的五个人几乎同时抬起头。
煤气灯的光晕从头顶洒落，将门口的身影在大理石地板上拉出了一道修长的剪影。
黑色的马靴踩过地板，靴跟在地板上敲出钟摆般的节奏，深灰色的大衣上还沾着没有完全抖落的雨珠，白手套的边缘从大衣袖口里露出一截，干净得看不到半点褶皱。
大不列颠及爱尔兰联合王国，海军部第二秘书，亚瑟·黑斯廷斯，到场。
“亚瑟爵士。”阿丁顿率先打破了沉默，或许是因为他不是很喜欢外交部时的那些业余行动，又或许是他没有选票方面的需求，所以他对亚瑟的态度远不如其他人那般热情：“我还以为海军部今天不会派人来了。”
“阿富汗的惩戒行动需要海军部的运输舰队配合，沙皇访英的阅舰式也需要海军部出面安排。这两件事，哪一件都不太适合在海军部缺席的情况下定下来。”亚瑟没有太过纠结于阿丁顿的冷淡，他只是笑着拉开椅子，将湿漉漉的手套摘下来放在桌前：“在女王陛下那边耽搁了一会儿，希望没有让诸位久等。”
“女王陛下？”本就心情不佳的印度委员会秘书坦南特顿时把心提了起来：“您刚从白金汉宫过来？”
“女王对阿富汗的情况十分关切，陛下对埃尔芬斯通将军的阵亡深感悲痛。”亚瑟微微点头，他难得的没有趁机恐吓同僚，因为真相已经足够吓人了：“同时，她也急于了解政府的下一步动作。她敦促政府能尽快拿出一份明确的行动方案，既要让阿富汗人为暴行付出代价，也要确保类似的惨剧不会在将来重演。”