亚瑟此话一出，刚刚还在向同僚三令五申应当及时止损的外交部和财政部代表全都表情不自然地闭上了嘴。
现场的气氛安静到近乎诡异，然而亚瑟却像是什么都没发觉似的，从上衣兜中抽出笔记本摊在桌面上，掏出笔如实记录着：“那么，惩戒的具体方案现在讨论到哪一步了？”
他甚至跳过了询问内阁是否同意派兵前往阿富汗的讨论，而是直接问起了惩戒的具体方案。
按理说，以在场众人的职务和重要性，这场会议说什么也轮不到亚瑟主导，就算陆军已经拟定好了作战计划，行动的具体方案也不需要向海军部第二秘书汇报。
然而，令人意想不到的是，这家伙入场还不到两分钟，便已经神不知鬼不觉地成了在场官员中的领头羊，甚至连战争及殖民事务副大臣乔治·霍普也默许了亚瑟的“僭越”举措。
霍普站起身，粗大的食指落在身后墙壁上挂着的地图上：“根据印度殖民政府汇报，他们目前已经派遣一支由乔治·波洛克少将率领的部队前往白沙瓦，以缓解贾拉拉巴德的压力，并试图解救被阿克巴·汗扣留的英国人质。与此同时，威廉·诺特爵士也正率部英勇奋战，以消灭威胁坎大哈要塞的阿富汗人，我们……”
还不等霍普把话说完，便看见亚瑟抬手将他打断：“这些消息听起来确实很振奋人心，但是，在阿富汗的大溃败发生后，我很怀疑我们是否还能相信印度政府的情报可靠性。”
印度委员会秘书詹姆斯·坦南特涨红着脸站起身争辩道：“亚瑟爵士，我理解您的担忧，但请您务必相信，印度政府的情报系统总体上依然在健康运转。虽然喀布尔的溃败确实令我们措手不及，但对于素来高效的印度殖民政府来说，阿富汗的事件只是个例。目前，波洛克将军和威廉·诺特爵士的部队仍然在积极行动，相信不久之后就能……”
坦南特话没说完，便看见亚瑟微微摇头道：“詹姆斯，我不是信不过你，如果是站在个人的立场上，我认为以你的聪明才智，肯定不会重蹈覆辙。但是，我无法用这些话术去向女王陛下复命。相较于进展顺利这样的含糊说辞，我更希望听到一些具体的行动计划。毕竟，印度殖民政府在过去几个月里发回的那些‘一切尽在掌控’的报告，和如今开伯尔山口雪地上无人收殓的尸体之间，存在着令人不安的落差。”
坦南特听到这话，顿时被怼了个脸红脖子粗，不过好在殖民事务部常务秘书斯蒂芬及时站了出来，替他把话圆上了。
“目前第16、第19、第31、第43孟加拉步兵团，第1骑兵团、第13枪骑兵团，目前正在波洛克少将的领导下于白沙瓦集结，按照预定作战计划，在集结完成后他们将迅速向开伯尔山口推进，争取以最快速度解救囚禁于喀布尔的人质与阿富汗其他主要城市的驻军。坎大哈方向，威廉·诺特爵士率领的守军约五千人，其中包括旁遮普步兵团和第5马德拉斯步兵团，殖民事务部接报时，他们已在坎大哈城外击退了阿富汗人的多次试探性进攻，目前正在巩固要塞外围的防御工事。两支部队的行动计划是南北对进，争取在贾拉拉巴德会合，然后东向喀布尔。整个行动预计耗时三到四个月，投入总兵力约一万三千人。”
亚瑟听到这话，难看的脸色终于有所缓和：“我确认一下，波洛克少将负责正面打穿开伯尔山口，诺特爵士从坎大哈北上阻断阿克巴逃往兴都库什山区的退路，两军会师后将直取喀布尔。那么，按照现在的作战计划，两路大军同时推进，后勤压力是1840年单路进攻的两倍。既然如此，远征军的后勤能够顺利解决吗？”
“我正要说这个。”战争及殖民事务副大臣霍普连忙开口道：“按照埃伦伯勒勋爵从印度发回的报告，军需物资需要从孟买装船，沿印度洋航线北上到印度河口，再换小船运到白沙瓦。这条路线理论上走得通，但前提是印度河的水位需要足够驳船通行。”
趁着亚瑟还在这里，霍普立马把话头转向了财政部的屈威廉：“但如果水位不足，就需要从旁遮普征调更多骡马和骆驼来填补运力缺口。这笔额外支出没有列在现有的特别预算里，屈威廉先生，您需要提前有个底。”
霍普本以为有女王陛下压在这里，屈威廉肯定不敢当众拒绝这个“不情之请”，但很显然，他低估了这位财政专家的傲气程度，也高估了女王陛下在他心中的地位。
“根据首相制定的紧缩政策，我眼下不能作出任何关于新编预算的保证。”屈威廉慢条斯理地喝了口茶：“皮尔爵士和古尔本阁下或许不反对这场复仇行动，但财政部肯定没有为印度殖民政府的错误买单的理由。”
“屈威廉先生！”霍普闻言一拳捶在桌面上，震得坦南特的茶杯盖都飞了起来。
不过倒也不怪他这么生气，因为霍普虽然事先就知道很难从财政部的铁公鸡身上拔毛。
但起码财政部的其他官员还会客气两句，委婉的解释一下困难的财政状况，对殖民事务部的军事行动表达一下精神上的赞赏。可屈威廉倒好，他直接指出阿富汗大溃败是战争及殖民事务部和印度政府的过错，这简直是一点脸都不给他留。
霍普就差冲着屈威廉咆哮了：“波洛克少将的部队正在白沙瓦集结，诺特爵士的守军正在坎大哈城外跟阿富汗人交火，阿富汗漫山遍野都是英国军人的未寒尸骨！而你，现在却在跟我说什么狗屁紧缩政策？！”
屈威廉不紧不慢地放下茶杯，他的表情几乎没有任何变化，那是一副对任何形式的道德压力都具备免疫力的面孔。
“霍普先生，我充分理解您对前线将士的关切，这种关切令人敬佩。但财政部的职责不是为每一场军事行动开具空白支票。古尔本阁下在本财年的预算案中已经明确了特别支出的上限，如果战争部需要超出上限的额外拨款，那需要内阁的集体决议，而不是我在这里点头。”
“你！”霍普的额角肉眼可见地跳了一下。
“屈威廉先生，财政部有财政部的难处，我完全理解。”亚瑟伸手拦住了暴跳如雷的霍普，转而暗示屈威廉道：“不过话说回来，您刚才的那番话里，有一句我并不完全认同。”
“喔？”屈威廉看向亚瑟，他眼中的那股子厌恶情绪简直掩盖不住，毕竟作为一名财政部官僚，你真的很难喜欢上预算严重超支却始终不知足的海军部：“亚瑟爵士是有什么高见吗？”
亚瑟笑着开口道：“您说财政部没有为印度殖民政府的错误买单的理由。单从会计角度看，您说得对，谁捅的篓子谁自己收拾，这是最基本的预算纪律，海军部对此深有体会……”
亚瑟话没说完，便听见屈威廉在这里笑出了声：“是吗？”
亚瑟见状，总算也明白霍普刚才为什么忍不住想揍这小子了。
但是没办法，眼下有求于财政部，所以他也只能假装没听见的接着说道：“但从政治角度看，事情恐怕就没这么简单了。英国在阿富汗的失败，以及我们在中国已经僵持了整整两年却依然迟迟无法了结的战争，这些都不只是印度殖民政府的问题，也不只是辉格党前任留下的遗产。当沙皇尼古拉一世的皇家游艇在朴茨茅斯靠岸时，女王陛下和内阁必须在阅舰式上向他证明，虽然我们在亚洲吃了一场败仗，但我们仍然是一个不容轻视的对手。而证明这一切的前提，就是我们必须在沙皇抵达英国前，拿出一场干净利落的惩戒行动。”
屈威廉听完这话，望着亚瑟眨了眨眼睛：“我同意您的看法，既然这件事这么重要，远征军的这笔钱，难道印度的殖民政府就不能为伦敦分分忧吗？”